Cuando se pregunta cuántas variedades de cacao existen, la respuesta habitual suele reducirse a tres nombres: Criollo, Forastero y Trinitario. Es una clasificación útil para entender la historia del cacao y todavía aparece en libros, comercios, cursos de chocolate e incluso en la documentación de organismos internacionales. Sin embargo, desde un punto de vista botánico y genético, decir que solo existen tres variedades de cacao es una simplificación excesiva.
El cacao posee una diversidad genética extraordinaria. Durante miles de años, poblaciones silvestres, domesticación humana, desplazamientos entre regiones, cruzamientos espontáneos y programas modernos de mejora han generado un mosaico de poblaciones, variedades locales, híbridos, accesiones y clones.
La situación se ha vuelto todavía más interesante gracias a la genética molecular. El gran estudio publicado por Motamayor y colaboradores en 2008 dividió Theobroma cacao en diez grandes grupos genéticos: Amelonado, Contamana, Criollo, Curaray, Guiana, Iquitos, Marañón, Nacional, Nanay y Purús. Esta clasificación representaba mucho mejor la diversidad real de la especie que el tradicional esquema Criollo-Forastero-Trinitario.
Investigaciones posteriores han ampliado todavía más el panorama. Estudios genómicos recientes trabajan ya con once poblaciones principales, incorporando Caquetá a ese esquema. Además, se siguen identificando linajes regionales potencialmente diferenciados.
Y la historia continúa cambiando. Un estudio publicado en 2026 sobre cacao tradicional de Perú propuso cuatro nuevas poblaciones denominadas Chuncho 1, Chuncho 2, Awajún y Porcelana, aunque su relación exacta con los grupos previamente conocidos seguirá necesitando investigación.
Por tanto, no existe una respuesta del tipo «hay 3, 10 o 15 variedades». Todo depende de qué entendamos por variedad.
En este artículo vamos a ordenar todo ese complejo mundo: desde los conocidos Criollo, Forastero y Trinitario hasta Nacional, Porcelana, Chuncho, CCN-51, Amelonado, Curaray, Marañón, Nanay, Iquitos y muchas otras denominaciones.
Antes de empezar: ¿qué significa realmente «variedad de cacao»?
Esta es probablemente la cuestión más importante.
En el mundo del cacao se utiliza la palabra variedad para referirse a realidades biológicas muy diferentes.
Un productor puede hablar de una variedad porque cultiva un determinado cacao local. Un chocolatero puede llamar variedad a Criollo o Trinitario. Un genetista puede preferir hablar de poblaciones, grupos genéticos, genotipos o accesiones. Y un programa de mejora vegetal puede trabajar con clones identificados mediante códigos como CCN-51, ICS-95, SCA-6 o IMC-67.
No son exactamente lo mismo.
Especie
El cacao utilizado fundamentalmente para fabricar chocolate pertenece a la especie:
Theobroma cacao L.
Forma parte de la familia Malvaceae.
Existen otras especies del género Theobroma, como Theobroma grandiflorum, el cupuaçu, o Theobroma bicolor, pero no son variedades de Theobroma cacao. Son especies diferentes. Kew reconoce además numerosos nombres botánicos históricos que actualmente se consideran sinónimos de Theobroma cacao.
Grupo genético o población genética
Es una población cuyos individuos comparten una proporción importante de ascendencia y presentan diferenciación genética respecto a otras poblaciones.
Ejemplos:
- Criollo
- Amelonado
- Nacional
- Curaray
- Contamana
- Iquitos
- Nanay
Actualmente esta es una de las formas científicamente más interesantes de estudiar la diversidad del cacao.
Variedad tradicional o cacao local
Son poblaciones que durante generaciones han sido cultivadas, seleccionadas y reconocidas con un nombre concreto dentro de una región.
Ejemplos conocidos serían:
- Chuncho
- Porcelana
- Guasare
- Chuao
- Nacional
- algunos cacaos de Ocumare
Su genética puede ser relativamente uniforme o, por el contrario, incluir diferentes niveles de mezcla.
Clon
Un clon procede de la multiplicación vegetativa de un determinado individuo seleccionado.
Ejemplos:
- CCN-51
- ICS-95
- SCA-6
- IMC-67
- SJ-02
Todos los árboles clonados a partir del mismo individuo deberían compartir esencialmente el mismo genotipo.
Híbrido
Es el descendiente resultante del cruzamiento de genotipos distintos.
Trinitario es el ejemplo histórico más famoso, aunque bajo esta denominación existe una enorme diversidad genética.
Esta distinción explica por qué es prácticamente imposible elaborar un listado literal de «todas las variedades de cacao del mundo»: existen miles de accesiones conservadas en bancos de germoplasma y numerosos clones y selecciones locales.
Lo que sí podemos hacer es identificar todos los grandes grupos y tipos relevantes conocidos, además de los principales cacaos tradicionales y clones de importancia agrícola o gastronómica.
Las tres variedades tradicionales de cacao: Criollo, Forastero y Trinitario
1. Cacao Criollo
El Criollo es probablemente el cacao que más fascinación produce entre chocolateros y consumidores.
Históricamente estuvo estrechamente relacionado con los cacaos cultivados por las poblaciones de Mesoamérica y posteriormente se extendió por otras regiones de América.
En la clasificación tradicional suele describirse como un cacao de semillas relativamente claras, sabor suave, menor amargor y astringencia y potencial aromático complejo.
Sin embargo, hay que evitar convertir estas características en reglas absolutas. El color de la semilla, la forma de la mazorca o el sabor no permiten determinar por sí solos la ascendencia genética de un cacao.
