Actualizado el miércoles, 5 junio, 2024
The Forgotten 500 (por Gregory A. Freeman) cuenta la historia de los aviadores aliados que quedaron atrapados tras las líneas enemigas en la Segunda Guerra Mundial y los valientes ciudadanos de Yugoslavia que arriesgaron todo para ayudarlos a regresar a casa. Por razones políticas, la historia permaneció clasificada durante décadas hasta la década de 1980. Pero ahora, los eventos que condujeron a la operación de rescate más grande de la guerra están disponibles para todos nosotros. La historia no contada de los hombres que arriesgaron todo por la mayor misión de rescate de la Segunda Guerra Mundial.
La Epopeya Olvidada
En la historia de la Segunda Guerra Mundial, hay relatos que brillan con una intensidad particular, historias que capturan la valentía, la determinación y el sacrificio en medio de la oscuridad de la guerra. «The Forgotten 500» de Gregory A. Freeman es uno de esos relatos excepcionales, que narra la asombrosa odisea de aviadores aliados atrapados tras las líneas enemigas y los héroes anónimos de Yugoslavia que arriesgaron todo para traerlos de vuelta a casa. En esta crónica impactante, exploraremos cómo esta historia cautivadora emerge de las sombras, con un enfoque especial en los eventos que llevaron a la operación de rescate más grande de la Segunda Guerra Mundial.
Un Rescate en la Oscuridad
En los días oscuros de la Segunda Guerra Mundial, un grupo de aviadores aliados se encontró en una situación desesperada. Quedaron atrapados detrás de las líneas enemigas en territorio hostil. Sin embargo, sus esperanzas no se extinguieron, gracias a la intervención valiente de los ciudadanos yugoslavos. La historia de su lucha y el heroísmo de aquellos que los ayudaron a regresar a salvo es el núcleo de «The Forgotten 500».
El Vínculo Yugoslavo
La relación entre los aviadores aliados y los ciudadanos yugoslavos es el corazón de esta narrativa. Los yugoslavos arriesgaron sus vidas y su seguridad en una exhibición extraordinaria de humanidad y compasión. A medida que los lectores se sumergen en los detalles de la colaboración entre los aliados y los lugareños, se despliega una historia de solidaridad, amistad y sacrificio mutuo que dejó una huella indeleble en la historia.
El Velo del Secreto
Durante décadas, la historia de esta operación de rescate se mantuvo oculta bajo el manto del secreto. Razones políticas y estratégicas obligaron a que la historia se mantuviera clasificada hasta la década de 1980, cuando finalmente comenzó a ver la luz del día. «The Forgotten 500» destapa el velo del secreto, revelando al mundo la magnitud de la valentía humana y los eventos que desencadenaron una de las misiones de rescate más notables en la historia de la humanidad.
La Gran Misión de Rescate
La operación de rescate detallada en «The Forgotten 500» no solo se destacó por su escala épica, sino también por el coraje necesario para ejecutarla. A medida que los ciudadanos yugoslavos colaboraban con los aliados, se tejía un tapiz de valentía y determinación en medio de la adversidad. Esta historia es un testimonio conmovedor de cómo las personas comunes pueden enfrentar desafíos extraordinarios y prevalecer, impulsados por un propósito compartido.
Un Legado Imperecedero
La historia de «The Forgotten 500» trasciende las páginas del libro. Su legado perdura en la memoria colectiva, recordándonos que incluso en los momentos más oscuros, la humanidad puede brillar con una luz asombrosa. Este relato inspirador de valentía y sacrificio en tiempos de guerra nos recuerda que la conexión humana y la compasión pueden superar las divisiones y prevalecer sobre la adversidad.
Descubre los eventos que llevaron a la Operación Halyard
En los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial, la atención de todos se centró en los milagrosos desembarcos del Día D en Normandía y la lenta marcha aliada hacia Berlín. Pero en otras partes de Europa, estaban ocurriendo otros milagros que no recibieron tanta cobertura. De hecho, algunos no serían conocidos por el público en general durante décadas después de que terminara la guerra.
La historia de lo que pasó en Yugoslavia en 1944 es uno de esos milagros que no se cuentan. Por razones políticas, los hechos que condujeron al rescate de más de 500 aviadores aliados permanecerían ocultos hasta finales de la década de 1980. Con acceso a documentos desclasificados y testimonios de primera mano, ahora es posible reconstruir la emocionante narrativa que condujo a lo que se conoció como «el Gran Escape de Yugoslavia». Esta es la historia de la Operación Halyard.
En limbo
El año es 1944. Durante los últimos tres años, los bombarderos aliados han estado realizando salidas sobre Rumania. ¿La meta? Para destruir los campos petroleros del país. Rumania ha estado ocupada por la Alemania nazi desde 1940, y su petróleo está jugando un papel clave en el esfuerzo de guerra contra los Aliados. La maquinaria de guerra nazi sabe que, para ganar la guerra, necesitará un suministro continuo de petróleo para impulsar sus tanques, aviones y barcos.
