Salvados (2023) es el relato apasionante y oportuno del roce casi fatal de un corresponsal de guerra con un combate en Ucrania en marzo de 2022, y el esfuerzo extraordinario para salvar su vida y traerlo a casa.
Descubre una historia inspiradora de supervivencia tras los titulares
Kyiv, 14 de marzo de 2022. El equipo de periodistas de Fox News regresaba de una mañana de recolección de noticias cuando la segunda bomba destrozó su automóvil cerca de la zona de combate. En cuestión de momentos, solo quedaban dos supervivientes. Cuando los restos humeantes de su automóvil fueron avistados desde la carretera, solo quedaba uno.
Este destello cuenta la extraordinaria historia de lo que le sucedió a ese periodista superviviente, Benjamin Hall, y la misión casi imposible emprendida por un experimentado equipo de especialistas, no solo para mantenerlo con vida, sino para sacarlo de Ucrania.
Si tienes curiosidad por saber lo que realmente se necesita para informar desde las líneas del frente de un conflicto global, sigue leyendo.
Una Voz en la Oscuridad
La primera bomba silbó por encima de ellos y explotó en un grupo de abedules y pinos a solo 20 pies de distancia. En el caótico después de los hechos, el experimentado camarógrafo Pierre Zakrzewski gritó al conductor que diera marcha atrás, pero la segunda bomba explotó antes de que alguien pudiera reaccionar.
En el silencio y la oscuridad que siguieron a la segunda explosión, el corresponsal Benjamin Hall se encontró fuera del tiempo. No sentía dolor, ni urgencia, absolutamente nada. Lentamente, se dio cuenta de una figura familiar que flotaba frente a él. Luego, escuchó la voz de su joven hija instándole a salir del automóvil. Sintiendo su presencia, entendió de alguna manera que debía moverse si quería seguir viviendo.
Conmocionado y gravemente herido, reunió todas las fuerzas que pudo para el agotador proceso de arrastrarse desde el asiento trasero del automóvil, justo a tiempo, de hecho. Momentos después, la tercera bomba explotó.
Por algún milagro, Ben había sobrevivido a las bombas que destruyeron el pequeño automóvil rojo utilizado por el equipo de Fox News, quienes, semanas antes, habían llegado para cubrir la reciente invasión rusa a Ucrania. Su colega Pierre también había sobrevivido, pero estaba en el suelo, desangrándose debido a una lesión en la arteria femoral.
Su situación era desesperada: tan cerca del combate y lejos de la base de operaciones de los periodistas en el centro de Kyiv, la zona que los rodeaba estaba desierta. Mientras Ben se desvanecía intermitentemente, notó que sus heridas eran graves. También se dio cuenta de que su automóvil había rodado cuesta abajo fuera de la carretera principal y ni siquiera podía ser visto desde la carretera si algún vehículo pasaba. Debía llamar la atención de alguien si tenía alguna esperanza de ser rescatado, así que comenzó a arrastrarse lentamente hacia arriba en un intento desesperado de ser visto.
Después de lo que parecieron horas, Ben finalmente escuchó un sonido familiar. Se acercaba un automóvil. En un último estallido de energía, comenzó a agitar frenéticamente, gritar, incluso arrojar terrones de tierra, cualquier cosa para llamar la atención. Pronto, sintió una mano agarrar la parte trasera de su chaqueta y levantarlo. En la cegadora oleada de dolor que siguió, su mente solo pudo retener un pensamiento: habían sido salvados.
Despertando
Sin saber quién había levantado su cuerpo roto de la carretera, Ben solo recuerda imágenes fragmentadas de lo que sucedió después. Sacudido en la parte trasera de una furgoneta y luego en una especie de ambulancia, seguía murmurando su nombre, que era periodista y estadounidense, temiendo estar en manos de los rusos. Luego vio una aguja hipodérmica clavándose en su brazo y se desmayó.
Recuerda a un equipo de médicos que lo rodeaban con lámparas frontales, sus focos de luz recorriendo rápidamente su cuerpo mientras trabajaban sin electricidad. Después, despertó en una cama de hospital limpia y brillante, convencido de que estaba en manos rusas. Aterrorizado y pensando que las enfermeras debían ser espías, Ben se sentía atrapado en una pesadilla de la Guerra Fría, hasta que un hombre estadounidense se acercó a su cama y le preguntó su nombre, y si le gustaría irse.
