Actualizado el viernes, 28 octubre, 2022
Nuestra capacidad de leer y pensar profundamente nos permite desarrollar muchos de los aspectos más importantes de nuestra humanidad. Nuestra imaginación, curiosidad y sentido de la empatía dependen del trabajo cognitivo que hacemos cuando estamos absortos en el material escrito. El surgimiento de una cultura digital acelerada ha erosionado esa habilidad: hoy en día, consumimos más datos que nunca mientras nuestra capacidad de atención está disminuyendo. Sin embargo, no es probable que nos ayude un rechazo neo-ludita de todas las cosas tecnológicas. En cambio, deberíamos intentar desarrollar una relación más exigente con los dispositivos digitales y obtener lo mejor de ambos mundos, en línea y fuera de línea.
Reader, Come Home (por Maryanne Wolf) es una meditación sobre el futuro de la lectura en la era de la revolución digital y la disminución de la capacidad de atención. Basándose en las últimas investigaciones neurocientíficas, Maryanne Wolf revela las dimensiones culturales y cognitivas de una transformación tecnológica que remodeló nuestra relación con la palabra escrita. En el centro de su investigación hay una pregunta cuya respuesta determinará cómo serán nuestras sociedades en el futuro: ¿Qué significará la lectura para nuestros hijos, una generación que nunca ha conocido un mundo sin Google, teléfonos inteligentes y libros electrónicos?
¿Cada vez leemos menos?
Los días en que la distinción entre nuestras vidas digitales y lo que solía llamarse IRL o «en la vida real» quedaron atrás. Hoy, son dos caras de la misma moneda. Subimos nuestras actividades supuestamente fuera de línea y hablamos sobre lo que hemos visto y leído en línea con nuestros amigos, colegas y familiares. Eso, afirman los críticos, está causando estragos en la sociedad. Estamos durmiendo menos, cada vez más ansiosos, discutiendo más y, en última instancia, perdiendo el contacto con la realidad.
Entonces, ¿realmente estamos mirando hacia abajo del barril del colapso total de la civilización? La neurocientífica y autora estadounidense Maryanne Wolf no lo cree así, al menos no todavía. Como experta en el «cerebro lector», ha visto lo que la dependencia digital puede afectar nuestra capacidad para quedarnos quietos y concentrarnos en un solo tema durante más de cinco minutos. Eso tiene graves consecuencias sociales: después de todo, evaluar la alfabetización temprana es una de las mejores formas de predecir si un niño completará su educación o terminará en prisión.
Ese tipo de problemas, afirma, se pueden solucionar. Las soluciones no se encontrarán en un movimiento romántico de vuelta a la naturaleza que renuncie a todo lo digital. En cambio, debemos prestar más atención a la forma en que les enseñamos a los niños a leer y, por lo tanto, a pensar de manera profunda y sostenida. Y esa es una habilidad que tanto los medios digitales como los analógicos pueden ayudar a cultivar: el truco es saber qué medio funciona en qué contexto y por qué.
Aprenderás :
- por qué nuestros cerebros responden tan positivamente a los aspectos adictivos de la cultura en línea;
- cómo los humanos aprendieron a leer por primera vez y por qué parece que estamos desaprendiendo esa habilidad; y
- lo que Aristóteles puede enseñarnos sobre cómo cultivar una relación más saludable con los nuevos medios.
La lectura es una habilidad que aprendemos a medida que nuestro cerebro se desarrolla en lugar de una habilidad innata
El cerebro humano es una máquina milagrosa capaz de todo tipo de hazañas asombrosas. Algo de eso es innato: nacemos con genes que permiten que nuestros cuerpos y mentes adquieran ciertas habilidades naturales sin necesidad de que nos las enseñen. La mayoría de las personas, por ejemplo, llegan al mundo con una capacidad innata para ver y oír, así como con una capacidad asombrosa para aprender el lenguaje. Solo piense en la manera como una esponja en la que los niños aprenden a hablar imitando los sonidos emitidos por quienes los rodean.
La lectura es un asunto completamente diferente. A diferencia de hablar, no está integrado en el cerebro. Eso lo hace mucho más parecido a nuestra capacidad de entender y manipular números: es una invención cultural más que un rasgo innato. Y nuestros antepasados solo comenzaron a leer hace 6000 años, lo que lo convierte en una adición bastante reciente al conjunto de herramientas cognitivas en el gran esquema de la evolución humana. Entonces, ¿cómo exactamente aprendieron a leer y cómo aprendimos nosotros?
Para responder a esa pregunta, debemos entrar en el meollo de la neurociencia. A medida que aprendemos a leer, el cerebro desarrolla una nueva red diseñada específicamente para esa tarea. Eso es un producto de la neuroplasticidad del cerebro : su capacidad para reorganizar y redirigir las redes neuronales existentes para crear otras completamente nuevas.
Este tipo de trabajo de construcción cerebral es una constante a lo largo de nuestra vida. El cerebro siempre está conectando grupos de células de formas novedosas. Cada grupo dentro de estas configuraciones funciona simultáneamente para respaldar una habilidad en ciernes como la lectura. Eso, a su vez, crea una nueva red. Ese proceso es acelerado por la capacidad del cerebro para aprovechar las redes establecidas que realizan funciones adyacentes. La lectura, por ejemplo, se basa en grupos de células asociadas con el lenguaje y la visión.
Pero debido a que las redes se crean en respuesta a necesidades específicas en lugar de ser extraídas de algún tipo de plan maestro mental, todos desarrollamos redes neuronales ligeramente diferentes. Su aspecto final depende de lo que estemos leyendo y del idioma que estemos usando. Eso significa que el circuito en la cabeza de alguien que lee en caracteres, como un hablante de chino, estará conectado de manera diferente a la de alguien que está acostumbrado a un alfabeto, como un hablante de inglés o árabe.
La neuroplasticidad también significa que nuestra capacidad para leer cambia con el tiempo. Veremos cómo está cambiando en respuesta a la era digital.
Nuestras habilidades de lectura profunda están siendo alteradas por la era digital y las necesitamos más que nunca
Cualquiera que haya hojeado una revista o haya leído un periódico por encima sabe que no es la misma experiencia que una lectura atenta y minuciosa. Entonces, ¿cuál es exactamente la diferencia? Bueno, echemos un vistazo a la lectura profunda .
