La extraordinaria nueva ciencia del sistema inmunológico: una historia en cuatro vidas

Actualizado el jueves, 6 junio, 2024

An Elegant Defense es una exploración erudita y accesible del sistema inmunológico. Utilizando la difícil historia de un querido amigo como punto de partida, el autor Matt Richtel guía al lector a través de un recorrido alucinante por uno de los sistemas más complejos del mundo, lo que él llama nuestra «defensa elegante».

El sistema inmunológico debe mantener un delicado equilibrio. Si es demasiado agresivo, puede matarnos; si no es lo suficientemente agresivo, nos deja vulnerables a patógenos malignos. El campo de la inmunología tiene una historia rica y fascinante, y sus pioneros sentaron las bases para las increíbles inmunoterapias que se están desarrollando en la actualidad. Aún así, aunque nuestro conocimiento del sistema inmunológico ha aumentado exponencialmente durante los últimos cien años, estamos lejos de poder controlar nuestra elegante defensa.

Descubra el mundo fascinante del sistema inmunológico

El autor, Matt Richtel, puso la pluma sobre el papel cuando fue testigo de un milagro. 

Su querido amigo Jason Greenstein, que había estado a punto de sucumbir al cáncer, se curó. Gracias a una nueva droga que aprovecha los poderes del sistema inmunológico, pudo vencer al invencible.

Fue entonces cuando Richtel decidió escribir Una defensa elegante . La recuperación aparentemente milagrosa de su amigo había encendido su imaginación. Si pudiéramos jugar con el sistema inmunológico humano y aprovechar su increíble poder, ¡y con resultados tan asombrosos! – Entonces, ¿qué enfermedad no pudimos vencer?

En su libro, Richtel pasó a exponer la historia de la inmunología, la rama de la medicina dedicada al sistema inmunológico. Y contó esa historia de una manera poco convencional, tejiéndola con las historias personales de cuatro personas cuyas condiciones de salud encajan con los avances en el campo. 

En estos consejos, seguiremos el ejemplo de Richtel y haremos un recorrido relámpago por esa historia, y luego nos centraremos en una de esas historias: la de Jason, que tiene una lección importante que enseñarnos sobre el progreso y los límites de nuestra capacidad para dirigir y comandar nuestra elegante defensa.

En estos consejos también aprenderá:

• la diferencia entre un neutrófilo y una célula dendrítica;
• qué animales llevaron al descubrimiento del sistema inmunológico; y
• por qué es peligroso cuando el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada.

El Delicado Equilibrio del Sistema Inmunológico

En el núcleo de nuestra existencia, el sistema inmunológico sostiene un equilibrio delicado. Su desafío principal radica en encontrar el punto medio entre la agresividad y la moderación. Demasiada agresividad podría volverse en nuestra contra, mientras que una pasividad excesiva nos deja vulnerables a patógenos maliciosos. El campo de la inmunología, con una historia rica y cautivadora, cuenta con pioneros que han sentado las bases para las increíbles inmunoterapias que se desarrollan en la actualidad. A pesar de un siglo de crecimiento exponencial del conocimiento, dominar nuestra «defensa elegante» sigue siendo un desafío esquivo.

Un Milagro Personal Despierta la Exploración

El autor Matt Richtel, impulsado por presenciar un evento milagroso, toma pluma y papel. Su cercano amigo, Jason Greenstein, al borde de sucumbir al cáncer, desafía las probabilidades. A través de un medicamento revolucionario que aprovecha el poder del sistema inmunológico, triunfa sobre lo invencible.

La decisión de Richtel de escribir «An Elegant Defense» surge de la recuperación aparentemente milagrosa de su amigo, avivando su imaginación. Si podemos manipular el sistema inmunológico humano con resultados tan asombrosos, ¿qué enfermedades no podríamos conquistar?

Sistema Inmunológico

El libro de Richtel explora la historia de la inmunología, la disciplina médica dedicada a comprender el sistema inmunológico. De manera no convencional, entrelaza esta narrativa con las historias personales de cuatro individuos cuyas condiciones de salud coinciden con los avances en el campo.

En esta exploración, seguimos el ejemplo de Richtel, emprendiendo un rápido recorrido por la historia de la inmunología. Luego, nos centramos en una historia conmovedora, la de Jason. Su experiencia alberga una lección vital sobre los límites y avances de nuestra capacidad para dirigir y comandar nuestra «defensa elegante».