Lo que Ben no sabía es que desde el momento en que su equipo no había dado señales de vida varias horas antes, sus colegas en Ucrania y en el extranjero habían entrado en acción. A miles de kilómetros de distancia, la corresponsal principal de seguridad nacional de Fox News, Jen Griffin, había escuchado noticias de que un equipo podría haber sido atacado en las afueras de Kyiv varias horas antes. Alertada por un colega de Agence France-Presse, primero tuvo que confirmar la historia y luego idear un plan sobre qué hacer.
Hasta que resultó gravemente herido en una zona de guerra, Ben no había tenido que considerar cómo podría ser rescatado si algo salía terriblemente mal. Llegar a Ucrania al comienzo del conflicto era relativamente fácil. Pero como los millones de refugiados en movimiento en aquellos primeros días pueden atestiguar, salir del país era lento y arduo.
Todos los autobuses llevaban semanas llenos de civiles huyendo de los combates, y las líneas de tren eran bombardeadas como objetivos de alto valor. Los puntos de control se levantaron en todas partes, casi de la noche a la mañana. Las milicias locales, en su mayoría inexpertas, también habían montado bloqueos en las carreteras, con la esperanza de capturar espías rusos. El gobierno de Estados Unidos ya había evacuado a sus ciudadanos y había emitido un aviso oficial de que todos los civiles en Ucrania después de la evacuación estaban prácticamente por su cuenta.
Entonces, aunque sobrevivir al bombardeo inicial fue un milagro, sacar a Ben del país para que recibiera tratamiento por sus heridas iba a requerir una serie compleja de milagros adicionales para lograrlo. Afortunadamente para él, no era la primera vez que alguien necesitaba ser evacuado de una zona de conflicto y había especialistas expertos en lograrlo.
En Movimiento
Aunque a salvo, Ben se encontraba en mal estado. Parte de su pierna derecha había sido amputada de inmediato. Pero su pierna izquierda también había sufrido graves daños por la explosión, al igual que su mano derecha. Sabía que en algún momento había estado en llamas, pero desconocía la gravedad de sus quemaduras. También había sufrido la pérdida de un ojo, cortado a la mitad por metralla, tenía una fractura aplastada en el cráneo que presionaba sobre su cerebro y sufría otras lesiones internas debido al impacto.
Incluso en perfecto estado de salud, llevar a Ben a través de la frontera polaca habría sido difícil. En su frágil estado, simplemente abandonar el hospital era arriesgado.
Pero en Fox News, Jen Griffin había estado ocupada. Momentos después de contactar al Departamento de Estado para obtener permiso de emergencia para que los sobrevivientes abandonaran Ucrania, llamó a su amiga Sarah Verardo, cofundadora de una organización única llamada Save Our Allies, o SOA. Especializada en ayudar a las víctimas atrapadas en situaciones de combate, el grupo había participado en el rescate de 20,000 ciudadanos afganos del aeropuerto durante la retirada de las fuerzas estadounidenses en 2021.
Sarah tenía una red de estrategas exmilitares y humanitarios en el terreno en Ucrania para localizar al equipo e intentar sacarlos. De inmediato pensó en un operativo apodado Seaspray, quien acababa de regresar al centro de SOA en Polonia después de rescatar a dos niñas ucranianas. Habían quedado varadas sin familia en Ucrania cuando estallaron los enfrentamientos y tuvieron que ser localizadas y finalmente guiadas hasta Polonia.
Seaspray encontró rápidamente a Ben y descubrió que era el único sobreviviente. Se informó a las familias de los miembros del equipo que no lo lograron y la misión cambió ligeramente. Ahora debían sacar a Ben a salvo a pesar de su frágil estado y devolver el cuerpo del camarógrafo Pierre Zakrzewski a su familia. Seaspray también se asoció con un antiguo cirujano naval y veterano de combate condecorado, el Dr. Rich Jadick, quien podría brindar atención médica durante el trayecto.