Como sugiere el nombre, es un tipo de lectura que profundiza en los textos en lugar de deslizarse por sus superficies. Más concretamente, da lugar a una serie de procesos únicos. Cuando leemos profundamente, construimos imágenes para ayudar a nuestra comprensión, incluso si estas imágenes no están explícitas en el texto mismo.
Para ver cómo funciona, echemos un vistazo al famoso cuento de seis palabras de Ernest Hemingway: «Se venden: zapatos de bebé, sin usar». Es bastante básico, pero la imagen de ese calzado sin usar y ahora innecesario lo desarrolla de inmediato. El lector no puede evitar pensar en los emocionados futuros padres que compraron zapatos para un bebé que nunca nació o murió en su infancia. Ese es un gran ejemplo de la forma en que usamos nuestro conocimiento del mundo para llenar los vacíos en lo que estamos leyendo.
Cuando las imágenes desencadenan inferencias sobre una historia más amplia de esta manera, se activa otro proceso de lectura profunda: la toma de perspectiva . Mientras imaginamos el contexto que la historia de Hemingway deja de lado deliberadamente, terminamos colocándonos dentro de la historia y participando en lo que el teólogo John S. Dunne llama “pasar por alto”. Básicamente, eso significa ver las cosas desde la perspectiva del dueño de los zapatos y reconstruir cómo deben sentirse y qué están pensando.
Ese tipo de empatía es exclusivo de la lectura, una práctica que nos permite ver el mundo a través de otros ojos y empatizar con lo que está pasando otra persona. Eso se completa con lo que Dunne llama «volver». Una vez que recuperamos nuestra perspectiva habitual en primera persona, encontramos que nuestro sentido de empatía se ha ampliado por nuestra experiencia de haber probado el punto de vista de otra persona.
Pero aquí está lo preocupante: cuanto menos nos involucremos en la lectura profunda, es probable que seamos menos empáticos. Ya hay evidencia que apunta de esa manera. Tome un estudio de la Universidad de Stanford de 2011 que analizó la empatía en estudiantes universitarios. Llegó a la conclusión de que la empatía había disminuido en un 40 por ciento entre los jóvenes durante las últimas dos décadas y especialmente durante los últimos diez años. Sherry Turkle, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, atribuye esos hallazgos a una mayor actividad en línea en la que las personas se alejan de las relaciones de la vida real. Eso cambia la forma en que nos relacionamos con los demás y nuestra capacidad de empatizar con ellos.
Nuestra atención está cada vez más fragmentada, lo que dificulta la lectura profunda
Acabamos de ver que nuestra dependencia de la última tecnología puede cambiar la forma en que pensamos acerca de los demás, pero ese no es el único síntoma de la terminal en línea: también estamos perdiendo nuestra capacidad de leer profundamente.
En el pasado, la gente se tragaba la información entera. Devorarían una novela o se tragarían una buena parte del periódico diario. Eso ha cambiado. Nuestra capacidad de atención se ha reducido, mientras que nuestro apetito por los datos ha crecido. Tómelo del Centro de Industria de Información Global de la Universidad de San Diego, que estima que la mayoría de nosotros consumimos la friolera de 34 gigabytes de información todos los días, el equivalente a 100,000 palabras.
Leer todas esas palabras en dispositivos digitales es muy diferente de leer un libro de la misma longitud. Hoy, leemos en ráfagas cortas y saltamos de un tema al siguiente. Roger Bohn, uno de los profesores involucrados en ese estudio, argumenta que esto sugiere que nuestra atención se divide en intervalos cada vez más cortos.
Como era de esperar, esas no son buenas noticias para nuestra capacidad de leer y pensar profundamente. El autor ha sido testigo de primera mano de los impactantes efectos de esa pérdida. Mientras luchaba por mantener el ritmo de la cantidad de datos digitales que tenía que producir y consumir todos los días, se encontró pasando cada vez más tiempo lidiando con correos electrónicos. La pila de libros en su mesita de noche, una vez fuente de alegría, comenzó a acumular polvo.
Era una posición extraña: después de todo, aquí estaba una investigadora especializada en el cerebro lector que era víctima de las mismas tendencias que había discutido en su propio trabajo. Decidiendo usarse a sí misma como conejillo de indias, preparó un experimento: releer su libro favorito, Magister Ludi de Hermann Hesse . Eso, pensó, le daría una idea de cuánto había cambiado el circuito de su cerebro.
¿El resultado? Fracaso: no pudo terminar el libro en su primer intento. Sus antiguos encantos se habían disuelto: la trama era exasperantemente lenta, el lenguaje demasiado complejo y el efecto general era de una densidad impenetrable. Las oraciones que una vez había tomado con calma de repente la desconcertaron y requirieron una relectura paciente. Sin embargo, eso no fue culpa del libro: sus habilidades de lectura profunda simplemente se hicieron pedazos. Pero aquí está el lado positivo: después de dos semanas de perseverancia, finalmente logró ajustar su cerebro y redescubrir sus viejas habilidades.
Los niños son muy susceptibles a períodos de atención fragmentados, lo que tiene un efecto grave en sus cerebros
La multitarea es la nueva normalidad. Hay una buena razón para eso: nuestros cerebros realmente disfrutan moviéndose rápidamente entre diferentes tareas. ¿Por qué? Llámalo sesgo de novedad : una preferencia cognitiva incorporada por cualquier cosa nueva y que llame la atención.
Y debido a que pasar de una cosa a la siguiente activa el centro de recompensas del cerebro, la multitarea es parte de un ciclo adictivo. Eso está en marcado contraste con la satisfacción de liberación lenta que obtenemos al prestar atención sostenida a algo, un hábito que requiere paciencia y un entrenamiento cuidadoso.
A los niños les resulta aún más difícil resistirse a los encantos de las recompensas a corto plazo. Eso se debe al hecho de que sus cerebros aún se están desarrollando. Antes de que alcancen la madurez, su corteza prefrontal, la parte del cerebro a cargo de la atención, simplemente no tiene una buena comprensión de las recompensas a largo plazo. Los cerebros de los niños tampoco son expertos en participar en el tipo de autocontrol que necesita para resistir la gratificación instantánea.
