El cacao es un alimento valioso desde el punto de vista gastronómico y cultural, pero también es uno de los productos en los que más se habla de la presencia de metales, sobre todo cadmio y, en menor medida, plomo. Este tema genera preocupación, titulares alarmistas y muchas dudas. La realidad es más matizada: que un producto contenga trazas de un metal no significa automáticamente que sea peligroso, pero sí exige control, análisis y una buena interpretación del riesgo.
Qué metales preocupan más en el cacao
Cuando se habla de metales en cacao y chocolate, los dos más relevantes son:
Cadmio
Es el metal que más preocupa en cacao a nivel agronómico y regulatorio. Puede estar presente de forma natural en el suelo y ser absorbido por la planta. En algunas zonas productoras, especialmente según el tipo de suelo, el pH y las condiciones geológicas, el cacao puede acumular más cadmio que otros cultivos.
Plomo
En el caso del plomo, la situación suele ser distinta. Aunque puede haber algo de contaminación ambiental o del suelo, en muchos casos se ha planteado que una parte importante de su presencia puede relacionarse con la contaminación durante el secado, transporte, procesado o almacenamiento, más que con la absorción interna del grano.
Por qué el cacao puede contener metales
No hay una sola causa. Los metales pueden llegar al cacao por varias vías:
1. Suelo y geología del terreno
El cadmio puede encontrarse de manera natural en algunos suelos. Si el terreno tiene una concentración elevada, la planta puede absorberlo por las raíces y trasladarlo al grano.
2. Tipo de cultivo y manejo agronómico
La variedad de cacao, la edad del cultivo, la materia orgánica del suelo, el pH, el uso de fertilizantes y la disponibilidad de ciertos minerales influyen en cuánto metal termina acumulándose.
3. Contaminación ambiental
Carreteras, polvo industrial, combustión, secado al aire libre o manipulación en superficies contaminadas pueden favorecer la presencia de plomo en fases posteriores a la cosecha.
4. Procesado industrial
Las etapas de fermentación, secado, tostado, molienda, mezcla y envasado también deben controlarse. Una mala trazabilidad o equipos inadecuados pueden aumentar la contaminación.
¿Está el metal en el cacao o en el chocolate?
Conviene distinguirlo. El grano de cacao puede contener metales, pero el producto final depende además de:
- el porcentaje de cacao
- la mezcla con otros ingredientes
- el origen geográfico del cacao
- el tipo de procesamiento
- los controles de calidad de la empresa
Por eso dos chocolates negros con porcentajes similares pueden tener niveles muy distintos.
Por qué el chocolate negro suele dar más problemas
En general, cuanto mayor es el contenido de cacao, mayor puede ser la concentración de ciertos metales, especialmente de cadmio. No porque el chocolate negro sea “malo”, sino porque contiene más materia prima de cacao y menos azúcar, leche u otros ingredientes que diluyen esa concentración.
Esto explica por qué muchas comparativas muestran valores más altos en chocolates con alto porcentaje de cacao frente a chocolates con leche.
Riesgo real: presencia no significa automáticamente peligro
Este es el punto más importante. En toxicología, el riesgo depende de varios factores:
- la cantidad presente
- la frecuencia de consumo
- el tamaño de la ración
- el peso corporal de la persona
- la edad y la situación fisiológica
- el conjunto de la dieta total
Es decir, no se interpreta igual una pequeña traza consumida de forma ocasional que una exposición frecuente y acumulativa.
Qué efectos pueden tener estos metales
Cadmio
El cadmio preocupa por su capacidad de acumularse en el organismo con el tiempo. Una exposición crónica elevada puede afectar sobre todo a riñón, hueso y metabolismo mineral. No suele preocupar por un consumo puntual, sino por la exposición mantenida durante largos periodos.
Plomo
El plomo es especialmente sensible en infancia y embarazo. Se considera indeseable incluso a niveles bajos porque puede afectar al sistema nervioso y al neurodesarrollo. Aquí también importa mucho la exposición acumulada total, no solo la procedente del chocolate.