La mayoría de los aviones aliados que despegan de Italia para participar en los bombardeos regresan a la base. Pero algunos no. Derribado sobre territorio enemigo, los aviadores solo tienen una opción: lanzarse en paracaídas y esperar lo mejor. Pero han sido advertidos: si terminan aterrizando en Yugoslavia, el vecino de Rumania, eviten a los chetniks. Esta fuerza guerrillera nacionalista serbia es sospechosa de colaborar con los nazis. Si los chetniks los atrapan, los aviadores aliados podrían ser entregados a los alemanes. Y si este es el caso, la ejecución por fusilamiento es una posibilidad real.
Uno de esos aviadores que se encontró en Yugoslavia fue el teniente Robert Wilson. Era el navegante de un bombardero B-17 que se estrelló en julio de 1944. Para su sorpresa, al llegar a un pueblo serbio, fue recibido con los brazos abiertos. Aún más sorprendente fue cuando se enteró de que los aldeanos estaban ocultando a otros aviadores aliados de las tropas alemanas de ocupación.
La mayoría de los estadounidenses que sobrevivieron al descenso en paracaídas fueron tratados como miembros de la familia, alimentados y provistos de un lugar para dormir. Mientras tanto, resultó que los chetniks no estaban entregando aviadores aliados a los alemanes. Por el contrario, estaban ayudando a escoltar a los estadounidenses fuera de las áreas ocupadas por los alemanes a los remotos pueblos de montaña.
Finalmente, cientos de aviadores se reunieron con los chetniks en la remota aldea de Pranjani. El pueblo también sirvió como sede del líder de los chetniks, Draža Mihailović. Los estadounidenses que tuvieron la oportunidad de conocer a Mihailović lo describen como un hombre tranquilo y de principios. Comía la misma comida que sus hombres y se unía a las tareas difíciles. Lo que es más, es que estaba arriesgando la vida de muchos serbios para proteger a los aviadores aliados derribados.
Esto plantea la pregunta: ¿por qué Mihailović estaba haciendo tanto para ayudar a los Aliados? ¿Y por qué se había recomendado a los aviadores que evitaran sus chetniks en primer lugar?
Para entender su razonamiento, echemos un breve vistazo a la política sobre el terreno en Yugoslavia en ese momento. Los dos grupos de resistencia antinazi más poderosos de la región eran los chetniks de Mihailović y los partisanos comunistas del mariscal Tito. Estos dos grupos se odiaban incluso más de lo que odiaban a los nazis. Tenían objetivos de guerra opuestos, con los chetniks abrazando el regreso de la monarquía de antes de la guerra. En contraste, los partisanos imaginaron un nuevo estado comunista bajo Tito.
Además de sus diferencias políticas, los dos grupos tenían diferentes estrategias sobre cómo contrarrestar la ocupación nazi. Los partisanos fueron muy proactivos en la resistencia a los nazis y no tenían miedo de sacrificar vidas civiles para hacerlo. Los chetniks, por otro lado, en su mayoría estaban esperando su momento hasta que los Aliados lanzaran una invasión exitosa. Esto significaba que la posición de los aliados era respaldar a los partisanos y, al mismo tiempo, seguir sospechando de los chetniks. Esta posición se vio reforzada por informes de inteligencia que indicaban que Mihailović estaba colaborando con los ocupantes nazis.
Al ayudar a los aviadores aliados, Mihailović quería demostrar su lealtad a la causa aliada. Al hacerlo, esperaba recibir su apoyo para formar un gobierno después de que terminara la guerra.
Pero cuando las fuentes de inteligencia en Yugoslavia se enteraron de que Mihailović estaba reuniendo a los aviadores aliados derribados con la esperanza de devolverlos a Occidente, los informes fueron recibidos con oídos sordos. Asumieron que Mihailović estaba intentando engañarlos.
La situación de los cientos de aviadores aliados varados parecía terrible. Si no llegaba ayuda, seguramente los alemanes eventualmente los encontrarían. Mientras tanto, sus madres y esposas en casa habían sido informadas de que sus hijos habían desaparecido. Esto, por supuesto, generalmente significaba que estaban muertos.
Necesitaban un milagro. Afortunadamente, las estrellas estaban a punto de alinearse para los aviadores caídos.
Las estrellas se alinean
Los meses pasaban para los ahora más de 500 aviadores varados en Yugoslavia. La comida escaseaba y muchos dormían en graneros. Con pocas opciones además de simplemente quedarse donde estaban, la depresión se volvió rampante entre los soldados. Parecía que el mundo se había olvidado de ellos y que no se iba a realizar ningún intento de rescate.