El uso de dispositivos digitales refuerza esto. Saltar de una aplicación a un clip de video a un sitio web y viceversa es algo natural para un cerebro que aún no tiene control total sobre su sesgo de novedad. El resultado, según el neurocientífico y autor Daniel Levitin, es la sobreestimulación: una inundación de fuentes de datos que compiten por la atención de los niños.
Ese es el comienzo de un círculo vicioso. Toda esa estimulación desencadena la liberación de cortisol y adrenalina, hormonas asociadas con el estrés y la respuesta de lucha o huida . Un niño pequeño que pasa demasiado tiempo en este estado de ansiedad se volverá adicto a dosis cada vez mayores de estimulación.
Y aquí está la cosa: los niños actualmente pasan una gran cantidad de tiempo con dispositivos digitales. Tómelo de un informe de 2015 del grupo de expertos estadounidense RAND Corporation. Según su investigación, el 75 % de los niños de hasta ocho años tienen acceso a un dispositivo digital, un aumento del 52 % en comparación con dos años antes. En promedio, los niños entre las edades de tres y cinco años pasaban cuatro horas todos los días en esos dispositivos.
Esas son estadísticas preocupantes. Entonces, ¿cómo podemos asegurarnos de que la próxima generación no cause un daño irreparable a sus cerebros? Vamos a averiguar.
Los padres que les leen a sus hijos hacen más por su desarrollo que lo que podrían hacer las pantallas
¿Cuál es tu mejor recuerdo de la infancia? Una experiencia suele llamar la atención de muchas personas: escuchar a un padre leerles un cuento antes de dormir. Eso no es solo un rito placentero de la infancia, sino que también ayuda al desarrollo cognitivo de los niños.
Entonces, ¿cómo funciona eso? Lo primero que debe tener en cuenta es que es una experiencia reconfortante y táctil sentarse en el regazo de un padre y dejar que sus palabras lo inunden. Eso, a su vez, consolida una asociación emocional positiva en el cerebro de un niño con aspectos de la lectura como la atención, la memoria y el lenguaje. Luego hay algo llamado atención compartida : la capacidad de concentrarse en el mismo objeto que otra persona sin restringir su propia curiosidad. Escuchar una historia que se lee en voz alta es una excelente manera de establecer esa habilidad.
Leer repetidamente las mismas historias agrega otro nivel a estos beneficios. Con el tiempo, los niños que han escuchado el mismo cuento una y otra vez acumulan nuevas palabras y conceptos. Todo ese conocimiento acumulado es útil cuando los niños comienzan a leer por sí mismos alrededor de los cinco años. Esto se debe a que la repetición les permite centrar su atención por completo en diferentes aspectos tanto de la historia como del idioma en el que se cuenta. Eventualmente, comenzarán a hacer conexiones entre los sonidos y las formas de las letras, así como los patrones de las letras en distintas palabras.
Los dispositivos digitales, por el contrario, no fomentan los mismos tipos de conexiones. Si bien un video o una aplicación pueden leer una historia, no se acercan a reemplazar a un padre. No es de extrañar: la voz no resuena con las asociaciones emocionales del niño y no hay sentido del tacto para reforzar los aspectos positivos de la experiencia. Los adultos también juegan un papel adicional que los dispositivos no pueden replicar: al guiar la atención de sus hijos, les ayudan a unir los puntos entre el lenguaje hablado y el escrito.
Hay muchos datos científicos sólidos que se remontan a la década de 1970 para respaldar esas afirmaciones. La investigación realizada por psicólogos del desarrollo, por ejemplo, muestra que los niños que aprenden la mayor parte de su vocabulario de una persona real tienden a mejorar en términos de desarrollo lingüístico. De hecho, nada predice si un niño se convertirá en un lector experto con tanta eficacia como si le leyeron cuando era niño.
Hay una crisis en en muchos países, por lo que es crucial que los niños de todas las edades reciban apoyo
Esa es la conclusión de la encuesta Evaluación Nacional de Alfabetización de Adultos de 2003. Según su investigación, 93 millones de personas en los Estados Unidos solo pueden leer a un nivel básico o inferior. Mientras tanto, la Evaluación Nacional del Progreso Educativo concluye que el 60 por ciento de los estudiantes estadounidenses de cuarto grado (niños de entre nueve y diez años) no son lectores completamente competentes.
La preocupación aquí no es solo que los niños se estén perdiendo las alegrías de un buen libro: los bajos niveles de alfabetización tienen efectos de gran alcance en la sociedad. Cinthia Coletti, filántropa y autora de Blueprint for a Literate Nation , señala que existe una clara relación causal entre los niveles de lectura de cuarto grado y la probabilidad de que los estudiantes abandonen la escuela más adelante. ¡Ese vínculo entre la alfabetización y los resultados sociales en la vejez está tan bien establecido que las Oficinas de Prisiones estatales de todo Estados Unidos utilizan datos estadísticos sobre los niveles de lectura para determinar cuántas camas de prisión se necesitarán!
Entonces, ¿cuál es la mejor manera de responder a esta crisis? Bueno, es vital que los niños reciban apoyo mientras aprenden a leer tanto en casa como en la escuela. Actualmente, eso simplemente no está sucediendo. Una de las razones por las que el cuarto grado se convierte en un punto de fricción para tantos alumnos es que el listón educativo se eleva en ese punto. De repente, los niños se enfrentan a material más desafiante que los maestros suponen que deberían poder leer sin ayuda.
Eso puede causar muchos problemas a los niños que aún no están en ese nivel, especialmente si también tienen necesidades especiales. Tómalo del autor. Su hijo, Ben, era un estudiante de cuarto grado inteligente y creativo, pero tenía dislexia. El maestro de Ben dio por sentado que él y sus compañeros de clase habían sido preparados adecuadamente para leer por sus maestros anteriores y no dedicaron tiempo de clase a trabajar en las habilidades de lectura. Como resultado, Ben y otros estudiantes con dificultades se sintieron frustrados y comenzaron a portarse mal.
