El mundo no es exactamente tal y como sale en los mapas. Los mapas representan en dos dimensiones algo que en realidad tiene tres, por ello se deben realizar aproximaciones (proyecciones) para representarlo con la mayor precisión posible. La más famosa y usada de ellas es la denominada proyección de Mercator. Esta proyección fue desarrollada por el cartógrafo y geógrafo flamenco Gerardus Mercator, que la presentó en el año 1569 con la intención de que fuera utilizada en la navegación marítima. Su principal ventaja es que las líneas de rumbo constante (es decir, líneas que forman un ángulo constante con los meridianos) son representadas con segmentos rectos.
La proyección de Mercator trata a la Tierra como un globo hinchable que se introduce en un cilindro y que empieza a inflarse ocupando el volumen del cilindro, imprimiendo el mapa en su cara exterior. Este cilindro cortado longitudinalmente y desplegado sería parecido al mapa con la proyección de Mercator. Pero como cualquier otro mapa la proyección de Mercator tiene sus puntos débiles, pues exagera el tamaño de las tierras a medida que nos alejamos de la línea del ecuador.
Según la proyección de Mercator Alaska tendría un tamaño similar al de Brasil, cuando el área de Brasil es, en realidad, casi 5 veces superior. La misma Alaska también parece 3 veces más grande que México, cuando este último es casi 250 mil km2 más grande. Incluso Europa aparece relativamente del mismo tamaño que Suramérica cuando esta última es más de 7.2 millones de km2 más grande.
¿Qué tan grande es África? Según la proyección de Mercator África sería del mismo tamaño que Groenlandia. Pero, ¿es así en realidad? En absoluto. El área de África es aproximadamente 14 veces superior a la de Groenlandia (África = 30.221.532 km2 vs Groenlandia = 2.166.086 km2). En realidad África es incluso un poquito más grande que los 18 países mencionados en la imagen inferior juntos, y algunos de estos países se encuentran entre los más grandes del mundo (como China y Estados Unidos). Entonces, ¿por qué se muestra África tan desproporcionada en los mapas? La respuesta en este otro artículo que publicamos anteriormente.
Tamaño real de cada país: comparativa entre ellos
Enlace al tamaño real de los países y comparativa entre ellos