Lecciones de Inmunología: Neutrófilos, Células Dendríticas y Más

En las secciones siguientes, profundizamos en:

1. La Diferenciación entre Neutrófilos y Células Dendríticas
2. Animales que Revelaron los Secretos del Sistema Inmunológico
3. Los Peligros de un Sistema Inmunológico Sobreactivo

«An Elegant Defense» nos invita a reflexionar sobre la impresionante complejidad de nuestro sistema inmunológico. La narrativa de Richtel entrelaza el descubrimiento científico con la resistencia humana, instándonos a reconocer tanto el progreso como las limitaciones en nuestra búsqueda de aprovechar la «defensa elegante» que llevamos dentro.

La vida dentro de ti es como un festival masivo, y tu sistema inmunológico está a cargo de expulsar a los peligrosos intrusos.

Imagínese una gran fiesta, un carnaval masivo y estruendoso con cientos de miles de millones de asistentes. ¿Dónde está esta salvaje y gigantesca fiesta con una lista de invitados más de cien veces mayor que la población humana de la Tierra?

Está dentro de ti. Los alegres son sus propias células, así como miles de millones de bacterias y virus. Esta fiesta es lo que el autor llama el Festival de la Vida.

En este festival, asegurándose de que todo funcione sin problemas, hay conserjes y personal de mantenimiento, personal de seguridad y socorristas, las células que constituyen su sistema inmunológico. Son la elegante defensa de tu cuerpo. Atienden el daño tisular y limpian las toxinas. Y luchan contra intrusos maliciosos conocidos como patógenos .

Los patógenos son agentes causantes de enfermedades y se presentan en tres formas principales: bacterias, virus y parásitos. A los efectos de estos consejos, nos centraremos solo en los dos primeros.

En sus formas más peligrosas, puedes pensar en ellos como pequeños asesinos. Son pequeños, realmente pequeños. Puede colocar algunos miles de bacterias dentro de una célula humana. Los virus son aún más pequeños. Algunos miles cabrían dentro de una sola bacteria. 

Pero una advertencia rápida: aunque algunas bacterias y virus son patógenos, la mayoría no lo son. De hecho, es probable que solo un uno por ciento de todas las bacterias causen enfermedades. Y en cuanto a los virus, algunos de ellos son cruciales para nuestra supervivencia. Por ejemplo, alrededor del ocho por ciento de nuestro material genético fue creado por retrovirus , una variedad especial de virus que invade las células humanas y literalmente se convierte en parte de nuestro ADN.

Entonces, los virus y las bacterias no son inherentemente malos, ni mucho menos. Pero algunos de ellos son realmente mortales.

Simplemente tome la bacteria conocida como Yersinia pestis . Es responsable de causar la peste negra, que mató a más del 30 por ciento de la población europea en el siglo XIV. Algunas otras bacterias desagradables incluyen la salmonela, la E. coli y el bacilo del tétanos, mientras que la larga lista de virus mortales incluye el ébola, el VIH, la viruela, la gripe y la rabia.

Antes de 1900, la influenza (una infección viral) y la neumonía (una inflamación que puede ser viral o bacteriana) eran las principales causas de muerte, responsables de más muertes por cada 100.000 pacientes que cualquier otra enfermedad. En comparación con estos números anteriores, la tasa de mortalidad actual es extremadamente baja.

¿Cómo derrotamos a estos patógenos? Bueno, obtendrás la respuesta larga, que es la historia del descubrimiento del sistema inmunológico.

Tres descubrimientos desconcertantes sentaron las bases para el campo de la inmunología.

El campo de la inmunología se remonta a un misterio o, más bien, a tres misterios: los misterios de un pollo, un perro y una estrella de mar. Empecemos por el pollo.

Un día del siglo XVI, mientras diseccionaba un pollo, un joven anatomista italiano llamado Fabricius ab Aquapendente descubrió un órgano misterioso. Ubicado debajo de la cola del pájaro y con forma de bolsa, no tenía ninguna función aparente.

Lo llamó bursa, una palabra que está etimológicamente relacionada con la palabra inglesa «bolso». Pero, ¿para qué servía este pequeño bolso aviar? Nadie tenía ni idea.

Casi un siglo después, en 1622, otro italiano, Gaspare Aselli, diseccionó otro animal, esta vez un perro, y se encontró con otro enigma. En el estómago del animal, encontró «venas lechosas», un descubrimiento que no concordaba con la comprensión del sistema circulatorio del siglo XVII. ¿No se suponía que la sangre era roja? Una vez más, nadie pudo explicar esta rareza.