La situación podría haberse evitado fácilmente si el maestro hubiera estado adecuadamente preparado para tratar los problemas de alfabetización. Ese, sin embargo, no fue el caso. Al final, la mayoría de los padres de estos niños decidieron enviarlos a diferentes escuelas donde se prestó mayor atención a sus necesidades individuales. Desafortunadamente, millones de padres e hijos simplemente no tienen esa opción.
Para prepararnos para el futuro, debemos nutrir los cerebros de los niños con lo mejor de ambos mundos
Hasta ahora hemos visto lo que nuestra relación cambiante con la información y el conocimiento está afectando a nuestra capacidad de aprender y leer. ¿Significa eso que debemos evitar la tecnología y volver a estilos de vida analógicos?
Realmente no. Una mejor apuesta es animar a los niños a dominar completamente los medios impresos y digitales, así como los niños bilingües logran fluidez en dos idiomas. Después de todo, cada medio tiene sus propias fortalezas. Cuando se trata de leer, por ejemplo, las fuentes no digitales son mucho más efectivas para brindarles a los niños las herramientas que necesitan para pensar por sí mismos. Los libros físicos, argumenta el autor, deberían ser el enfoque principal durante los primeros años de escolaridad.
Eso es porque son mucho mejores para fomentar la atención sostenida y la lectura profunda. Esos son procesos más lentos y que invitan a la reflexión que el tipo de lectura rápida asociada con los medios digitales. Idealmente, los maestros prestarían tanta atención a la importancia del pensamiento original como a otros aspectos de la lectura. Una forma de fomentar eso es volver a usar lápiz y papel y hacer que los niños escriban sus pensamientos a mano, un ingenioso truco que los obliga a tomar las cosas con calma y tomarse el tiempo para considerar sus ideas sobre lo que han leído.
La segunda vertiente de esta estrategia sería enseñar a los niños sobre las mejores partes de la cultura digital. La codificación y la programación, por ejemplo, se están convirtiendo rápidamente en habilidades esenciales en el mundo actual. Luego están las habilidades creativas como hacer música electrónica o artes gráficas. Al igual que la lectura profunda, estas actividades también pueden ayudar al desarrollo intelectual de los niños.
Tomemos como ejemplo la codificación, una actividad que fomenta el pensamiento secuencial de causa y efecto: exactamente lo contrario del revoloteo fragmentado entre fuentes que va de la mano con el uso no guiado de los medios digitales. También entrena a los niños para que interactúen activamente con la tecnología y se expresen en lugar de consumir pasivamente material creado por otros. Como puede imaginar, estas habilidades resultarán invaluables más adelante cuando los alumnos centren su atención en las materias STEM: ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
Al aprender a trabajar con las fortalezas únicas de los libros físicos y los dispositivos digitales, los niños pueden desarrollar un cerebro bilingüe capaz de tomar decisiones inteligentes e informadas sobre lo que consumen tanto en línea como fuera de línea.
Proteger nuestra tercera vida como lectores preserva nuestra capacidad de convertir el conocimiento en sabiduría
En la Ética a Nicómaco , el antiguo filósofo griego Aristóteles identificó las tres “vidas” de una buena sociedad: una dedicada al conocimiento y la productividad, otra al entretenimiento y la tercera a la contemplación. Ese es un modelo bastante bueno para la vida de los lectores.
Como miembros de la sociedad ideal de Aristóteles, los lectores también deben equilibrar sus tres vidas si desean ser lo mejor de sí mismos. Así es como funciona. La primera vida tiene que ver con el aprendizaje y la recopilación de conocimientos: piense en buscar algo en Google o en un diccionario. En el segundo modo, los lectores disfrutan de las cosas que los entretienen, como probar su ingenio mientras siguen las deducciones de un detective en un misterio de asesinato o descubren hechos históricos fascinantes. En última instancia, aquí es donde encontramos un escape de las presiones de la vida cotidiana.
Juntas, estas dos vidas conducen a la tercera: la vida de contemplación. Este es un ámbito profundamente personal en el que dejamos que las cosas que leemos, independientemente del género que sean, guíen nuestros pensamientos sobre el mundo que nos rodea. Pasar tiempo en esta tercera zona nos permite traducir el conocimiento y las experiencias adquiridas en nuestra primera y segunda vida en sabiduría.
Eso no es algo que se solucionará solo; más bien, tenemos que comprometernos con esta búsqueda de la sabiduría. La tercera vida es una flor delicada que necesita ser cultivada con cuidado, y eso requiere tiempo, paciencia y esfuerzo, ¡todas las cosas son desesperadamente escasas en nuestro acelerado mundo digital! Fue esta comprensión lo que llevó al inversionista multimillonario Warren Buffet a decirle a Bill Gates que debería dejar mucho espacio libre en su calendario. Después de que Gates le atribuyera este descubrimiento, Buffett sacó un pequeño calendario de su bolsillo. “El tiempo”, dijo, “es lo único que nadie puede comprar”.
A medida que avanzamos hacia un futuro en el que los medios digitales jugarán un papel cada vez más importante en nuestras vidas, la mejor manera de preservar nuestra capacidad para leer y pensar profundamente puede reducirse a eso: crear el espacio y el tiempo para dejar que nuestros pensamientos deambulen. y maduro Eso, sin embargo, no significa rechazar las maravillas de la tecnología: lo que realmente importa es aprender a sacar lo mejor de ambos mundos.
Evalúe el contenido digital con sus hijos
Los dispositivos digitales y las aplicaciones que vienen con ellos son casi ineludibles. Algunos ayudan a los niños a desarrollarse; otros realmente no. Entonces, ¿cómo eliges lo primero y evitas lo segundo con millones de aplicaciones diferentes? Bueno, un poco de investigación en Internet es un buen lugar para comenzar. Pero he aquí otra idea: la participación. La próxima vez que descargue una aplicación para sus hijos, no los deje solos, involúcrese y juegue con ellos. Esa es la forma más fácil y rápida de averiguar si la aplicación es algo en lo que desea que sus hijos pasen el tiempo.