Quién debería tener más precaución
La preocupación debe ser mayor en:
- niños pequeños
- mujeres embarazadas
- personas con dietas muy monótonas
- consumidores muy frecuentes de chocolate con alto porcentaje de cacao
- personas que, además, ya estén expuestas a metales por otras vías alimentarias o ambientales
Esto no significa que deban eliminar el cacao automáticamente, sino que conviene priorizar productos bien controlados y evitar consumos excesivos o rutinarios de grandes cantidades.
Qué hacen las empresas y las autoridades
El control de metales en cacao no se basa en intuiciones, sino en:
- análisis de laboratorio
- límites máximos regulatorios según categoría de producto
- control por lotes
- trazabilidad del origen
- selección de proveedores
- mejora agronómica y poscosecha
En la práctica, las empresas más rigurosas trabajan sobre toda la cadena: suelo, finca, fermentación, secado, transporte, fábrica y producto final.
Cómo se puede reducir la presencia de metales
En campo
- selección de suelos y variedades menos acumuladoras
- corrección del pH
- mejora de la materia orgánica
- manejo adecuado de fertilización
- prácticas para reducir la biodisponibilidad del cadmio
En poscosecha y procesado
- secado en superficies limpias y protegidas
- evitar exposición al polvo y a emisiones
- transporte y almacenamiento controlados
- equipos industriales adecuados
- protocolos estrictos de higiene y trazabilidad
Qué puede hacer el consumidor
No hace falta entrar en pánico, pero sí actuar con criterio:
1. Evitar el alarmismo
Que un estudio o una noticia detecte metales no implica por sí mismo un riesgo grave inmediato. Hay que mirar cantidades, contexto y patrón de consumo.
2. No abusar
Consumir grandes cantidades diarias de chocolate negro muy concentrado puede aumentar la exposición, especialmente en niños.
3. Buscar marcas con buen control de calidad
La transparencia, los análisis y la trazabilidad importan. No todas las marcas gestionan igual este problema.
4. Mantener una dieta variada
Una dieta diversa reduce el peso relativo de una sola fuente de exposición.
Lo que suele contarse mal en redes
En redes sociales y titulares sensacionalistas suelen aparecer varios errores:
- presentar cualquier detección como si fuera una intoxicación
- olvidar que el riesgo depende de la dosis
- no distinguir entre cacao, chocolate negro y chocolate con leche
- ignorar que el origen geográfico y el procesado cambian mucho el resultado
- convertir un problema real de control alimentario en un mensaje simplista de “el cacao es tóxico”
Ese enfoque no ayuda. Lo correcto es reconocer que sí existe un asunto relevante de seguridad alimentaria, pero también que se puede medir, gestionar y reducir.
Conclusión
Hablar de metales en el cacao es necesario, pero hay que hacerlo bien. El principal problema suele ser el cadmio, por su origen en el suelo y su capacidad de acumulación, mientras que el plomo puede relacionarse en mayor medida con contaminación ambiental o del procesado. El riesgo no depende solo de que estén presentes, sino de la cantidad, la frecuencia de consumo y la vulnerabilidad de cada persona.
El mensaje más riguroso no es “el chocolate es peligroso”, sino otro más preciso: el cacao es un alimento que requiere controles estrictos de calidad y una interpretación seria de la exposición a metales. Bien producido, bien analizado y consumido con moderación, el debate debe situarse en la gestión del riesgo, no en el miedo.
1) Artículos científicos revisados por pares
Analizan chocolates, cacao en polvo o productos de cacao comprados en el mercado, pero muchas veces codifican las marcas como muestras o no destacan los nombres comerciales en el resumen. Aun así, sí estudian productos comerciales reales. Por ejemplo:
- Hands et al. (2024) analizaron 72 productos de cacao y chocolate comprados en EE. UU. entre 2014 y 2022 y midieron plomo, cadmio y arsénico. Encontraron que el 43% superaba el umbral de California Prop 65 para plomo y el 35% para cadmio, aunque el trabajo matiza que eso no implica automáticamente un riesgo apreciable para la persona promedio con una sola ración diaria.