Genéticamente, el Criollo constituye una población claramente diferenciada y presenta una diversidad relativamente baja en comparación con varias poblaciones amazónicas. El trabajo de Motamayor y colaboradores confirmó que debía mantenerse como uno de los grandes grupos genéticos de Theobroma cacao.
Investigaciones arqueogenómicas publicadas en 2024 han aportado además una visión mucho más compleja de su historia. El Criollo aparece relacionado genéticamente con la población Caquetá de la Amazonia colombiana, y la circulación humana de material vegetal en América comenzó miles de años antes de la expansión colonial.
Características generalmente asociadas al Criollo
Tradicionalmente se le atribuyen:
- semillas blancas, crema o poco pigmentadas en determinados genotipos;
- menor intensidad de amargor y astringencia;
- notas de frutos secos, caramelo, miel o aromas delicados;
- buena calidad sensorial;
- menor vigor de algunos materiales tradicionales;
- mayor vulnerabilidad de ciertos genotipos frente a enfermedades;
- producciones inferiores a las de algunos híbridos modernos.
No todos los Criollos presentan todas estas características.
Además, buena parte de los árboles comercializados o descritos actualmente como Criollo poseen algún grado de introgresión genética.
Cacaos tradicionalmente asociados al mundo Criollo
Entre los nombres más famosos encontramos:
Porcelana, Guasare, Chuao y diversos cacaos de Ocumare.
Un estudio realizado sobre germoplasma venezolano utilizó precisamente Porcelana, Guasare y Chuao-120 como referencias de cacao Criollo.
2. Cacao Forastero
Forastero es probablemente el término que más confusión produce en la clasificación del cacao.
Durante décadas se llamó Forastero, en términos generales, a gran parte de los cacaos que no pertenecían al grupo Criollo.
Esto significa que Forastero no representa una única población genética homogénea.
Dentro del antiguo «Forastero» se encuentran poblaciones amazónicas enormemente diferentes entre sí.
Precisamente por eso la clasificación genética moderna resultó tan importante. Muchos cacaos anteriormente agrupados como Forastero fueron separados en poblaciones independientes como:
- Amelonado
- Contamana
- Curaray
- Guiana
- Iquitos
- Marañón
- Nacional
- Nanay
- Purús
En otras palabras:
Forastero es mejor entendido actualmente como una gran categoría histórica que como una verdadera variedad genética única.
La International Cocoa Organization sigue utilizando Criollo, Forastero y Trinitario en sus explicaciones divulgativas y comerciales, pero reconoce que la clasificación genética moderna en grupos diferenciados describe mejor la diversidad existente.
¿Por qué se cultivó tanto cacao llamado Forastero?
Determinados materiales pertenecientes a este enorme conjunto presentaban características agronómicas muy interesantes:
- buena productividad;
- vigor;
- adaptación;
- tolerancia relativamente buena frente a determinados problemas agrícolas;
- facilidad de expansión mediante semillas.
Especialmente importante fue el cacao Amelonado, que tuvo una enorme influencia en la expansión de la producción en África Occidental.
Pero sería incorrecto pensar que todos los cacaos denominados Forastero producen chocolate de baja calidad.
El ejemplo más claro es Nacional, genéticamente diferenciado y históricamente incluido dentro del enorme conjunto de Forasteros, pero capaz de producir cacao fino de aroma extraordinariamente apreciado.
3. Cacao Trinitario
El Trinitario no es realmente una población silvestre ancestral comparable con Criollo, Nacional o Iquitos.
Es un conjunto de cacaos híbridos originados históricamente mediante cruzamientos entre materiales Criollo y otros cacaos, principalmente relacionados con Amelonado/Forastero.
Su nombre procede de Trinidad.
Tras los graves problemas que afectaron al cacao cultivado históricamente en la isla durante el siglo XVIII, nuevos materiales introducidos terminaron cruzándose con árboles Criollo supervivientes.
El resultado fue una población enormemente variable.
Por esa razón no existe «un genotipo Trinitario».
Existen innumerables combinaciones genéticas dentro de aquello que históricamente hemos llamado Trinitario.
¿Qué se buscaba en el Trinitario?
Combinar, de manera muy simplificada:
calidad sensorial del Criollo + resistencia, vigor y productividad de otros cacaos.
Muchos Trinitarios presentan excelentes características aromáticas y forman parte del mercado de cacao fino.
La ICCO considera que, como generalización comercial, los cacaos Criollo y Trinitario suelen relacionarse con el cacao fino de aroma, aunque advierte de que existen numerosas excepciones.
Trinidad y Tobago desarrolló posteriormente un importante programa de mejora que dio lugar a los Trinidad Selected Hybrids (TSH). El Ministerio de Agricultura del país destaca su combinación de productividad, resistencia y características de cacao fino.
Nacional: el gran cacao ecuatoriano que merece categoría propia
4. Cacao Nacional
Si hubiera que añadir una cuarta gran denominación a la clasificación tradicional, sería Nacional.
Es una de las poblaciones genéticas reconocidas de Theobroma cacao y está estrechamente vinculada a la historia del cacao ecuatoriano.
Durante mucho tiempo fue incluido dentro de los llamados Forasteros, pero los estudios genéticos demostraron que constituye un grupo diferenciado.
Su fama procede fundamentalmente de su potencial aromático.
El Nacional ecuatoriano está históricamente asociado a perfiles florales característicos y al famoso concepto Arriba.
¿Nacional y Arriba son exactamente lo mismo?
No necesariamente.
«Nacional» hace referencia fundamentalmente a una población o ascendencia genética.