La historia y la ciencia del cerebro lector
Proust and the Squid (por Maryanne Wolf) cuenta la fascinante historia de cómo el cerebro humano aprendió a leer. Desde la invención de los primeros sistemas de escritura hasta la increíble capacidad de nuestro cerebro para reorganizarse, la experta en lectura Maryanna Wolf explica cómo se desarrolló la increíble habilidad de leer a lo largo de la historia humana. Es decir, cómo transforma nuestros cerebros, pensamientos y cultura, y por qué a algunos de nosotros nos cuesta aprenderlo.
Leer no es un acto natural para los humanos. A nuestra especie le tomó mucho tiempo desarrollar los sistemas de escritura tal como los conocemos hoy, y nuestros cerebros tuvieron que sufrir grandes cambios para poder leerlos. Por eso, aprender a leer sigue siendo un proceso largo ya veces difícil para los niños, especialmente si padecen dislexia. Pero la lectura tiene el poder de cambiar nuestros cerebros, pensamientos y nuestra cultura, por lo que debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para asegurarnos de que todos tengan la oportunidad de aprenderlo.
Descubra cómo la lectura transforma nuestros cerebros, pensamientos y cultura
Cuando te sientas a leer un libro, hojeas una revista o lees un mensaje de texto en tu teléfono, ¿alguna vez te detienes a considerar lo increíble que es realmente la capacidad de leer? De alguna manera, esas pequeñas líneas onduladas en la página, o en la pantalla, mágicamente cobran vida para formar palabras y oraciones. ¿Cómo diablos nuestros cerebros aprendieron a hacer esto?
Estas claves científicas sobre la lectura se basan en la historia humana, la evolución y la neurociencia para contar la asombrosa historia de cómo los humanos aprendieron a leer por primera vez, cómo la lectura reestructura nuestro cerebro y por qué algunos cerebros tienen dificultades para leer. Argumentan que la lectura es una parte crucial de nuestro desarrollo como individuos y como especie, y que todos merecen el apoyo adecuado para desarrollar esta habilidad.
Cuando hayas terminado, sabrás
- por qué Mark Twain detestaba la ortografía inglesa;
- lo que nos dice el cerebro de Einstein sobre la dislexia; y
- cómo Sócrates presagió el escepticismo tecnológico actual.
Cuando los humanos comenzaron a escribir, nuestros cerebros se reorganizaron para asumir el desafío de leer
La historia de la lectura es larga y complicada, pero esto es obvio: nuestros cerebros aprendieron a leer cuando comenzamos a escribir.
Por supuesto, es difícil precisar cuándo exactamente los humanos inventaron la escritura por primera vez. Pero parece que, mucho antes de que existieran alfabetos con diferentes letras que representaran distintos sonidos de un idioma en particular, los humanos comenzaron a registrar información a través de símbolos visuales.
Uno de los primeros ejemplos se puede encontrar en la cueva de Blombos en Sudáfrica. Allí, los arqueólogos han descubierto piedras marcadas con líneas entrecruzadas que creen que tienen casi 80.000 años. En este caso, no se sabe qué representan las líneas, pero hay otros ejemplos de culturas humanas primitivas que usaban piedras, conchas y piezas de arcilla marcadas de manera similar para registrar transacciones económicas. Entonces, hay buenas razones para creer que las líneas en la cueva de Blombos no son solo garabatos aleatorios, sino que tienen un significado.
El descubrimiento de que podías representar cosas en el mundo a través de símbolos abstractos y, por lo tanto, registrar eventos para las generaciones futuras, fue una idea revolucionaria. Tan revolucionario, de hecho, que terminó por cambiarnos el cerebro.
Nuestros cerebros están formados por miles de millones de células nerviosas o neuronas conectadas . Estas neuronas tienen la asombrosa capacidad de reestructurarse y formar nuevas conexiones, dependiendo de cómo las usemos. Los científicos llaman a este fenómeno «plasticidad neuronal».
Cuando los humanos aprendieron a leer por primera vez, se formaron nuevas vías neuronales en sus cerebros que les permitieron detectar y decodificar símbolos visuales intrincados a gran velocidad. Si recuerda cómo era aprender a leer cuando era niño, apreciará cuán poderosa puede ser esta transformación. De no saber qué hacer con esas extrañas marcas en la página, tus habilidades de lectura pronto se vuelven tan automáticas que no puedes dejar de leer las palabras que tienes delante.
Los neurocientíficos han demostrado que, cuando los humanos miran formas desconocidas parecidas a letras, solo activamos una pequeña parte de las áreas visuales ubicadas en la parte posterior de nuestro cerebro. Pero cuando vemos las letras que conocemos, la actividad de nuestro cerebro casi se triplica. No solo involucra más áreas visuales, sino que también activa partes del cerebro especializadas en el procesamiento del lenguaje, la audición y los conceptos abstractos.
Una de las nuevas conexiones más importantes que se formó por primera vez en el cerebro de nuestros antepasados cuando aprendieron a leer fue entre una parte de la parte posterior del cerebro llamada giro angular , un área responsable de la asociación, y áreas involucradas en el reconocimiento de objetos. Este avance neuronal fue la base de algunos de los primeros sistemas complejos de escritura, que conoceremos a continuación.
Cómo la lectura revolucionó nuestro pensamiento
Los primeros alfabetos revolucionaron tanto nuestra capacidad para registrar nuestros pensamientos como nuestros propios pensamientos.
La escritura como la conocemos fue inventada en diferentes partes del mundo varias veces a lo largo de la historia.
La escritura cuneiforme sumeria , un sistema de escritura compuesto por marcas en forma de cuña que se parecen mucho a las huellas de los pájaros, y los jeroglíficos egipcios, son dos de los primeros sistemas de escritura mejor estudiados. Se originaron de forma completamente independiente entre sí alrededor del año 3200 a. C. en Mesopotamia y el antiguo Egipto.
Ambos sistemas comenzaron como herramientas de administración y contabilidad. Inicialmente eran pictográficos , lo que significa que sus símbolos se parecían más o menos a las cosas que representaban. El jeroglífico egipcio para «casa», por ejemplo, parece una antigua casa egipcia vista desde arriba, como la verían los dioses. Para descifrar rápidamente estas pictografías, nuestro cerebro tuvo que formar nuevos caminos entre las áreas visuales y de asociación visual (áreas involucradas en el procesamiento del lenguaje) y los lóbulos frontales, donde tiene lugar el pensamiento superior.