Más de dos siglos después, en 1882, se hizo otro descubrimiento en suelo italiano, aunque el descubridor esta vez fue un zoólogo ruso. Élie Metchnikoff estaba visitando a su hermana en Sicilia cuando tuvo su momento eureka.

Mientras trabajaba solo un día, Metchnikoff puso una salpicadura de larvas de estrellas de mar bajo su microscopio. Dentro de estos organismos diminutos y transparentes, observó lo que él llamó «células errantes», células que parecían desplazarse alrededor de los cuerpos de las estrellas de mar.

Su cerebro dio un salto revelador instantáneo. ¿Y si estas células itinerantes no fueran tan inútiles como parecían? ¿Y si fueran vigilantes errantes, encargados de defender a la estrella de mar de los intrusos?

Inmediatamente probó su hipótesis. Del jardín recogió algunas espinas de rosa y las insertó bajo la piel de algunas larvas de estrellas de mar. Luego se fue a la cama.

A la mañana siguiente, observó que las células errantes se habían reunido alrededor de la espina y que estaban ocupadas consumiendo el tejido dañado. El experimento de Metchnikoff condujo a la teoría de los fagocitos – “fagocito” en griego significa “devorador de células” – que postula que, cuando es invadido, la primera reacción del cuerpo es invadir la brecha con estas células devoradoras. Este autoconsumo celular es lo que la gente común llama inflamación.

Pero, ¿cómo supieron las células que había habido una invasión?

Los intentos de responder a esta pregunta, y de explicar los misterios del perro de sangre blanca y la bolsa de Fabricio, dieron lugar al campo de la inmunología.

El Dr. Jacques Miller descubrió que el timo es de gran importancia.

Fue a fines de la década de 1950, y el Dr. Jacques Miller tenía muchos ratones moribundos en sus manos. Cada vez que moría un nuevo ratón, y eso sucedía con regularidad, el Dr. Miller lo abría y veía lo mismo: un pequeño hígado de ratón cubierto de lesiones. Cada ratón había sido devastado por una infección grave.

¿Qué pasó con estos pobres ratones? ¿Y quién es este Dr. Miller feliz con el bisturí?

Bueno, era un médico francés que trabajaba en Londres y había privado a estos ratones de un órgano que, hasta sus experimentos con él, era tan misterioso como la bolsa de Fabricio. Este órgano se llama timo.

Después de los bombardeos atómicos de Nagasaki e Hiroshima, los investigadores de todo el mundo comenzaron a estudiar la leucemia, cuya incidencia se había disparado en esas ciudades. En el centro de esa investigación se encontraban, sorpresa, sorpresa, los ratones.

En pocas palabras, los investigadores les dieron cáncer a los ratones al exponerlos a la radiación, con la esperanza de encontrar descubrimientos que podrían ayudar a los ciudadanos japoneses irradiados. Durante esta investigación, surgió una rareza: algunos ratones, aunque no habían sido irradiados, desarrollaron leucemia espontáneamente. Este desarrollo espontáneo tuvo lugar en el timo, un órgano diminuto situado justo encima del esternón.

El Dr. Miller, que había decidido estudiar la leucemia a principios de la década de 1950, estaba, a fines de la década de 1950, a punto de hacer un descubrimiento que convertiría a este modesto órgano en un actor central en el campo inmunológico.

En un experimento inicial, el Dr. Miller inyectó a ratones un filtrado leucémico, un líquido infundido con tejido canceroso triturado de un ratón leucémico. Después de inyectar este filtrado a ratones bebés y adultos, observó algo desconcertante: los ratones bebés desarrollarían leucemia; los ratones adultos no lo harían. ¿Por qué?

Para averiguarlo, comenzó a extirpar los timos de los ratones. En experimentos posteriores, inyectó a un ratón recién nacido con filtrado leucémico, esperó a que el ratón llegara a la edad adulta y luego reemplazó su timo maduro con el timo de un ratón bebé. Hizo esto con muchos ratones y, sin falta, desarrollaron leucemia tan pronto como se les dio el timo inmaduro.

Esperaba estar en algo. Los ratones bebés sin timo lo aseguraron.

Como recordará, estos pobres ratones murieron a causa de una infección, contra la que claramente se habían quedado completamente indefensos. El timo, postuló el Dr. Miller, no era un órgano misterioso inútil; era un componente clave del sistema inmunológico.

El Dr. Miller dedujo que las células T. se derivan del timo.