- Godebo et al. (2024) estudiaron chocolates vendidos en EE. UU. y señalaron que sus resultados pueden ayudar a identificar orígenes de cacao o marcas con menor contenido de metales tóxicos.
- Dahiya et al. (2005) analizaron 69 marcas de chocolates y caramelos en Mumbai y encontraron que los productos a base de cacao tenían más metales que los de leche o azúcar; el estudio sí habla explícitamente de “brands”, aunque no siempre es fácil acceder al detalle de cada marca desde el resumen.
- Jaćimović et al. (2022) analizaron 12 chocolates negros comercialmente disponibles en Serbia, con cacao del 40% al 99%, incluyendo composición mineral y elementos traza.
- Amorello et al. (2025) investigaron 52 productos italianos de chocolate y cacao y encontraron que el plomo superó límites legales en algunas muestras de chocolate negro; además, el estudio menciona un producto industrial famoso y da resultados comparativos entre productos.
2) Informes de consumidores o laboratorios independientes
Aquí es donde suelen aparecer con más claridad los nombres concretos de marcas.
- Consumer Reports analizó primero 28 tabletas de chocolate negro y después amplió el análisis a 48 productos de varias categorías. Reuters resume que encontraron niveles preocupantes en 16 de 48 productos, incluyendo productos de Walmart, Hershey’s, Droste, Target, Trader Joe’s, Nestlé y Starbucks; además, recordó que en el análisis previo 23 de 28 tabletas de chocolate negro superaban sus umbrales para plomo o cadmio, incluyendo productos de Hershey, Lily’s y Scharffen Berger.
La conclusión más útil es esta: sí existen estudios sobre marcas y productos comerciales, pero si buscas una lista clara de “marca X, marca Y, marca Z”, normalmente la encontrarás más fácilmente en informes de consumidores que en artículos académicos. Los artículos científicos suelen ser mejores para entender método, niveles medidos, origen del problema y evaluación del riesgo; los informes de consumidores suelen ser mejores para identificar marcas concretas.
Importante: en casi todos estos casos, el criterio usado por Consumer Reports fue su comparación con umbrales de referencia muy protectores, basados en California Prop 65. Eso no equivale automáticamente a decir que el producto incumpla límites legales europeos o que suponga un riesgo inmediato en una ingesta aislada.
Productos donde la fuente sí indica qué metal apareció elevado
- Hershey’s Special Dark Mildly Sweet Chocolate: plomo. Reuters, citando a Consumer Reports, indica que este producto salió alto en plomo.
- Lily’s Extra Dark Chocolate 70% Cocoa: plomo. Reuters lo recoge de forma explícita.
- Lily’s Extremely / Extreme Dark Chocolate 85% Cocoa: plomo y cadmio. Reuters lo señala expresamente.
Marcas citadas en el análisis de chocolate negro de 2022, pero sin que Reuters detalle el nombre exacto del producto
- Theo: dos tabletas con plomo y cadmio elevados. Reuters indica que dos productos de Theo estuvieron entre los cinco con ambos metales elevados.
- Green & Black’s: una tableta con plomo y cadmio elevados. Reuters lo atribuye a una barrita de esta marca, propiedad de Mondelez.
- Trader Joe’s: una tableta con plomo y cadmio elevados. Reuters también la incluye entre las cinco con ambos metales elevados.
Marcas y categorías citadas en el análisis más amplio de 2023, pero sin desglose exacto de qué metal correspondía a cada producto
Reuters informó que Consumer Reports encontró “contenido excesivo de metales” en varios productos y marcas, pero no desglosó por producto si era plomo, cadmio o ambos. En esos casos, lo correcto es poner “plomo y/o cadmio (sin desglose público en la noticia)”.