«Arriba», en cambio, tiene un componente histórico y geográfico relacionado con determinados cacaos producidos en Ecuador, especialmente en la cuenca del Guayas y la actual provincia de Los Ríos. La denominación terminó utilizándose de una forma bastante amplia en el comercio.
Por eso conviene evitar utilizar Arriba, Nacional y fino de aroma como si fueran tres expresiones perfectamente intercambiables.
Además, gran parte del cacao ecuatoriano actual denominado Nacional presenta diferentes niveles de hibridación.
Los estudios genéticos indican asimismo que el Nacional moderno posee una compleja historia de domesticación e intercambio genético.
La clasificación genética moderna del cacao
Durante décadas la enorme variabilidad existente dentro de «Forastero» resultaba evidente para investigadores y agricultores.
El gran cambio llegó con la utilización de marcadores moleculares.
En 2008, Motamayor y colaboradores analizaron 952 individuos utilizando 96 marcadores microsatélites y propusieron dividir el germoplasma estudiado en diez grandes grupos:
- Marañón
- Curaray
- Criollo
- Iquitos
- Nanay
- Contamana
- Amelonado
- Purús
- Nacional
- Guiana
Esta clasificación reflejaba mucho mejor las diferencias genéticas y geográficas existentes.
Investigaciones posteriores incorporaron nueva diversidad y actualmente varios trabajos genómicos utilizan once grupos, incorporando Caquetá.
Veamos uno por uno estos grandes grupos.
5. Amelonado
Amelonado es uno de los cacaos más importantes para entender la historia mundial del chocolate.
Su nombre está relacionado con la característica forma de melón de determinadas mazorcas.
Fue ampliamente cultivado en Brasil y posteriormente desempeñó un papel fundamental en la introducción y expansión del cacao en África Occidental.
Por eso una enorme proporción del cacao históricamente producido en países africanos posee ascendencia Amelonado o deriva de cruzamientos en los que participa.
La ICCO señala que los Amelonados han sido uno de los grupos de cacao más extensamente plantados y menciona materiales históricos cultivados tanto en Brasil como en África.
No debe confundirse, sin embargo, Amelonado con todo el antiguo grupo Forastero.
Amelonado es una población genética concreta; Forastero es una categoría histórica mucho más amplia.
Entre los cacaos brasileños con fuerte ascendencia Amelonado se encuentran variedades locales como Comum, Parazinho, Maranhão y Pará. Un estudio genómico reciente encontró porcentajes de ascendencia Amelonado extraordinariamente altos en estos cultivares.
6. Contamana
El grupo Contamana está relacionado principalmente con poblaciones del área amazónica peruana.
Posee gran interés para la mejora genética debido a la diversidad de características agronómicas presentes en sus accesiones.
Uno de los genotipos más conocidos relacionado con esta ascendencia es SCA-6 —Scavina 6—, material ampliamente utilizado en programas internacionales de mejoramiento.
Contamana no suele aparecer escrito en los envoltorios de chocolate con la frecuencia de Criollo o Nacional, pero genéticamente tiene enorme relevancia.
Numerosos híbridos modernos contienen ascendencia Contamana.
Incluso algunos cacaos peruanos conocidos comercialmente como Chuncho presentan relaciones genéticas con poblaciones próximas a Contamana, aunque las investigaciones más recientes muestran que la realidad genética del Chuncho es considerablemente más compleja.
7. Curaray
El grupo Curaray está asociado fundamentalmente con áreas amazónicas de Ecuador.
Es una población diferenciada del Nacional ecuatoriano, pese a su proximidad geográfica.
Curaray forma parte de ese enorme depósito de diversidad genética existente en el Alto Amazonas que durante mucho tiempo permaneció oculto detrás de la denominación genérica «Forastero».
La investigación sobre Curaray interesa especialmente para:
- conservación de germoplasma;
- reconstrucción de la domesticación del cacao;
- resistencia a enfermedades;
- mejora genética;
- estudio de caracteres agronómicos;
- desarrollo de nuevos híbridos.
8. Guiana
El grupo Guiana está relacionado con poblaciones de la región de las Guayanas, especialmente la Guayana Francesa.
Algunas colecciones conservan materiales recogidos directamente de poblaciones forestales.
Su historia resulta especialmente interesante porque todavía se investiga hasta qué punto diferentes poblaciones sudamericanas consideradas silvestres representan realmente poblaciones naturales antiguas o movimientos históricos de cacao realizados por seres humanos.
Los estudios genéticos recientes continúan analizando precisamente esa cuestión.
Guiana aporta además diversidad genética de interés para programas de mejora.
9. Iquitos
Iquitos es otro de los grandes grupos genéticos amazónicos, relacionado fundamentalmente con Perú.
Numerosos materiales utilizados en programas de mejora proceden de las expediciones de recolección realizadas en esta región.
Entre ellos encontramos accesiones identificadas mediante las siglas IMC, correspondientes a Iquitos Mixed Calabacillo.
Uno de los ejemplos más famosos es:
IMC-67.
Su importancia es enorme porque fue uno de los parentales de CCN-51, probablemente el clon moderno de cacao más conocido de América Latina.
Investigaciones genómicas confirman la importante contribución de IMC-67 al origen de CCN-51.
10. Marañón
El grupo Marañón recibe su nombre del sistema del río Marañón, una de las grandes áreas de diversidad del cacao amazónico.
Está especialmente relacionado con Perú y regiones amazónicas adyacentes.
Se trata de una población genéticamente diferenciada y con una importante diversidad interna.
Varias accesiones identificadas con las letras PA, correspondientes a materiales de Parinari, presentan relación con este conjunto genético.