¿Qué es el yo y qué es ajeno al yo? ¿Qué es una parte de ti y qué es otra? ¿Cómo sabe el cuerpo, por ejemplo, qué bacterias atacar y cuáles dejar en paz?

Cuando el Dr. Jacques Miller estaba realizando su investigación, no había ninguna respuesta definitiva a tales preguntas, pero una cosa era segura: el sistema inmunológico podía distinguir entre lo propio y lo ajeno, aunque a veces confundía la ayuda con el daño.

Por ejemplo, era bien sabido que los injertos de piel solían salir terriblemente mal. Aunque inicialmente podría parecer que acepta la nueva piel, el cuerpo humano finalmente rechazará el tejido extraño.

Este conocimiento ayudó al Dr. Miller a afianzar su tesis de que el timo era crucial para el sistema inmunológico.

El cuerpo de un ratón normal, dotado de timo, rechazaría, como un ser humano, los injertos de piel de otros ratones. Sin embargo, cuando el Dr. Miller injertó piel en los ratones a los que les había quitado el timo, no hubo tal rechazo. De hecho, logró injertar piel de cuatro ratones diferentes en un solo ratón, que terminó creciendo en mechones de pelaje multicolor.

La posesión de un timo equivalía al rechazo de la piel. La falta de timo significaba que no había rechazo de la piel.

Después de hacer esta observación, el Dr. Miller hizo una serie de análisis de sangre en estos ratones sin timo y descubrió que todos tenían un número muy bajo de cierto tipo de célula sanguínea, conocida como linfocito , que solo tiene una núcleo. Dedujo que el timo era el responsable de producir estos linfocitos, por lo que los llamó células derivadas del timo , o células T para abreviar.

Pero quedaba la pregunta de cómo estas células T podrían identificar y atacar a los patógenos.

En 1891, un pionero de la inmunología llamado Paul Ehrlich había ofrecido una teoría. Pensaba que ciertas células del cuerpo humano llevaban una especie de juego biológico de «llaves» – las llamó cadenas laterales – que podrían encajar en las correspondientes «cerraduras» de los patógenos. Una vez que la célula humana encontró la llave correcta y la colocó en la cerradura del patógeno, el cuerpo pudo comenzar a luchar contra el intruso. Llamó a las llaves anticuerpos ya las cerraduras antígenos.

El Dr. Miller asumió que había descubierto la célula central del sistema inmunológico, el equivalente a las células portadoras de llaves especiales postuladas por Ehrlich en el siglo XIX. Esta suposición, al igual que la teoría de Ehrlich, resultó ser parcialmente cierta. Toda la verdad era aún más maravillosa y complicada.

La evidencia confusa llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de que las células T no eran los únicos linfocitos.

En 1954, la bursa, ese órgano en forma de bolsa que tanto había desconcertado al joven italiano Fabricius ab Aquapendente, finalmente obtuvo su momento en el centro de atención científica. Un investigador descubrió que eliminar la bolsa de los pollos obstaculizaba gravemente la capacidad de los animales para producir anticuerpos.

En otras palabras, si eliminó la bolsa, redujo significativamente la cantidad de anticuerpos. ¿Por qué fue esto tan importante?

Bueno, se descubrió a principios de esa década que la falta de anticuerpos significaba problemas, a lo grande.

En 1951, llevaron a un niño muy enfermo al Hospital General Walter Reed en Bethesda, Maryland. Después de realizar una serie de pruebas, los médicos determinaron que el niño no estaba generando anticuerpos y sabían que se encontraba muy mal. Había tenido neumonía 18 veces en los mismos meses, sin mencionar una serie de otras infecciones mortales.

Esto les dijo a los médicos, alto y claro, que si no tenía anticuerpos, lo pasaría fatal. Ahora, a principios de la década de 1950, aún no se entendían los detalles de cómo funcionan los anticuerpos, pero se había establecido que se encuentran en los linfocitos, esas células sanguíneas que tienen un solo núcleo.

Pero aquí está la cuestión: el timo del niño estaba bien, su sangre contenía linfocitos y su cuerpo podía defenderse de algunos virus. En otras palabras, todos los componentes conocidos del sistema inmunológico estaban funcionando.

Entonces, ¿qué le pasaba exactamente?

El enigma del caso de este niño se prolongó durante la próxima década.

A mediados de la década de 1960, un médico llamado Max Cooper comenzó a estudiar un trastorno poco común llamado síndrome de Wiskott-Aldrich. Las personas con esta afección eran, como el niño sin anticuerpos, extremadamente susceptibles a la infección. Su sistema inmunológico, como el del niño, apenas funcionaba.