Juntos, adquirieron dos viejas ambulancias, las equiparon con voluntarios y condujeron hacia Kyiv vestidos con uniformes médicos, esencialmente ocultándose a plena vista. Seaspray, un líder acostumbrado al combate, había realizado cientos de estas misiones y entendía cómo navegar por el caos de una zona de guerra. Condujeron lentamente por caminos secundarios y a través de campos abiertos, evitando los puntos de control siempre que fuera posible. No mostraron signos de agresión ni escalada a nadie en el camino, y se comportaron como si tuvieran todo el derecho de ir a donde iban.
Así fue como Rich y Seaspray lograron ingresar directamente al hospital donde estaban tratando a Ben, y subir hasta su habitación en el tercer piso. Fue la voz de Rich la que le preguntó a Ben su nombre y si quería irse. La misión había comenzado oficialmente.
Un Largo Trayecto
Aunque la condición de Ben era crítica, Rich y Seaspray lograron convencer a los médicos ucranianos de que lo dieran de alta. Su estado era mucho peor de lo que el hospital, que ya estaba desbordado, podía tratar, y muchas de las intervenciones más críticas debían realizarse en las primeras 48 horas después de la lesión. Además, el hospital mismo estaba constantemente amenazado por los bombardeos rusos; no podía garantizar la seguridad de nadie dentro de sus paredes.
Rich y Seaspray no podían revelar la otra razón por la que necesitaban mover a Ben rápidamente. A través de canales informales, se habían enterado de que un tren diplomático que transportaba al Primer Ministro de Polonia se encontraba en Kyiv para una reunión con líderes ucranianos. El tren contaba con una seguridad reforzada y no tendría que pasar por carreteras bombardeadas. Ofrecía la forma más segura y fluida de salir del país. ¿El único problema? Todavía no tenían permiso para viajar en el tren.
Pero también debían llevar a Ben a través de la ciudad hasta la estación principal de Kyiv, dentro del edificio altamente seguro y hacia el tren fuertemente custodiado.
En el hospital, el equipo se unió al encargado de seguridad de Fox News que los había estado ayudando, apodado Jock. Juntos, colocaron a Ben en una camilla y lo subieron a una de las ambulancias, esperando noticias de la embajada de Polonia. En segundo plano, los colaboradores de Seaspray en Polonia estaban ejerciendo presión a través de canales diplomáticos.
Mientras tanto, el movimiento dentro y fuera de Kyiv se estaba restringiendo aún más. Surgieron más puntos de control a medida que se imponía un toque de queda de disparar a matar para los viajes. Cada vez más, Seaspray entendía que el tren diplomático era la única forma de salir y tomó la decisión de comenzar a viajar hacia la estación mientras esperaban noticias. El tren partiría hacia Polonia una vez que terminaran las negociaciones diplomáticas, y debían estar a bordo antes de eso.
En Polonia y Estados Unidos, la presión diplomática estaba en pleno apogeo. Un compañero operativo de SOA estaba enviando fotos de los hijos de Ben a la oficina diplomática polaca. Otros colaboradores estaban despejando el camino, alertando punto de control tras punto de control sobre la ambulancia que llevaba a un periodista estadounidense herido.
De alguna manera, funcionó: los soldados dejaron pasar la ambulancia. En la estación de tren, simplemente repetir las palabras «estadounidense» y «médico» mientras sonreían también funcionó; se les permitió entrar en la estación y acercarse al tren. Casi simultáneamente, recibieron el permiso oficial para viajar. Solo faltaba subir a Ben al tren y encontrar un camarote.
A pesar de estar en tránsito durante horas sin comida ni medicamentos para el dolor, lo único que Ben pidió en el tren fue su teléfono celular, para poder llamar a su esposa e hijas.
Sobrevivir a la supervivencia
Para cuando el tren comenzó a rodar rumbo a Polonia, los medicamentos para el dolor que le habían administrado a Ben esa mañana en el hospital estaban perdiendo efecto. En ese tren, se enteró de que sus colegas, el camarógrafo Pierre y la intérprete local Sasha, habían muerto en la explosión. Llegar a Polonia era solo la primera parte de lo que sería un largo viaje hacia la experiencia médica necesaria para sobrevivir a sus lesiones por la explosión. Las traumas compuestos como el suyo eran raros fuera del combate y requerían cuidados expertos. Obtener estos cuidados significaría viajar más allá de Polonia.