La importancia de Marañón no debe confundirse con determinados usos comerciales modernos de la expresión «cacao Marañón». Desde el punto de vista científico estamos hablando de una población genética que puede incluir numerosos genotipos diferentes.
11. Nanay
El grupo Nanay está relacionado con la cuenca del río Nanay, próxima a Iquitos, en la Amazonia peruana.
También ha aportado materiales utilizados durante décadas en colecciones y programas internacionales de mejora.
Nanay es un magnífico ejemplo de por qué la palabra «Forastero» resulta insuficiente.
Aunque Nanay, Iquitos, Marañón, Contamana y otros grupos fueron históricamente incluidos en aquel enorme cajón de sastre, sus diferencias genéticas son considerables.
La diversidad amazónica es mucho mayor de lo que sugería la antigua clasificación.
12. Purús
El grupo Purús está vinculado con poblaciones situadas alrededor de la cuenca del río Purús y otras áreas de la Amazonia occidental.
Como sucede con Contamana, Nanay o Iquitos, su interés va mucho más allá de encontrar tabletas que lleven su nombre.
Estas poblaciones contienen diversidad genética fundamental para el futuro de la especie.
Su conservación puede ayudar a localizar genes y combinaciones relacionados con:
- resistencia a enfermedades;
- tolerancia climática;
- productividad;
- tamaño del fruto;
- características de la semilla;
- calidad sensorial.
13. Caquetá
Caquetá representa una de las incorporaciones más interesantes a las clasificaciones genéticas recientes.
Está relacionado geográficamente con la Amazonia colombiana.
Investigaciones arqueogenómicas publicadas en 2024 utilizaron un conjunto de referencia compuesto por once grupos genéticos:
- Criollo
- Caquetá
- Curaray
- Nacional
- Purús
- Contamana
- Marañón
- Iquitos
- Amelonado
- Nanay
- Guiana
Estos análisis también mostraron una proximidad genética particularmente interesante entre Caquetá y Criollo.
Por eso, cuando se habla actualmente de «los diez grupos genéticos del cacao», hay que matizar la afirmación.
Los diez grupos de Motamayor siguen siendo la clasificación histórica molecular de referencia, pero la investigación posterior ha seguido refinando el modelo.
Nuevas poblaciones de cacao descubiertas o propuestas
La genética del cacao no está completamente cartografiada.
Todavía existen poblaciones tradicionales y posiblemente silvestres de América del Sur insuficientemente caracterizadas.
De ahí que diferentes investigaciones hayan propuesto grupos adicionales.
Entre los nombres encontrados en la literatura científica aparecen:
- Apaporis
- Caquetá
- Pangui
- Napo
- Tiwinza
- Cacao Nacional Boliviano
- Piura Porcelana
- Chuncho
Sin embargo, no todos tienen el mismo nivel de consenso.
Un trabajo publicado en 2026 señala precisamente que algunos grupos propuestos anteriormente deben interpretarse con cautela debido a limitaciones en el tamaño de las muestras o en los modelos de agrupación.
Esto es fundamental:
descubrir un conjunto genéticamente particular no significa automáticamente que se haya establecido para siempre una nueva «variedad universal» de cacao.
Las poblaciones deben ser comparadas con colecciones internacionales suficientemente representativas.
Cuatro nuevos linajes peruanos propuestos en 2026
Una de las novedades más relevantes procede de un estudio genético publicado en 2026 sobre 390 árboles tradicionales de cacao de Perú.
Los investigadores analizaron árboles procedentes de Amazonas, Ayacucho, Cajamarca, Cusco, Madre de Dios, Piura, San Martín y Ucayali utilizando 192 marcadores SNP.
Identificaron cuatro poblaciones diferenciadas que denominaron:
14. Chuncho 1
Relacionada principalmente con cacao tradicional de Cusco.
Los resultados mostraron proximidad con el grupo Purús.
15. Chuncho 2
También relacionada con materiales conocidos localmente como Chuncho.
En este caso presentó mayor relación con Contamana.
Esta separación resulta particularmente interesante porque demuestra algo importante: «Chuncho» no tiene por qué representar un único genotipo ni una sola población perfectamente homogénea.
16. Awajún
Identificada principalmente en materiales procedentes de Amazonas y denominada en referencia al pueblo indígena Awajún.
Genéticamente mostró relaciones con el complejo Nacional.
17. Porcelana de Piura
Relacionada con materiales tradicionales del norte de Perú, especialmente Piura.
También mostró proximidad genética con Nacional.
Los autores consideran estas cuatro poblaciones recursos particularmente valiosos para conservación, diferenciación de cacao fino y futuros programas de mejora.
Habrá que comprobar mediante investigaciones independientes hasta qué punto estos grupos se consolidan como nuevas grandes poblaciones dentro de la clasificación internacional.
Los grandes cacaos regionales y variedades tradicionales
Además de los grupos genéticos, existen nombres de enorme importancia cultural, agrícola y gastronómica.
18. Porcelana venezolano
Porcelana es uno de los cacaos Criollo más famosos.
Su nombre está relacionado tradicionalmente con la apariencia clara de sus semillas.
Se encuentra especialmente asociado con Venezuela y con la región situada alrededor del lago de Maracaibo.
Ha sido utilizado como material de referencia Criollo en investigaciones genéticas.
Debe distinguirse del denominado Porcelana de Piura peruano. Compartir el término «Porcelana» no implica identidad genética.
19. Guasare
Guasare es otro cacao venezolano tradicional relacionado con el conjunto Criollo.
Al igual que Porcelana, aparece como referencia de Criollo en estudios de germoplasma venezolano.
Su importancia es tanto genética como histórica.