Con el tiempo, estos dos sistemas de escritura se volvieron más complejos y abstractos. A finales del período egipcio, la cantidad de jeroglíficos se había disparado de alrededor de 700 a varios miles. Algunos jeroglíficos ahora también representaban tanto una palabra como la primera sílaba o sonido de esa palabra. Debido a esta complejidad, se necesitaron varios años para dominar estas escrituras antiguas. Esto fue hasta que los antiguos griegos descubrieron que escribir podía ser tan fácil como el ABC.
Alrededor del año 750 a. C., los antiguos griegos descubrieron que su idioma podía dividirse en un número limitado de sonidos y que cada sonido podía representarse con una letra. Probablemente se inspiraron en la escritura basada en consonantes de los fenicios, pero fueron un paso más allá. El sistema alfabético griego fue el primer sistema de escritura que se basó completamente en un pequeño número de correspondencias entre letras y sonidos, sin mezclar símbolos que representaran palabras o sílabas. Esto permitió a los griegos registrar fácilmente el lenguaje hablado en toda su complejidad.
Este sistema tenía muchas ventajas. En primer lugar, los alfabetos son económicos; la mayoría usa menos de 26 letras para representar todos los sonidos en su idioma. Esto ahorra energía y esfuerzo a nuestro cerebro. También viene con otra ventaja: los sistemas de escritura alfabéticos son más fáciles y mucho más rápidos de aprender que los guiones con cientos o miles de caracteres diferentes.
Finalmente, el sistema alfabético permitió a los humanos registrar la palabra hablada y el pensamiento no dicho en toda su complejidad. También nos permitió formar pensamientos completamente novedosos, nunca antes articulados. Para los griegos, esto resultó en un período increíblemente prolífico de arte, cultura, ciencia y política desde alrededor del 700 a. C. hasta el 600 d. C., un período sobre el que, gracias al sistema alfabético, todavía podemos leer hoy en todo su esplendor y complejidad.
A qué edad se establece la base para la lectura
Si hay algo en lo que la mayoría de los expertos en lectura están de acuerdo, es que no existe tal cosa como “demasiado temprano” cuando se trata de leerle a su hijo. Mucho antes de que entiendan una sola palabra, el cerebro de los niños comienza a prepararlos para la formidable tarea de leer.
Con solo seis meses de edad, el sistema visual necesario para reconocer pequeños símbolos como letras ya es completamente funcional.
Y a los 18 meses, los niños suelen darse cuenta de que todo lo que les rodea tiene su propio nombre.
En los primeros años que siguen, la percepción, la atención y los sistemas conceptuales de los niños se desarrollan a una velocidad increíble. Es por eso que leerles a los niños en este momento puede tener un impacto tan significativo. Cuando le lee a los niños pequeños, su propio discurso también se vuelve más sofisticado en el proceso.
Este efecto ha sido demostrado por numerosos estudios. En uno de ellos, la investigadora de lectura Victoria Purcell-Gates entrevistó a niños de cinco años a los que se les había leído al menos cinco veces a la semana durante dos años y los comparó con niños a los que no se les había leído tanto. Cuando se les preguntó acerca de su quinto cumpleaños, los niños a los que se les había leído con más frecuencia, usaron frases más largas, una sintaxis más complicada y un vocabulario «literario» especial, como «érase una vez».
Desafortunadamente, el efecto inverso también está bien documentado. Los niños que provienen de hogares con lenguaje pobre, en los que se les lee y se les habla poco, a veces han escuchado hasta 32 millones de palabras menos que sus compañeros. Como consecuencia, tienen un vocabulario significativamente más pequeño y luchan más para aprender a leer.
Además, cuando los niños aprenden temprano a conectar las formas en la página con palabras e historias, les resulta más fácil aprender a leer más adelante en la vida. Primero, los niños descubren que puede haber una correspondencia biunívoca entre un sonido y un símbolo. Luego, descubren que cada letra tiene un nombre, como “p”, y los sonidos que representa, como “puh”. Los cerebros de los niños a quienes a menudo se les lee para comenzar a conectar sus áreas visuales con las áreas del lenguaje mucho antes de cualquier educación formal de lectura.
¡Y eso no es todo! Leer historias de dragones, duendes y princesas a un niño pequeño también les enseña a ver el mundo desde la perspectiva de otra persona y reconocer los sentimientos de los demás. Los libros, en otras palabras, nos enseñan empatía.
¿La comida para llevar aquí? ¡Lea a su hijo!
Los niños pasan por cinco etapas de desarrollo de la lectura
La investigadora de lectura Glenda Bissex tiene muchas historias encantadoras que contar cuando sus hijos aprendieron a leer. Una vez, mientras estaba distraída leyendo un libro, su hijo de cinco años le pasó una nota que decía «RUDF». Cuando ella preguntó qué se suponía que significaba, él puso los ojos en blanco. Claramente, había escrito «RUDF» o «¿Eres sordo?» porque ella no había reaccionado a sus intentos anteriores de llamar su atención.
Cuando los niños aprenden por primera vez a conectar letras y sonidos, entran en la primera etapa y se convierten en prelectores . Durante esta etapa, a menudo cometen errores hilarantes. Es difícil culparlos: no solo es una tarea difícil diferenciar los sonidos y las letras individuales en el lenguaje hablado, sino que la pronunciación de las letras individuales puede variar mucho. Por ejemplo, en inglés, una vocal como «e» puede representar cinco sonidos diferentes, según el contexto.
Considere estas líneas de un poema de Mark Twain sobre los dolores de aprender la ortografía en inglés:
“Cuidado con oír, una palabra terrible que parece barba y suena como pájaro. y muerto; se dice como cama, no como perla. ¡Por el amor de Dios, no lo llames hecho!
A medida que los niños mejoran en el uso de las letras y aprenden a leer palabras y oraciones fáciles, se convierten en lectores novatos , la segunda etapa del desarrollo de la lectura. Ahora, comienzan a desarrollar una comprensión básica de los principios fonológicos, ortográficos y semánticos de un idioma.