El Dr. Cooper comenzó a realizar autopsias en personas que habían tenido el síndrome de Wiskott-Aldrich y, sorprendentemente, tenían muchos linfocitos y timos completamente funcionales.

Entonces el Dr. Cooper tuvo una epifanía: debe haber dos tipos de linfocitos, no uno, y cada uno debe tener su propio origen. En ese momento, el Dr. Miller había demostrado que las células T se derivan del timo. Pero tenía que haber otro tipo y tenía que provenir de otro lugar.

Si agitas la mano en el aire y piensas: «Lo sé, lo sé, ¡la bursa de Fabricio!» luego prepárate para que estalle tu burbuja. Porque los humanos no tienen una bolsa.

Las células T y las células B son los defensores de precisión de su cuerpo.

Al final, después de otra serie de experimentos, el Dr. Jacques Miller demostró la hipótesis del Dr. Max Cooper. 

Descubrió que de hecho hay dos tipos de linfocitos, las células T y las células B , y que las células B se originan en la médula ósea. Estas células constituyen aproximadamente el 40 por ciento de los glóbulos blancos humanos, células que, además de explicar el misterio del perro de sangre blanca de Gaspare Aselli, son absolutamente cruciales para la supervivencia.

Para explicar cómo funcionan las células B y las células T, imaginemos que se ha infectado con la gripe.

Ante la infección, su cuerpo responde sin precisión. Un grupo de células, las células que constituyen el otro 60 por ciento de los glóbulos blancos, se apresuran al sitio de la infección. Son precisamente esas células las que Élie Metchnikoff observó pululando dentro de las larvas de estrellas de mar heridas.

En este punto, su cuerpo no sabe realmente contra qué se está defendiendo. Y ahí es donde entran en juego las células T y las células B: proporcionan precisión.

Las células T están cubiertas de pequeños picos y algunos de estos picos pueden reconocer patógenos. Cuando eso sucede, una célula T puede luchar contra el patógeno o enviar células B a la refriega.

Mientras tanto, las células B tienen anticuerpos. Sentado en la superficie de la célula B, un anticuerpo es una molécula de proteína que se puede imaginar mejor como una antena o una llave.

¿Recuerda la teoría de la cadena lateral de Paul Ehrlich, la idea de que ciertas células llevan un conjunto de «llaves» que pueden encajar en las «cerraduras» de los patógenos? Bueno, la realidad es mucho más extraña. Cada célula B, y su cuerpo tiene miles de millones y miles de millones de ellas, está equipada con una única «llave» o «antena» (que es el anticuerpo) que coincide con el «bloqueo» o la «señal» exacta (el antígeno) de un solo organismo. .

¿Cómo encuentra un anticuerpo en particular su antígeno particular? Tienen que encontrarse, literalmente. La célula AB puede vagar por su cuerpo durante años, o para siempre, sin encontrar el antígeno de su anticuerpo.

¿Cómo se vería esto en su caso y la gripe? El virus expresa un cierto antígeno, y en el instante en que una célula B con el anticuerpo adecuado lo encuentra, ¡boom! – se unen y la célula B lo destruye o inicia una ola de otras defensas. Si se pregunta cómo nuestro cuerpo sabe qué anticuerpos codificar, agárrese el sombrero, porque está a punto de averiguarlo.

Susumo Tonegawa descubrió cómo nuestros cuerpos pueden detectar una variedad infinita de antígenos.

Imagina que estás en un país extranjero. Mientras estás allí, te bañas en un lago. Un poco de agua se mete por tu nariz, y en esa agua hay una bacteria maliciosa a la que ni tú ni ninguno de tus antepasados ​​han estado expuestos. El antígeno que expresa es completamente ajeno a todo su sistema.

¿Cómo puede su cuerpo poseer un anticuerpo que le corresponda?

Conozca a Susumu Tonegawa, un investigador japonés que, en la década de 1970, mientras trabajaba en el Instituto de Inmunología de Basilea, descubrió lo que el autor llama la máquina del infinito .

En este punto, los investigadores habían establecido algo aparentemente obvio. Si se toma un organismo en particular, por ejemplo, una célula T, y se aisla una sección particular de su material genético, esta sección coincidiría perfectamente con la misma sección de material genético en otras células T.

Ahora, Tonegawa había estado haciendo esto con las células B, en particular, las células B que aún se estaban desarrollando. Y cuando comparó un segmento particular de una célula B inmadura con el mismo segmento en otras células B inmaduras, obtuvo un resultado nada sorprendente: los segmentos coincidían perfectamente.