20. Chuao
Chuao es uno de los nombres más conocidos internacionalmente dentro del cacao venezolano.
Aquí debemos hacer una distinción importante.
Chuao es al mismo tiempo una procedencia geográfica y una denominación asociada a poblaciones tradicionales de cacao.
Por tanto, no todo aquello que recibe un nombre geográfico debe considerarse automáticamente una población genética independiente.
En estudios genéticos se han utilizado accesiones concretas como Chuao-120 clasificadas dentro de Criollo.
21. Ocumare
Los cacaos de Ocumare, también en Venezuela, constituyen otro conjunto histórico de gran importancia.
Existen diferentes selecciones y accesiones identificadas mediante números.
No debemos hablar por tanto de «Ocumare» como si existiera exclusivamente un único árbol o genotipo.
Algunos materiales de Ocumare poseen ascendencia Criollo y otros reflejan diferentes niveles de hibridación.
22. Choroní
El nombre Choroní aparece asociado a los cacaos históricos venezolanos y a materiales de cacao fino cultivados en la región costera.
Al igual que Chuao, es importante diferenciar la denominación territorial y comercial de una clasificación genética formal.
23. Carenero Superior
Carenero Superior es una de las denominaciones históricas más conocidas del cacao venezolano.
Es particularmente importante en comercio y cacao fino.
Sin embargo, conviene tratarlo como una denominación regional/comercial vinculada a determinados materiales, no como uno de los grandes grupos genéticos de Theobroma cacao.
La documentación de la ICCO sobre cacaos finos ha incluido entre los materiales venezolanos nombres como Porcelana, Guasare, Choroní, Ocumare, Carenero Superior y Río Caribe.
24. Río Caribe
Otro famoso cacao de Venezuela es Río Caribe, relacionado con el oriente del país.
Sus chocolates suelen asociarse comercialmente a perfiles sensoriales más intensos que determinados Criollos extremadamente delicados.
De nuevo, Río Caribe debe entenderse principalmente dentro del contexto de origen, población local y cacao comercial, y no como uno de los grandes grupos genéticos universales.
25. Chuncho
El Chuncho peruano merece una sección propia.
Se cultiva especialmente en Cusco y se ha convertido en uno de los cacaos finos peruanos más conocidos.
Durante un tiempo se relacionó fundamentalmente con Contamana.
Sin embargo, los análisis actuales indican una situación bastante más compleja.
La investigación de 2026 identificó al menos dos poblaciones diferenciadas:
- Chuncho 1
- Chuncho 2
La primera mostraba mayor asociación con Purús y la segunda con Contamana.
Esto demuestra por qué los nombres tradicionales no siempre coinciden perfectamente con los grupos genéticos.
26. Piura Blanco o Piura Porcelana
El norte de Perú alberga cacaos famosos por la elevada proporción de semillas claras en algunas poblaciones.
Suelen utilizarse denominaciones como:
- Piura Blanco
- Blanco de Piura
- Piura Porcelana
- Porcelana de Piura
Estudios previos habían relacionado parte de este cacao con el complejo Nacional.
La investigación publicada en 2026 encontró una población Porcelana diferenciada entre los materiales analizados en Piura y relacionada filogenéticamente con Nacional.
No debe confundirse automáticamente con el Porcelana venezolano.
27. Amazonas peruano
En la Amazonia peruana existen numerosas poblaciones locales.
La expresión cacao Amazonas puede referirse comercialmente a diferentes materiales procedentes de esta región y no a un único genotipo.
Investigaciones sobre cacao fino peruano han descrito una importante influencia de ascendencias relacionadas con Nacional y otras poblaciones amazónicas en materiales de esta zona.
28. Cacao Nacional Boliviano
En Bolivia se ha descrito el denominado Cacao Nacional Boliviano.
Diversos estudios lo han señalado como una población genéticamente interesante y potencialmente diferenciada.
Sin embargo, su posición exacta dentro de una clasificación universal del cacao continúa siendo objeto de investigación.
Por esa razón resulta preferible hablar de población o cacao tradicional boliviano antes que incorporarlo sin matices a una lista cerrada de grandes variedades.
Los principales clones de cacao
Las plantaciones modernas utilizan numerosos clones seleccionados.
Enumerarlos todos sería imposible porque los bancos de germoplasma y programas de mejora contienen miles de accesiones.
Pero algunos poseen especial importancia.
29. CCN-51
CCN-51 significa Colección Castro Naranjal 51.
Fue desarrollado en Ecuador por Homero Castro Zurita.
Probablemente sea uno de los clones de cacao más famosos —y polémicos— del mundo.
Sus principales ventajas son:
- alta productividad;
- adaptación a diferentes ambientes;
- precocidad;
- autofertilidad;
- buenas características agronómicas;
- importancia comercial.
El origen tradicionalmente atribuido a CCN-51 es el cruzamiento:
(IMC-67 × ICS-95) × Canelo.
Los análisis genéticos han confirmado a IMC-67 e ICS-95 como componentes fundamentales de su ascendencia.
CCN-51 no es Nacional.
Esta confusión aparece con frecuencia porque ambos se cultivan extensamente en Ecuador.
Su composición genética incluye aportaciones relacionadas con Iquitos, Criollo y Amelonado, entre otras ascendencias. Curiosamente, investigaciones publicadas en 2026 han propuesto también una importante contribución de la nueva población Awajún.
Sensorialmente suele considerarse menos complejo que determinados cacaos Nacional o Criollo, aunque una fermentación y procesado adecuados pueden mejorar considerablemente su calidad.
30. ICS: Imperial College Selections
Las siglas ICS corresponden a Imperial College Selection.