- Walmart: una tableta de chocolate negro y una mezcla para chocolate caliente — plomo y/o cadmio.
- Hershey’s: cacao en polvo — plomo y/o cadmio.
- Droste: cacao en polvo — plomo y/o cadmio.
- Target: pepitas/chips semidulces de chocolate — plomo y/o cadmio.
- Trader Joe’s: mezcla para chocolate caliente — plomo y/o cadmio.
- Nestlé: mezcla para chocolate caliente — plomo y/o cadmio.
- Starbucks: mezcla para chocolate caliente — plomo y/o cadmio.
Qué pondría yo en una tabla, para que quede científicamente correcto
- Si la fuente lo especifica:
- Hershey’s Special Dark Mildly Sweet Chocolate — plomo
- Lily’s Extra Dark 70% Cocoa — plomo
- Lily’s Extreme Dark 85% Cocoa — plomo y cadmio
- Theo — plomo y cadmio
- Green & Black’s — plomo y cadmio
- Trader Joe’s (barra analizada en 2022) — plomo y cadmio
- Si la fuente no lo especifica:
- Walmart, Hershey’s cacao en polvo, Droste, Target chips, Trader Joe’s hot chocolate, Nestlé, Starbucks — “plomo y/o cadmio; la noticia no desglosa cuál de los dos en cada producto”.
Marcas con metales en su chocolate
• Hershey’s Special Dark Mildly Sweet Chocolate: señalado por niveles elevados de plomo.
• Lily’s Extra Dark Chocolate 70% Cocoa: señalado por niveles elevados de plomo.
• Lily’s Extreme Dark Chocolate 85% Cocoa: señalado por niveles elevados de plomo y cadmio.
• Theo: dos tabletas analizadas fueron señaladas por niveles elevados de plomo y cadmio. La noticia no detalla en ese resumen el nombre exacto de cada producto.
• Green & Black’s: una tableta fue señalada por niveles elevados de plomo y cadmio.
• Trader Joe’s: una tableta analizada en el informe de 2022 fue señalada por niveles elevados de plomo y cadmio.
• Walmart: un producto de chocolate negro y una mezcla para chocolate caliente fueron incluidos en un análisis posterior con presencia de plomo y/o cadmio, aunque la noticia no desglosa qué metal correspondía a cada producto concreto.
• Hershey’s: un cacao en polvo fue incluido en un análisis posterior con presencia de plomo y/o cadmio, sin desglose público por producto en la noticia resumida.
• Droste: un cacao en polvo fue incluido en un análisis posterior con presencia de plomo y/o cadmio, sin desglose público por producto en la noticia resumida.
• Target: unas pepitas semidulces de chocolate fueron incluidas en un análisis posterior con presencia de plomo y/o cadmio, sin desglose público por producto en la noticia resumida.
• Trader Joe’s: una mezcla para chocolate caliente fue incluida en un análisis posterior con presencia de plomo y/o cadmio, sin desglose público por producto en la noticia resumida.
• Nestlé: una mezcla para chocolate caliente fue incluida en un análisis posterior con presencia de plomo y/o cadmio, sin desglose público por producto en la noticia resumida.
• Starbucks: una mezcla para chocolate caliente fue incluida en un análisis posterior con presencia de plomo y/o cadmio, sin desglose público por producto en la noticia resumida.
Fuentes y referencias
1. Hershey looking to remove lead, cadmium from chocolate
Descripción: noticia de Reuters sobre la reacción de Hershey tras los análisis de Consumer Reports. Menciona productos concretos de Hershey’s y Lily’s señalados por plomo y cadmio.
URL completa: https://www.reuters.com/business/retail-consumer/hershey-looking-eradicate-lead-cadmium-chocolate-cfo-2023-03-22/
2. Consumer Reports urges dark chocolate makers to reduce lead, cadmium levels
Descripción: noticia de Reuters que resume el análisis de Consumer Reports sobre tabletas de chocolate negro y cita marcas como Theo, Green & Black’s y Trader Joe’s entre las señaladas por niveles elevados de plomo y cadmio.