Entonces llegó el gran avance. Tonegawa hizo lo mismo, pero en lugar de comparar las células B inmaduras entre sí, comparó las células B inmaduras con las células B maduras. Lo que observó fue notable.

El material genético había cambiado. Ninguna otra célula funciona de esta manera, solo las células B. En resumen, los genes que codifican los anticuerpos son únicos, en el sentido más estricto de la palabra.

¿Cómo le permite esto a su cuerpo detectar una bacteria alienígena? Así es cómo:

Cada célula B inmadura comparte algún material genético central en común, pero, además de ese material, hay una tonelada de otro material genético. A medida que la célula B madura, gran parte de ese otro material genético desaparece. Aquí está el giro: cada célula pierde material genético diferente . Un gran paquete de codificación genética se aloja en una hebra genética específica.

Este proceso permite a nuestros cuerpos producir billones de anticuerpos diferentes. Para usar nuevamente la metáfora de la cerradura y la llave, nuestras células B llevan llaves tan extrañas y específicas que es posible que nunca encuentren su cerradura. De hecho, es posible que esos bloqueos ni siquiera existan.

Al producir una infinidad de soluciones, nuestros cuerpos pueden enfrentar las infinitas amenazas del mundo, y más.

Hay dos sistemas inmunológicos; combinados, determinan cómo nuestro cuerpo se defiende.

Cuando su cuerpo es invadido por un patógeno, se pone en marcha una serie de defensas. Ahora está en condiciones de comprender cómo se combinan estas defensas.

Primero, la defensa genérica. ¿Recuerda las células fagocíticas observadas por Élie Metchnikoff? Bueno, vienen en una variedad de formas diferentes. Uno de ellos es el neutrófilo . Estas células constituyen alrededor del 50 o 60 por ciento de los glóbulos blancos y, naturalmente, se sienten atraídas por las infecciones.

Cuando llegan al sitio infectado, inyectan al patógeno una enzima que lo destruye. El neutrófilo, como agotado por esta lucha, comienza a disolverse. Dato interesante: el pus está compuesto de neutrófilos muertos y disueltos.

Después de esto, entran otras células y comienzan a limpiar el desorden dejado por los neutrófilos.

Mientras tanto, la defensa dirigida ya está en marcha: las células dendríticas , que están cubiertas por pequeñas protuberancias en forma de rama ( dendron significa «árbol» en griego), llevan una muestra del intruso a las células T, que luego deciden si es benigno o maligno.

O eso sucede, o una célula T o una célula B itinerante se encuentra directamente con el intruso. Estas celdas luego encajan en la llave y, si el invasor se considera peligroso, activan una defensa muy precisa, produciendo defensores entrenados para luchar contra el intruso.

Pero esto plantea otra pregunta desconcertante: ¿cómo pueden las células T y las células B distinguir entre amigos y enemigos? Sabes que las células B poseen anticuerpos capaces de unirse con prácticamente cualquier antígeno. Pero no solo los patógenos expresan antígenos; las bacterias amistosas las expresan también.

Entonces, ¿cómo diferencia tu cuerpo entre los dos?

Esta pregunta fue respondida en la década de 1990, después de que dos investigadores pioneros, Ruslan Medzhitov y Charles Janeway, descubrieron que básicamente tenemos dos sistemas inmunológicos.

Ahora está familiarizado con el sistema inmunológico adaptativo. Puede aprender. Una vez que está expuesto a un patógeno en particular, recuerda y mejora en la lucha contra este patógeno en el futuro. Sin embargo, aunque las células B y las células T pueden reconocer miles de millones de antígenos, no tienen forma de saber si atacar sin la intervención de un segundo sistema, conocido como sistema inmunológico innato .

Un elemento central de este sistema es el receptor tipo Toll . Este receptor, que aparece, entre otras células, en las células dendríticas, es capaz de reconocer rasgos patógenos genéricos, como los ácidos nucleicos, que están asociados con infecciones virales, y un tipo de molécula grande característica de una bacteria en particular.

Una vez que una célula con un receptor tipo Toll detecta un rasgo patógeno, envía un mensaje de confirmación a las células T: ¡enemigo! – que luego, como generales, comienzan a dirigir a otras células para que hagan la guerra.

Las células se comunican mediante citocinas, que fomentan y desalientan los ataques del sistema inmunológico.

A estas alturas, ya tiene una idea bastante clara de cómo funciona el sistema inmunológico. Hay un componente más: cómo se comunican las células entre sí.