Estos materiales fueron seleccionados principalmente en Trinidad.
Entre los más conocidos encontramos:
- ICS-1
- ICS-6
- ICS-8
- ICS-39
- ICS-40
- ICS-60
- ICS-95
Muchos poseen ascendencia Trinitario.
ICS-95, por ejemplo, es particularmente importante porque forma parte de la ascendencia de CCN-51 y se sigue utilizando como material agrícola. Trinidad y Tobago lo ha empleado asimismo por su tolerancia frente a determinadas enfermedades.
31. TSH: Trinidad Selected Hybrids
Los TSH son los Trinidad Selected Hybrids.
No representan una única variedad, sino toda una familia de materiales obtenidos mediante programas de mejora.
Fueron seleccionados buscando combinar:
- productividad;
- tamaño adecuado de las semillas;
- resistencia a enfermedades;
- características de cacao fino.
Trinidad conserva numerosas selecciones TSH y sigue utilizándolas en programas modernos de mejoramiento.
32. SCA-6
SCA-6, o Scavina 6, es una accesión histórica extremadamente importante para la mejora genética.
Está relacionada con el grupo Contamana y ha participado como parental en numerosos programas.
Su fama procede principalmente de sus características agronómicas y de resistencia frente a determinadas enfermedades.
Eso demuestra algo fundamental: un cacao puede ser importantísimo sin convertirse nunca en un nombre conocido por el consumidor.
33. IMC-67
IMC-67, perteneciente a materiales recolectados en la región de Iquitos, es otro de los grandes genotipos de la historia moderna del mejoramiento del cacao.
Su relevancia aumentó todavía más por ser uno de los principales progenitores de CCN-51.
34. Cacaos clonales brasileños
Brasil posee asimismo un importante programa de selección.
Entre los clones estudiados recientemente se encuentran:
- PS-1319
- FA-13
- SJ-02
- Salobrinho-03
- BN-34
El análisis genómico muestra que muchos de estos clones son mezclas de diferentes poblaciones.
Por ejemplo, SJ-02 presenta contribuciones importantes de Contamana, Iquitos y Amelonado; PS-1319, de Amelonado, Criollo y Contamana; y FA-13, principalmente de Amelonado e Iquitos.
Esto ilustra perfectamente el cacao moderno:
muchos cultivares actuales son mosaicos genéticos creados mediante cruzamientos y selección.
35. Catongo
Catongo es un conocido cacao brasileño de semillas claras.
Es famoso especialmente por sus características pigmentarias y ha sido utilizado tanto en investigación como en producción especializada.
Su existencia recuerda que tener semillas blancas no convierte automáticamente un cacao en Criollo.
El color depende de características genéticas concretas que pueden aparecer en otros fondos genéticos.
Comum, Pará, Parazinho y Maranhão
Brasil conserva además variedades tradicionales estrechamente relacionadas con Amelonado.
Entre ellas:
36. Comum
Presenta una ascendencia Amelonado extraordinariamente elevada.
37. Parazinho
También estrechamente relacionado con Amelonado.
38. Pará
Otro material tradicional brasileño con predominio de ascendencia Amelonado.
39. Maranhão
Igualmente relacionado fundamentalmente con Amelonado.
Un análisis genómico reciente encontró aproximadamente un 99,8 % de ascendencia Amelonado en Comum y Parazinho, un 97,4 % en Maranhão y un 95,5 % en Pará dentro de los materiales estudiados.
¿Existen 3, 10, 11, 17 o cientos de variedades de cacao?
Llegados a este punto podemos contestar correctamente.
Si utilizamos la clasificación histórica:
Hay tres grandes tipos:
- Criollo
- Forastero
- Trinitario
Puede añadirse Nacional como cuarta categoría especialmente relevante.
Si utilizamos la clasificación genética de referencia de 2008:
Hay diez grandes grupos:
- Amelonado
- Contamana
- Criollo
- Curaray
- Guiana
- Iquitos
- Marañón
- Nacional
- Nanay
- Purús
Si utilizamos algunos de los modelos genéticos más recientes:
Se trabaja con once grupos principales, añadiendo:
- Caquetá
Si incorporamos nuevas poblaciones propuestas:
Podemos añadir, entre otras:
- Chuncho 1
- Chuncho 2
- Awajún
- Porcelana de Piura
y existen otras poblaciones propuestas como Nacional Boliviano, Napo, Pangui, Tiwinza o Apaporis cuya posición definitiva continúa estudiándose.
Si hablamos de variedades locales, accesiones, híbridos y clones:
Entonces existen cientos o miles de genotipos identificados.
Por tanto, cualquier página que afirme rotundamente que «existen exactamente tres variedades de cacao» está utilizando exclusivamente la clasificación histórica y comercial.
¿Cuál es el mejor cacao del mundo?
No existe una variedad que científicamente pueda declararse «la mejor».
La calidad del chocolate depende de una interacción entre:
genética + ambiente + suelo + clima + maduración + fermentación + secado + almacenamiento + tostado + elaboración.
La propia definición actual de cacao fino de la ICCO reconoce precisamente esta interacción entre composición genética, terroir, manejo agrícola, cosecha y procesos poscosecha.
Un genotipo excelente mal fermentado puede producir un cacao mediocre.
Y un material considerado tradicionalmente menos refinado puede mejorar enormemente mediante una buena fermentación, secado y tostado.
Cacao fino de aroma no es una variedad
Otra confusión frecuente consiste en creer que «cacao fino de aroma» es una variedad de cacao.
No lo es.
Es una categoría de calidad.
La ICCO distingue comercialmente entre:
- fine flavour cocoa, cacao fino;
- bulk u ordinary cocoa, cacao corriente o a granel.