Mientras tanto, al otro lado del Mar Adriático en Italia, los rumores de aviadores varados llegaron al escritorio de un oficial de inteligencia estadounidense de alto rango. Su nombre era George Vujnovich y trabajaba para la Oficina de Servicios Estratégicos u OSS. Después de la guerra, la OSS se convertiría en la CIA. Los padres de Vujnovich habían emigrado a los EE. UU. desde Yugoslavia y él tenía amplias conexiones con la región.
Una de esas conexiones fue la de su esposa Mirjana, ella misma nativa yugoslava. Era mayo de 1944, estaba embarazada de ocho meses y medio y residía en Washington, DC. La suerte quiso que se enterara de la difícil situación de los aviadores varados mientras asistía a una fiesta a la que asistieron muchos inmigrantes yugoslavos. Inmediatamente envió una carta a su esposo en Italia, implorándole que investigara la situación. La suya no era inteligencia ordinaria recopilada por espías, sino que se basaba en relatos de primera mano de personas comunes sobre el terreno en Yugoslavia. ¿Quizás Mihailović no estaba tratando de jugar una mala pasada después de todo?
Después de leer la carta bomba de su esposa, George Vujnovich decidió llegar al fondo de la situación. Hizo su misión personal determinar la existencia de estos aviadores varados y, si es posible, llevar a cabo un intento de rescate exitoso. Aunque los propios aviadores no lo sabían, su destino acababa de mejorar.
Se puso en marcha un plan. Vujnovich reunió a un equipo cuya misión era lanzarse en paracaídas detrás de las líneas enemigas y reunirse con Mihailović. Vujnovich reclutó a su compañero agente de la OSS y al serbio-estadounidense George Musulin para liderar el equipo de tres hombres que ingresó a Yugoslavia. Como Musulin había trabajado con Mihailović en el pasado, era el hombre perfecto para la operación.
Si Musulin pudiera confirmar que los aviadores estaban realmente varados allí, enviaría un mensaje de radio encriptado a Italia. Finalmente, coordinaría la construcción secreta de una pista de aterrizaje para que aterrizaran los aviones de evacuación aliados. Si todo salió según lo planeado, los aviadores podrían ser evacuados con éxito.
El plan recibió el nombre en código de Operación Halyard. Otros agentes de la OSS lo describieron como una locura y la mayoría pensó que estaba condenado al fracaso. Tanto podría salir mal. Pero Vujnovich y Musulin no se desanimaron. Las vidas de cientos de estadounidenses estaban en juego: tenían que intentarlo. Entonces, después de tres meses de preparación y contacto con Mihailović, Musulin y su equipo abordaron un avión con destino a Yugoslavia. No estaban seguros de si saldrían con vida.
Si bien el clima tormentoso y la mala inteligencia frustraron los dos primeros intentos de lanzarse en paracaídas, Musulin y su equipo tuvieron suerte por tercera vez. El 2 de agosto, se lanzaron en paracaídas en territorio enemigo con facilidad, aterrizando no lejos del grupo de bienvenida de chetniks y aviadores aliados. Cuando los dos grupos se reunieron, Musulin se sorprendió al descubrir que no solo esperaba a los 100 aviadores, sino a más de 500. La operación se volvió mucho más grande y más arriesgada.
Redención
Ahora que se confirmó la existencia de los aviadores, llegó el momento de comenzar quizás la fase más arriesgada de la operación: construir una pista improvisada desde cero justo debajo de las narices de los alemanes en una zona montañosa. No permitieron que la naturaleza desalentadora de su tarea les impidiera comenzar de inmediato.
Los chetniks no tenían herramientas ni equipos adecuados, por lo que se reunieron herramientas agrícolas como horcas y azadones, y los aviadores y sus anfitriones yugoslavos se pusieron a trabajar. Llegaron carretas de bueyes para transportar la mayor parte de las rocas y la tierra, pero la mayor parte del trabajo se hacía a mano. Para complicar las cosas, los hombres tenían que trabajar de noche en la oscuridad para no atraer la atención de los aviones espía alemanes que volaban sobre ellos.
Seis días después de la llegada de Musulin, la pista estaba casi lista. Esta información se transmitió por radio a Italia, así como una solicitud de seis aviones de carga para que llegaran la noche siguiente. Hasta ahora, su suerte se mantenía.
Finalmente, llegó el día de la evacuación. Los aviones debían aterrizar de noche sin luces, lo que aumentaba aún más el riesgo de falla. Pero antes de que se pusiera el sol, el sonido de los aviones se escuchó a lo lejos. Para horror de todos, no fueron sus rescatadores, sino un bombardero en picado alemán Stuka que acompañaba a dos aviones de transporte Junker.