Los lectores novatos a menudo se mueven a través de un patrón familiar de errores. Primero, leen erróneamente palabras que tienen sentido en el contexto, pero que en realidad no se parecen a la palabra que está escrita, como leer “papá” en lugar de “padre” porque esperan que un libro o una oración use esta palabra. Luego, leen erróneamente palabras que son ortográficamente similares, pero que no encajan en el contexto, como leer «caballo» como «casa», un error que un lector adulto no cometería. Al final de su viaje de aprendizaje de lectores novatos, solo cometen errores cuando las palabras son similares en ortografía y contexto, como leer «bate» en lugar de «pelota».
Una vez que aprenden a evitar estas trampas, los niños pasan a la tercera etapa y se convierten en lectores decodificadores . Ahora, pueden leer palabras y oraciones sin problemas. Cuanto mayor sea su vocabulario, más rápida y fluida será su lectura. En lugar de gastar la mayor parte de su energía en descifrar letras, su cerebro tiene la capacidad de activar áreas asociadas con el significado, la comprensión y la memoria.
Cuando la lectura se vuelve completamente automática e involucra cada vez más niveles más altos de pensamiento, el niño se convierte en un lector fluido y comprensivo : la cuarta etapa. El niño ahora lee tan bien que su cerebro tiene tiempo suficiente para comprender, inferir e incluso predecir el contenido de un texto.
El niño ahora tiene acceso a millones de universos paralelos a través de los libros y, a medida que perfecciona y desarrolla la habilidad de experimentar el mundo a través de la lectura, finalmente llega a la quinta y última etapa y se convierte en un experto en lectura .
Pero esta etapa final no es una meseta. Como veremos, nuestras habilidades de lectura nunca dejan de expandirse.
Nunca dejamos de aprender a leer
Una vez que los niños cruzan el puente de la decodificación a la lectura experta, les esperan mundos completamente nuevos. Gracias al poder de sus cerebros lectores, ahora pueden explorar las tierras míticas de la Tierra Media, Narnia y Hogwarts, donde nada es lo que parece. Pero no se detiene allí.
A medida que mejora su fluidez de lectura y aumenta su conocimiento de la vida real del mundo, los niños descubren más y más características del texto que tienen delante. A medida que las vías de decodificación de letras en el lado izquierdo del cerebro se vuelven más eficientes, el sistema límbico, el área de nuestro cerebro responsable de las emociones, se involucra en gran medida en el proceso de lectura.
De esta manera, los jóvenes lectores aprenden a comprender la ironía, las metáforas y los diferentes puntos de vista, y comienzan a conectar lo que están leyendo con sus propias historias y con el mundo que los rodea.
Estos lectores expertos tardan menos de medio segundo en leer una palabra. Y suceden muchas cosas durante esa pequeña cantidad de tiempo.
En los primeros 100 milisegundos, nuestro cerebro se desconecta de otras actividades cognitivas para dirigir toda su atención a la palabra. El sistema visual capta las letras individuales y envía la información por rutas neuronales especializadas a otras partes de nuestra memoria de lectura. Nuestra memoria de trabajo retiene la información visual en nuestro cerebro durante el tiempo que sea necesario, mientras que nuestra memoria de asociación recupera todo lo que sabe sobre los símbolos visuales.
En los siguientes 100 milisegundos, nuestro cerebro está ocupado conectando las letras con los sonidos que representan y uniéndolos para formar una palabra significativa.
Finalmente, en los próximos 300 milisegundos, nuestro cerebro recupera todo lo que sabe sobre esa palabra: el significado que tiene en contexto, pero también todos sus otros posibles significados y cualquier otro conocimiento que podamos tener sobre la palabra.
Cuanto más leemos, más rápida se vuelve la parte de decodificación y más tiempo tenemos para participar en la última parte del proceso de lectura: pensar en la palabra.
Por supuesto, a medida que envejecemos, también aportamos más conocimiento y experiencia de vida a los textos que leemos. Si eres un ávido lector, probablemente hayas experimentado cómo volver a leer un libro en una etapa posterior de tu vida puede cambiar por completo tu percepción de él.
Cuando se trata de leer, nunca dejamos de aprender.
La dislexia y su relación con la lectura
¿Qué tienen en común Leonardo Da Vinci, Thomas Edison y Albert Einstein? Todos eran disléxicos .
Einstein a menudo hablaba de su terrible memoria para el texto escrito y una vez admitió que las palabras “no parecían desempeñar ningún papel” en su pensamiento teórico.
Pero a pesar de su bien documentado problema con las palabras, a Einstein, al igual que a Edison y Da Vinci, nunca se le diagnosticó dislexia. La curiosa condición, a menudo denominada «ceguera de palabras», fue reconocida por primera vez por el investigador alemán Adolph Kussmaul en 1870, y tardó un tiempo en ser reconocida universalmente.
Una de las razones de su descubrimiento tardío, y del hecho de que todavía no existe una definición universalmente aceptada, es que la dislexia adopta muchas formas diferentes. Los tres subtipos más comunes que se encuentran en el idioma inglés giran en torno a problemas para hacer coincidir letras y sonidos, problemas con la fluidez de lectura y problemas con ambas cosas. Aún así, alrededor del 10% de las personas con dificultades de lectura no se pueden clasificar claramente en ninguna de estas categorías.
De manera similar, al observar la investigación de los últimos cien años, se han sugerido muchas posibles causas diferentes de dislexia en el cerebro, algunas de las cuales se complementan entre sí.
El primero es una falla en las estructuras básicas del cerebro involucradas en la lectura, por ejemplo, los sistemas visual y auditivo. Kussmaul propuso esta teoría después de estudiar a un empresario francés llamado “Monsieur X”. Después de sufrir dos accidentes cerebrovasculares que primero dañaron su sistema visual y luego la parte del cerebro que transmite información del sistema visual a las áreas del lenguaje, Monsieur X perdió la capacidad de leer.
La segunda causa posible de la dislexia es la incapacidad del cerebro para alcanzar la velocidad de procesamiento requerida para leer. Las investigaciones han demostrado que, para las personas disléxicas, parece haber una «brecha en el tiempo» en la comunicación entre sus sistemas visual, auditivo y motor. Por ejemplo, los disléxicos son generalmente más lentos para nombrar colores y objetos aleatorios que se les presentan. También suelen estar un poco por detrás cuando se les pide que marquen un ritmo con los dedos.