Aunque Criollo y muchos Trinitarios se relacionan frecuentemente con el cacao fino, no existe una equivalencia genética absoluta.
La propia ICCO pone como ejemplo al Nacional ecuatoriano: históricamente incluido dentro de los tipos Forastero pero capaz de producir cacao fino extraordinariamente apreciado.
La organización calcula actualmente que aproximadamente un 12 % de las exportaciones mundiales de cacao en grano corresponden a cacao fino de aroma, con América Latina como región predominante en este mercado.
¿El cacao blanco es siempre Criollo?
No.
Es uno de los errores más frecuentes.
Algunos Criollos poseen semillas muy claras debido a una menor pigmentación de sus cotiledones.
Por eso variedades como Porcelana se han hecho famosas.
Pero también existen semillas claras en otros materiales.
Determinados Trinitarios pueden producir porcentajes elevados de semillas blancas, y existen variedades no Criollo seleccionadas precisamente por este carácter. Investigaciones experimentales han documentado incluso clones Trinitario con más del 88 % de semillas blancas en las mazorcas analizadas.
Por tanto:
semilla blanca ≠ Criollo necesariamente.
Para establecer la ascendencia genética hacen falta marcadores moleculares.
¿La forma y el color de la mazorca permiten identificar una variedad?
Tampoco de manera fiable.
Las mazorcas de cacao presentan una diversidad espectacular:
- verdes;
- amarillas;
- rojas;
- violetas;
- alargadas;
- redondeadas;
- rugosas;
- lisas;
- con surcos profundos;
- con ápices muy marcados;
- casi esféricas.
Históricamente estas características fueron utilizadas para clasificar cacao.
Pero dos árboles genéticamente relacionados pueden presentar diferencias morfológicas importantes, mientras que árboles de ascendencias diferentes pueden mostrar frutos aparentemente similares.
La genómica ha demostrado que la apariencia externa es insuficiente para reconstruir la diversidad real de Theobroma cacao.
La Amazonia: el gran reservorio genético del cacao
Uno de los cambios más importantes en nuestra comprensión del cacao ha sido reconocer el extraordinario papel de Sudamérica y especialmente de la cuenca alta del Amazonas.
Durante mucho tiempo la historia popular del chocolate se centró casi exclusivamente en olmecas, mayas y aztecas.
Su importancia cultural es incuestionable.
Pero los datos arqueológicos y genéticos muestran una historia mucho más antigua y geográficamente extensa.
En el yacimiento de Santa Ana-La Florida, en el sureste de Ecuador, se encontraron evidencias de utilización de Theobroma cacao de aproximadamente 5.300 años de antigüedad mediante tres fuentes independientes: granos de almidón, residuos de teobromina y ADN antiguo.
Posteriormente, un amplio estudio arqueogenómico publicado en 2024 demostró que diferentes poblaciones humanas habían transportado y mezclado cacaos procedentes de regiones geográficamente lejanas miles de años antes de la llegada de los europeos.
Por tanto, la enorme diversidad que observamos actualmente no es exclusivamente consecuencia de la agricultura moderna.
También refleja:
- evolución natural;
- refugios ecológicos amazónicos;
- domesticaciones antiguas;
- movimientos humanos;
- intercambio comercial precolombino;
- selección de árboles;
- cruzamientos entre poblaciones;
- expansión colonial;
- programas modernos de mejoramiento.
Listado resumido de los principales nombres de cacao
Si buscamos un listado práctico lo más completo posible, podemos ordenar los nombres mencionados de la siguiente manera.
Grandes tipos históricos
Criollo, Forastero, Trinitario.
Gran variedad histórica adicional
Nacional.
Grandes grupos genéticos actualmente reconocidos en buena parte de la literatura
Amelonado, Caquetá, Contamana, Criollo, Curaray, Guiana, Iquitos, Marañón, Nacional, Nanay, Purús.
Nuevas poblaciones peruanas propuestas en 2026
Chuncho 1, Chuncho 2, Awajún, Porcelana.
Otras poblaciones genéticas propuestas en diferentes investigaciones
Apaporis, Cacao Nacional Boliviano, Napo, Pangui, Tiwinza, Piura Porcelana, Chuncho, entre otras.
Su categoría y relación exacta con las poblaciones principales no poseen en todos los casos el mismo grado de consenso.
Cacaos regionales o tradicionales famosos
Porcelana venezolano, Guasare, Chuao, Ocumare, Choroní, Carenero Superior, Río Caribe, Chuncho, Piura Blanco, Piura Porcelana, Nacional/Arriba, Cacao Nacional Boliviano, Catongo, Comum, Pará, Parazinho, Maranhão.
Clones y familias clonales relevantes
CCN-51, IMC-67, ICS-1, ICS-6, ICS-8, ICS-39, ICS-40, ICS-60, ICS-95, SCA-6, TSH, PS-1319, FA-13, SJ-02, Salobrinho-03, BN-34, además de centenares de selecciones mantenidas en colecciones y programas nacionales e internacionales.
Este listado sigue sin significar que esas sean literalmente todas las variedades del mundo: una lista exhaustiva tendría que incluir miles de accesiones y selecciones individuales.
¿Por qué necesitamos conservar tantas variedades de cacao?
La diversidad genética no constituye únicamente una curiosidad para aficionados al chocolate.
Es una cuestión fundamental para el futuro de la producción mundial.
Cultivar superficies enormes con un número reducido de genotipos aumenta la vulnerabilidad ante:
- nuevas enfermedades;
- plagas;
- cambios de temperatura;
- sequías;
- alteraciones de las precipitaciones;
- degradación de los suelos.