Su cuerpo está esencialmente equipado con un sistema de telecomunicaciones totalmente natural. Funciona así.

Las células del cuerpo son capaces de comunicarse entre sí mediante la secreción de una proteína llamada citocina . Por ejemplo, si su cuerpo ha sido invadido por un patógeno, las células cercanas a la invasión liberarán citocinas que transmiten la noticia del intruso a otras células. Esta noticia puede extenderse por todo el cuerpo en cuestión de horas.

Se puede pensar en las citocinas como mensajeros. Pero no llevan mensajes; ellos son el mensaje. Si ha habido una invasión patógena, el mensaje es atacar. Tomemos, por ejemplo, la citocina conocida como interferón .

Digamos que ha inhalado un virus. Cuando una célula sana determina que hay un invasor, liberará interferón, lo que dificulta la proliferación del virus. Otras células sanas captan el interferón y comienzan a generar más, lo que dificulta la vida del virus invasor.

Pero aquí está la cuestión: el interferón tiene algunos efectos secundarios desagradables. Sabes lo que es tener un virus, ¿verdad? Empiezas a sentirte fatal. Te duele la piel. De repente te sientes sin energía. Bueno, no es el virus lo que te hace sentir así, es el interferón.

Al hacerte sentir dolorido, acalorado y cansado, tu cuerpo te anima a descansar para poder montar una defensa.

Sin embargo, no todas las citocinas le dicen a su cuerpo que tome la ofensiva. Muchos de ellos están ahí para asegurarse de que nuestro sistema inmunológico no lo hacen sobre reaccionan. 

Estas citocinas reguladoras se denominan interleucinas . Las células que producen interleucinas en realidad desalientan a su sistema inmunológico de atacar.

El sistema inmunológico debe mantener un delicado equilibrio. Después de todo, no puede deshacerse de invasores maliciosos bombardeando todo el Festival de la Vida. No puede montar un ataque indiscriminado. Si lo hiciera, morirías. Tiene que ser extremadamente cuidadoso, apuntando solo a organismos maliciosos mientras protege al resto.

Sin embargo, como aprenderá en el próximo consejo, los organismos malignos pueden usar este hecho en su beneficio, apropiándose de las defensas del cuerpo y utilizándolas para sus propios propósitos villanos.

Jason Greenstein luchó con el linfoma de Hodgkin, un tipo de cáncer que ataca el sistema inmunológico.

Es hora de conocer a Jason Greenstein. Jason y el autor habían sido amigos desde la infancia, y Jason siempre había sido un ser humano vibrante, que vivía la vida a su manera.

Cuando era adolescente, era un atleta talentoso que dominaba la cancha de baloncesto, pero nunca hizo alarde de sus habilidades ni se burló de los jugadores menos capaces. Siempre animaba al autor, por ejemplo, que no era tan hábil físicamente como Jason.

De adulto, se convirtió en un emprendedor en serie, conduciendo por todo Estados Unidos en su camioneta destrozada, persiguiendo una idea excéntrica tras otra.

Todo eso es para decir que Jason estaba vivo . Así que fue un shock cuando la muerte llamó a la puerta.

Jason fue diagnosticado con linfoma de Hodgkin cuando tenía cuarenta y tantos años. Este es un cáncer del sistema inmunológico.

Se llama linfoma porque ataca el sistema linfático. Probablemente esté familiarizado con los ganglios linfáticos, esos pequeños bultos que, si palpa el lugar correcto, puede sentir a ambos lados del cuello, justo debajo de la mandíbula, así como en las axilas y otros lugares. Estos nodos son como centros de comando para sus células inmunes. El sistema linfático es como una serie de carreteras por las que pueden viajar.

El linfoma de Hodgkin se aloja en este sistema, engañando a sus células defensivas haciéndoles creer que es uno de ellos. Lo hace atacando las células B, volviéndolas malignas y luego usándolas para controlar el sistema inmunológico. Así es cómo:

Todas las células T tienen un receptor llamado PD, que significa muerte programada . Cuando es necesario, este receptor le dice a la célula T que se autodestruya. ¿Por qué haría esto? Bueno, como sabes, el sistema inmunológico necesita mantener un equilibrio entre la agresión y la regulación, por lo que debe ser capaz de destruir y producir células.

Las células del linfoma de Hodgkin tienen un ligando , una molécula que se une a los receptores celulares, llamado PDL-1. Como asesinos encubiertos, las células B malignas deambulan por el sistema linfático, se unen a las células T sanas y las instruyen para que cometan un suicidio celular. Mientras tanto, el sistema inmunológico no reconoce a estos asesinos como extraños y los protege. Célula por célula, el cáncer se apodera del sistema inmunológico.