Una de las razones de los retrasos en la comunicación podría ser la falta de conexión entre las diferentes regiones del cerebro. En el siglo XIX, el neurólogo Carl Wernicke describió la dislexia como un “síndrome de desconexión” que afectaba los sistemas visual-verbal o visual-auditivo.
Estos posibles déficits hacen que el cerebro disléxico tenga que idear diferentes formas de leer. Las imágenes cerebrales modernas confirman que los disléxicos parecen usar un circuito cerebral muy diferente para leer que las personas no disléxicas. Veremos cuán diferentes pueden ser los cerebros de los disléxicos y por qué eso no es necesariamente algo malo.
Las personas con dislexia pueden tener otros talentos gracias a su diferente estructura cerebral
A pesar de cómo hablemos al respecto, la dislexia no es en realidad un “trastorno de la lectura”. No puede ser, porque el cerebro humano nunca tuvo la intención de leer. Como aprendimos, cualquier cosa que impida que un cerebro disléxico aprenda a leer debe ser causada por alguna variación en sus estructuras más profundas y básicas.
Pero, ¿cómo afecta el diferente cableado de los disléxicos a sus otras habilidades?
Da Vinci, Edison y Einstein no fueron los únicos genios disléxicos de la historia. También está Antonio Gaudí, el arquitecto español famoso por sus edificios surrealistas y coloridos. Luego está el artista pop Andy Warhol, el actor Johnny Depp y el filántropo Charles Schwab, por nombrar solo algunos.
¿Podría ser que la inventiva y la creatividad de estas personas provengan de las mismas diferencias cerebrales subyacentes que causan la dislexia?
Hasta el momento, no hay pruebas concluyentes para esta teoría, pero algunos hallazgos interesantes apuntan en esta dirección.
En las décadas de 1960 y 1970, el neurólogo pionero Norman Geschwind descubrió que la dislexia a menudo está relacionada con patrones motores y del habla inusuales, dificultades para coordinar movimientos y problemas emocionales por un lado, pero también talentos espaciales y visuales notables por el otro. La razón de esto podría ser que los disléxicos usan sus dos hemisferios cerebrales de manera más simétrica. En la mayoría de las personas, el llamado planum temporale , un área del cerebro involucrada en el procesamiento del lenguaje, es más grande en el hemisferio izquierdo que en el derecho. Pero en los disléxicos, el plano temporal tiene el mismo tamaño en ambos hemisferios. Los disléxicos también demuestran una preferencia por los circuitos del cerebro derecho en una variedad de otras tareas.
El autor ha llegado a sospechar que este dominio del lado derecho del cerebro es la razón por la cual las personas con dislexia parecen tener talento para el reconocimiento de patrones visuales más amplios. A partir de su propia observación casual, descubre que los disléxicos tienden a gravitar hacia campos como el diseño, la radiología o las altas finanzas, donde es importante la capacidad de detectar e interpretar patrones más grandes.
Aunque la dislexia es una condición bien reconocida hoy en día, todavía no estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que los disléxicos reciban el apoyo adecuado para desarrollar sus otras habilidades. A los niños con dislexia a menudo se les diagnostica demasiado tarde o no se les diagnostica nada, y sus compañeros y educadores los dejan atrás. Como consecuencia, la sociedad podría perderse algún talento increíble.
Por eso es fundamental que los padres y educadores presten atención a los posibles problemas de lectura de un niño y se aseguren de que reciban una intervención inmediata e intensiva para superarlos.
Cómo la habilidad para leer influye en tu pensamiento
La habilidad de leer es una parte importante de nuestro desarrollo personal y cultural, y debemos hacer todo lo posible para preservarla.
Cuando los antiguos griegos comenzaron a escribir, no todos estaban contentos con eso. El famoso filósofo Sócrates, que vivió en la antigua Grecia justo cuando la escritura se hizo popular, rechazó rotundamente la nueva tecnología. Temía que la escritura hiciera que el pensamiento humano fuera más inflexible, corrompiera nuestra memoria y nos engañara para que demos por sentada toda la información escrita. Curiosamente, estos son más o menos los mismos argumentos que los críticos hacen sobre Internet hoy en día.
Esto nos lleva a la siguiente pregunta: ¿Qué sucede con nuestros cerebros lectores en la era digital, cuando tenemos grandes cantidades de información al alcance de la mano y el texto es más dinámico y cambiante que nunca? ¿Desbloqueará la tecnología características completamente nuevas de nuestro cerebro? ¿O nos hará desaprender algunas de las habilidades que ayudaron a crearlo?
No hay razón para ser demasiado alarmista. ¡Solo recuerde cuán escéptico era Sócrates de escribir, y cuán divertidas parecen sus preocupaciones hoy!
Pero la disminución medible en la capacidad de atención, la memoria y los puntajes verbales del SAT nos advierte que la nueva forma de leer, provocada principalmente por Internet, podría tener un costo. A medida que avanzamos hacia una nueva era, no estará de más recordar lo que ganamos al aprender a leer, tanto como especie como individuos, y tratar de llevar esos activos al futuro.
La escritura nos permitió preservar la palabra hablada y el pensamiento no dicho, y llevarlo a través del tiempo y el espacio. Nos permitió acceder a los pensamientos y experiencias de otras personas de una manera completamente nueva, y liberó el espacio cerebral utilizado por la memoria para realizar operaciones cognitivas más complejas. Se convirtió en la base de gran parte de nuestro desarrollo intelectual y cultural.
El tiempo es quizás el aspecto más crucial de la lectura de la vieja escuela que debemos preservar. En nuestra era digital, el tiempo puede parecer un recurso escaso. Pero el tiempo es lo que marca la diferencia entre simplemente comprender el significado básico de un texto e ir más allá del texto para conectarlo más íntimamente con nuestras propias ideas, experiencia y conocimiento.
Es nuestra responsabilidad asegurarnos de que cada niño, ya sea disléxico o no, reciba las herramientas adecuadas para descubrir el secreto de la lectura y todas sus poderosas implicaciones para el desarrollo intelectual y personal.