Las poblaciones amazónicas menos conocidas pueden contener alelos útiles para desarrollar futuros cacaos capaces de soportar condiciones que los cultivares actuales toleran mal.
Por eso los bancos de germoplasma resultan esenciales.
Un pequeño árbol de cacao aparentemente poco interesante desde un punto de vista comercial podría contener una combinación genética que dentro de unas décadas resulte fundamental para combatir una enfermedad emergente.
La gran paradoja del cacao
La clasificación moderna nos lleva a una paradoja fascinante.
Cuanto más sabemos sobre cacao, más difícil resulta responder cuántas variedades existen.
Hace décadas parecía sencillo:
Criollo, Forastero y Trinitario.
Después descubrimos que Forastero agrupaba poblaciones enormemente diferentes.
La genética identificó diez grupos.
Nuevas investigaciones añadieron Caquetá.
Otros estudios encontraron poblaciones aparentemente diferenciadas en Colombia, Ecuador, Bolivia y Perú.
Y en 2026 volvieron a aparecer cuatro nuevas poblaciones candidatas en territorio peruano.
Probablemente todavía quedan poblaciones por caracterizar.
El cacao no es una especie perfectamente dividida en cajas cerradas. Es el resultado de una historia evolutiva y humana de miles de años en la que las poblaciones se separaron, desplazaron, domesticaron, mezclaron y volvieron a cruzarse.
Preguntas frecuentes sobre las variedades de cacao
¿Cuáles son los tres tipos de cacao más conocidos?
Criollo, Forastero y Trinitario.
Es la clasificación histórica más difundida, pero no refleja toda la diversidad genética de la especie.
¿Cuáles son los grupos genéticos modernos del cacao?
El estudio clásico de 2008 propuso diez:
Amelonado, Contamana, Criollo, Curaray, Guiana, Iquitos, Marañón, Nacional, Nanay y Purús.
Investigaciones posteriores trabajan con once al incorporar también Caquetá.
¿Forastero sigue siendo una variedad?
Se sigue utilizando como categoría histórica, agrícola y comercial.
Genéticamente, sin embargo, engloba poblaciones demasiado diferentes como para considerarlo una única población homogénea.
¿Trinitario es una variedad pura?
No.
Es un complejo de híbridos originado históricamente mediante cruzamientos entre Criollo y otros cacaos.
¿Cuál es el cacao más raro?
Determinados Criollos tradicionales genéticamente poco mezclados son actualmente muy escasos.
Porcelana es uno de los ejemplos más conocidos comercialmente, pero «rareza» puede medirse de formas diferentes y no existe un ranking científico universal.
¿Cuál tiene mejor sabor?
No existe una respuesta universal.
Criollo, Nacional, determinados Trinitarios, Porcelana, Chuncho y otros cacaos locales pueden producir chocolates extraordinarios.
Pero la genética es solo una parte de la ecuación.
¿CCN-51 es Forastero?
Resulta más correcto definirlo como un clon híbrido complejo.
Su ascendencia incluye contribuciones procedentes de diferentes poblaciones y sus parentales fundamentales incluyen IMC-67 e ICS-95.
¿CCN-51 y Nacional son lo mismo?
No.
Son genéticamente diferentes.
Ambos se cultivan extensamente en Ecuador, lo que puede generar confusión.
¿Arriba y Nacional son lo mismo?
Se utilizan frecuentemente juntos, pero conceptualmente no son idénticos.
Nacional describe una ascendencia genética; Arriba posee una historia territorial, productiva y comercial vinculada al cacao ecuatoriano.
¿Porcelana venezolano y Porcelana de Piura son la misma variedad?
No debe suponerse.
El Porcelana venezolano se relaciona históricamente con Criollo.
Los materiales denominados Porcelana de Piura muestran una historia genética diferente y los análisis recientes los vinculan estrechamente con el entorno genético Nacional.
Entonces, ¿cuántas variedades de cacao existen realmente?
La respuesta científicamente correcta es:
no existe actualmente un número único y definitivo de variedades de cacao.
La afirmación de que existen únicamente Criollo, Forastero y Trinitario pertenece a una clasificación tradicional que sigue siendo útil para explicar la historia y el comercio del cacao, pero ha quedado superada como descripción de toda la diversidad biológica de Theobroma cacao.
El gran análisis genético publicado en 2008 estableció diez poblaciones principales: Amelonado, Contamana, Criollo, Curaray, Guiana, Iquitos, Marañón, Nacional, Nanay y Purús.
Trabajos genómicos posteriores utilizan ya once, incorporando Caquetá.
A estas debemos sumar nuevas poblaciones candidatas y variedades regionales. En 2026, por ejemplo, una caracterización de cacao peruano propuso Chuncho 1, Chuncho 2, Awajún y Porcelana como cuatro poblaciones adicionales diferenciadas.
Y todavía quedaría todo el universo de híbridos, cultivares, clones y accesiones: CCN-51, SCA-6, IMC-67, ICS, TSH, Porcelana, Guasare, Chuao, Ocumare, Chuncho, Piura Blanco, Catongo, Comum, Maranhão y cientos o miles de genotipos más.
Por tanto, quizá la mejor forma de describir el cacao no sea imaginar un árbol genealógico compuesto por tres grandes variedades, sino una inmensa red genética creada durante miles de años entre la evolución amazónica y la acción humana.
Y esa diversidad tiene una importancia que va mucho más allá del sabor.
Es el reservorio del que pueden surgir los árboles capaces de resistir las enfermedades, adaptarse al cambio climático y producir los chocolates del futuro.