En Fox News, el equipo había organizado un transporte militar para Ben. Un helicóptero se encontraría con el tren y lo llevaría primero a un hospital militar polaco local. Allí, el personal lo prepararía para el vuelo hacia un centro médico especializado. Durante casi 48 horas, el único pensamiento de Ben había sido sobrevivir. Ahora que estaba a salvo y recibiendo tratamiento médico militar, se dio cuenta de que estaba en un nuevo camino.
Sus lesiones habían sido evaluadas como graves en Ucrania, pero era responsabilidad de Polonia catalogar su verdadera extensión, estabilizarlo, administrarle medicación para el dolor extremadamente necesaria y hacer que tomara un corto vuelo desde Polonia hasta el centro médico regional en Landstuhl, Alemania. Cerca de la Base Aérea de Ramstein y la sede de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Europa, este personal tenía una considerable experiencia.
Apenas cuatro días después de la explosión inicial, Ben estaba lejos de estar fuera de peligro. Sus quemaduras extensas lo volvían propenso a infecciones que podrían matarlo. Su pierna amputada ya no era un problema, pero la otra pierna también había sido destrozada parcialmente; el músculo de la pantorrilla había desaparecido y le faltaba la mitad del pie. Salvar esta extremidad sería un desafío, pero podría marcar la diferencia en términos de que Ben pudiera caminar nuevamente utilizando prótesis. Su ojo dañado debía ser extraído y aún tenía una fractura en el cráneo y una lesión cerebral.
La recuperación, incluso con la mejor intervención médica, iba a ser un camino mucho más arduo que cruzar Kyiv y salir de Ucrania. La mejor estimación era de al menos dos años. Dos años adicionales de cirugías, incluyendo injertos de piel dolorosos para sus quemaduras; años de rehabilitación física; y ser ajustado y reajustado para prótesis. Significaba aprender a caminar de nuevo y aprender a navegar por el mundo con sus nuevas limitaciones físicas, para poder volver a ser el padre y esposo activo que su familia siempre había conocido.
El camino de regreso a casa
Una de las mejores opciones para recibir cuidados a largo plazo era el Brooke Army Medical Center en Texas. Pero llegar hasta allí requeriría determinación adicional, así como un largo vuelo en un avión de carga militar C-17 sin medicación para el dolor, para mantenerse alerta. Sabiendo que no tenía otra opción, Ben fortaleció su resolución y superó el dolor una vez más.
Si bien los expertos médicos habían pronosticado dos años de tratamiento y rehabilitación, Benjamin Hall estaba decidido a acelerar este proceso. Mucho más rápido. Todos los esfuerzos de su equipo, colegas, diplomáticos, especialistas militares y equipo médico que habían asegurado su supervivencia lo motivaron a abordar su recuperación con entusiasmo y propósito. En honor a aquellos que habían acudido en su ayuda, enfrentaba los contratiempos repentinos, las intervenciones dolorosas y los desafíos físicos implacables con alegría.
Saber que sus colegas no habían sobrevivido significaba que la recuperación de Ben también estaba en sus nombres. Con este espíritu, Ben realmente abandonó el Brooke Army Medical Center solo cinco meses después de llegar a Texas. Se despidió con la mano del personal al que había llegado a apreciar y abordó un avión de regreso a casa, maravillado por la experiencia que no solo había reparado su cuerpo, sino que también le había brindado un futuro junto a su familia.
Cuando el equipo de noticias del periodista Benjamin Hall fue atacado en los primeros días de la guerra en Ucrania, sobrevivir a las explosiones iniciales fue un milagro. El esfuerzo coordinado necesario para salvarlo, brindarle atención médica y ayudarlo a salir del país de manera segura se convirtió en la misión de operativos especializados, cooperación diplomática y militar, y mucha suerte. Consciente de su increíble fortuna, Ben aceptó cualquier desafío necesario para regresar a casa junto a su familia.