Estas son las buenas noticias: este tipo de cáncer tiende a responder bien a la quimioterapia. Aproximadamente el 90 por ciento de todos los casos se curan con quimioterapia.

Aquí están las malas noticias: Jason pertenecía al otro diez por ciento.

Jason venció su cáncer, pero sucumbió a los ataques de su propio sistema inmunológico.

Jason siempre había sido un luchador. Entonces luchó. Hizo quimioterapia, luego, cuando recayó, otro episodio de quimioterapia. Cuando eso no funcionó, se sometió a un trasplante de médula ósea, que eliminó las células B cancerosas (y también las sanas). Aún así, el cáncer regresó.

Estos procedimientos son extremadamente devastadores. La capacidad de Jason para producir células sanguíneas normales se había visto gravemente comprometida y era neutropénico , lo que significa que tenía niveles críticamente bajos de neutrófilos, los glóbulos blancos que actúan como los primeros respondedores del cuerpo. Jason estaba desolado, su cuerpo completamente diezmado. Rendirse empezó a sonar mejor que seguir luchando. De hecho, estaba demasiado débil para someterse a otros tratamientos aprobados.

Entonces, un milagro. El médico de Jason obtuvo un permiso por única vez para tratarlo con un nuevo medicamento que no había sido aprobado para el linfoma de Hodgkin. Llamado nivolumab , el medicamento esencialmente contradice las instrucciones del cáncer. En lugar de que se le diga que se autodestruya, se le dice al sistema inmunológico que ataque.

Estaba lejos de ser seguro que el tratamiento funcionaría. El médico de Jason le dijo que su probabilidad de sobrevivir era de una entre doce millones.

Pero sobrevivió. Antes del tratamiento, Jason tenía un tumor enorme en la espalda. Un mes después de comenzar con nivolumab, su tumor había desaparecido y había perdido 15 libras, que es lo que pesaba el tumor. Seis semanas después de comenzar a tomar el medicamento, Jason estaba en remisión completa.

Aquí es donde debería terminar la historia de Jason y, de hecho, es el momento en que el autor decidió escribir un estudio sobre el sistema inmunológico.

Pero interferir en nombre del sistema inmunológico es tan mortal como no tratar el cáncer maligno.

Después de la remisión, Jason se sometió a un tratamiento de riesgo. Sus células madre fueron reemplazadas por las de su hermana. Literalmente, recibió un nuevo sistema inmunológico. Pareció y se sintió mejor por un tiempo. Entonces empezaron las complicaciones.

Fueron pequeñas complicaciones al principio, luego más grandes. En junio de 2016, poco más de un año después de su tratamiento con nivolumab, su hígado falló, una señal de que su sistema inmunológico estaba librando una guerra contra su cuerpo. Experimentó una inflamación extrema, indicativa de una tormenta de citocinas , una respuesta enorme y caótica a la invasión percibida, que hace que el sistema inmunológico se acelere. Puede matarte fácilmente.

Jason tomó su último aliento el 10 de agosto de 2016, abrumado por las propias defensas de su cuerpo.

La historia de Jason puede no tener moraleja. Pero sí nos dice esto: nuestro sistema inmunológico, el sistema de defensa más poderoso y elegante conocido por la humanidad, también puede ser completamente mortal. Lo manipulamos bajo nuestro propio riesgo.

¡No te estreses y duerme lo suficiente!

Cuando está estresado, su cuerpo produce adrenalina, una hormona que, entre otros efectos estimulantes, aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Hace mucho tiempo, cuando los principales factores estresantes de la humanidad eran los depredadores de animales, esto era algo bueno: la adrenalina te pone alerta y listo para correr. Sin embargo, hoy en día, nuestros factores estresantes, como los plazos laborales, no suelen poner en peligro la vida. Pero aquí está la cuestión: la adrenalina puede ser adictiva. El autor aprendió esto de primera mano. Se enganchó a una rutina de trabajo muy estresante, quemó la vela en ambos extremos y se subió a la adrenalina inducida por el estrés. Las consecuencias no fueron agradables. Este patrón interrumpió el delicado equilibrio de su sistema inmunológico y se deprimió gravemente. Pudo lograr el equilibrio nuevamente durmiendo (el cuerpo apaga su sistema productor de adrenalina cuando duermes) y meditando.