Todos los que todavía estaban trabajando en la pista de aterrizaje improvisada corrieron hacia el bosque para ponerse a cubierto. ¿Podría ser que los alemanes se hubieran enterado de su plan? ¿Estaban estos aviones enemigos a punto de bombardear la pista de aterrizaje que habían estado construyendo la última semana? ¿Habían estado tan cerca de ser rescatados solo para que todo se derrumbara en el último minuto?
Fue con un gran suspiro de alivio que los estadounidenses escondidos vieron los aviones alemanes simplemente pasar por encima; después de todo, había sido un vuelo aleatorio. Parecía que su plan todavía era seguro por ahora. Y si su suerte continuaba, una buena parte de los aviadores estarían de regreso a casa en unas pocas horas. Un Musulin conmocionado casi consideró retrasar las primeras evacuaciones para otro día, pero sabía que era ahora o nunca. Cuanto más tarde lo dejaran, más probable sería que los alemanes descubrieran su plan.
Finalmente, después de que se puso el sol, se escuchó a lo lejos el zumbido familiar de un avión de carga estadounidense C-47. Los aviadores estaban extasiados: finalmente iban a ser rescatados. Sin embargo, el avión todavía tenía que aterrizar, y esta era la parte difícil. ¿Sería suficiente su pista de aterrizaje improvisada? ¿Fue lo suficientemente largo? ¿Y podrían estos pilotos lograr aterrizar en la oscuridad en una meseta montañosa?
Resultó que la respuesta a estas preguntas fue un rotundo sí. Durante los siguientes dos días, 272 hombres fueron recogidos y trasladados de regreso a Italia. Antes de irse, arrojaron sus chaquetas de vuelo y otros obsequios a los aldeanos yugoslavos que tanto los habían ayudado durante su terrible experiencia.
Durante los meses siguientes, se planificaron y ejecutaron con éxito más evacuaciones. Los aviadores aliados continuaron llegando a la pista de aterrizaje desde toda la región, todo con la ayuda de los chetniks de Mihailović. El gran total de hombres aliados rescatados llegó a 512, lo que convirtió a la Operación Halyard en la mayor evacuación aérea exitosa de la Segunda Guerra Mundial.
Al llegar a Italia, se ordenó a todos los soldados rescatados que mantuvieran la misión en secreto. ¿La razón? Que si los alemanes descubrían quién los había ayudado a escapar, podrían sufrir violentas represalias.
Pero había más que eso. Esto nos lleva de nuevo a la situación política en Yugoslavia. Aunque Mihailović había demostrado su dedicación para ayudar a los Aliados, su posición no cambió. La línea oficial seguía siendo que él era un colaborador nazi. Los partisanos comunistas todavía estaban haciendo un trabajo mucho mayor en la lucha contra los alemanes, y salían a la luz más pruebas de la colaboración anterior de Chetnik con los nazis.
La guerra terminó a los pocos meses de la partida del último avión de evacuación. Respaldados por la URSS, los partisanos asumieron el liderazgo de Yugoslavia y se estableció un estado comunista. Luego, en 1946, arrestaron a Mihailović. ¿Los cargos? Traición y colaboración nazi.
Los aviadores que habían sido tratados tan bien por Mihailović y sus hombres se indignaron al enterarse de los cargos. Hicieron una petición al Departamento de Estado con un mensaje simple: Él salvó nuestras vidas, ahora salvaremos la suya.
Pero aunque se les concedió permiso para visitarlo en prisión, no se les permitió testificar por él en la corte. En lo que los aviadores consideraron un juicio falso, Mihailović fue condenado a muerte. Fue fusilado el 17 de julio de 1946.
Después de su muerte, Mihailović fue olvidado en gran medida. Pero los aviadores rescatados no permitieron que esto se interpusiera en su cruzada para probar su inocencia. Su perseverancia continua resultó en que el presidente Truman otorgara póstumamente a Mihailović la Legión del Mérito en 1948 por su papel en salvar a más de 500 aviadores aliados. Este premio es el reconocimiento más alto que puede recibir un ciudadano extranjero.
El premio se mantuvo en secreto hasta 1967 para no dañar las relaciones con Yugoslavia. Pero con la desclasificación de la Operación Halyard, el mundo conoce el heroísmo de Mihailović y los yugoslavos que ayudaron a salvar cientos de vidas estadounidenses.
Cientos de aviadores aliados fueron derribados mientras realizaban bombardeos sobre Rumania en el último año de la Segunda Guerra Mundial. Los afortunados fueron encontrados por los chetniks, una fuerza guerrillera nacionalista yugoslava dirigida por Draža Mihailović. Los chetniks mantuvieron a salvo a los aviadores hasta que los funcionarios de inteligencia estadounidenses finalmente planificaron una misión de rescate. Contra todo pronóstico, la misión tuvo éxito y más de 500 aviadores aliados fueron rescatados.