URL completa: https://www.reuters.com/business/retail-consumer/consumer-reports-urges-dark-chocolate-makers-reduce-lead-cadmium-levels-2023-01-23/
3. Consumer Reports finds more lead and cadmium in chocolate, urges change from Hershey
Descripción: noticia de Reuters sobre un análisis posterior de Consumer Reports en distintas categorías de productos de chocolate, incluyendo chocolate negro, cacao en polvo, pepitas de chocolate y mezclas para chocolate caliente. Cita marcas como Walmart, Hershey’s, Droste, Target, Trader Joe’s, Nestlé y Starbucks.
URL completa: https://www.reuters.com/business/retail-consumer/consumer-reports-finds-more-lead-cadmium-chocolate-urges-change-hershey-2023-10-25/
4. Lead and Cadmium Could Be in Your Dark Chocolate
Descripción: artículo de Consumer Reports sobre su investigación en chocolate negro. Explica que analizaron 28 tabletas y detectaron plomo y cadmio en todas, con comparativas de exposición y consejos de consumo.
URL completa: https://www.consumerreports.org/health/food-safety/lead-and-cadmium-in-dark-chocolate-a8480295550/
5. Lead and Cadmium Are Common in Chocolate, Especially Organic
Descripción: artículo de Consumer Reports que amplía el tema con pruebas realizadas en 2022 y 2023 sobre distintos productos de chocolate y cacao, no solo tabletas. Es útil para contextualizar que el problema no se limita al chocolate negro clásico.
URL completa: https://www.consumerreports.org/health/food-safety/lead-and-cadmium-are-common-in-chocolate-especially-organic-a1042224604/
6. How Lead and Cadmium Get Into Dark Chocolate
Descripción: artículo divulgativo de Consumer Reports centrado en el origen del problema. Explica cómo pueden entrar el plomo y el cadmio en el cacao y en el chocolate, diferenciando entre contaminación del suelo y contaminación durante el procesado.
URL completa: https://www.consumerreports.org/health/food-safety/how-lead-and-cadmium-get-into-dark-chocolate-a3299517114/
7. Are There Heavy Metals in Milk Chocolate?
Descripción: artículo de Consumer Reports que aborda si el problema afecta también al chocolate con leche. Sirve para comparar categorías y no generalizar hallazgos del chocolate negro a todos los productos de cacao.
URL completa: https://www.consumerreports.org/health/food-safety/are-there-heavy-metals-in-milk-chocolate-a1095452037/
8. Heavy metal in most chocolates may not pose health risk, researchers say
Descripción: noticia de Reuters sobre un estudio académico que analizó 72 productos de cacao y chocolate y concluyó que, aunque algunos superaban umbrales muy estrictos como los de Prop 65, la mayoría no supondría un riesgo apreciable en consumos ocasionales. Es una referencia útil para añadir matiz y no caer en alarmismo.
URL completa: https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/heavy-metal-most-chocolates-may-not-pose-health-risk-researchers-say-2024-07-31/
9. Impact Report | Consumer Reports Annual Report 2023
Descripción: informe institucional de Consumer Reports que resume el impacto de sus pruebas y menciona que detectaron plomo y cadmio en marcas populares de chocolate negro. Útil como fuente secundaria de contexto.
URL completa: https://www.consumerreports.org/annual-report/2023/impact-report/
10. Trader Joe’s lawsuit over ‘heavy metals’ in chocolate is largely dismissed
Descripción: noticia de Reuters sobre el recorrido judicial posterior a estos análisis. Aporta contexto sobre cómo se utilizaron los resultados de Consumer Reports y de laboratorios independientes en litigios contra marcas de chocolate.
URL completa: https://www.reuters.com/business/retail-consumer/trader-joes-lawsuit-over-heavy-metals-chocolate-is-largely-dismissed-2024-03-28/