Actualizado el domingo, 22 septiembre, 2024
The Female Brain es un clásico de la neurociencia popular que argumenta que el desarrollo neuronal impulsado por las hormonas da forma a muchos de los impulsos y comportamientos de las mujeres. Sólo unas pocas hormonas trazan un curso a través del ciclo de cambios que marcan la vida con un cerebro femenino.
La conclusión principal del libro es que las hormonas son responsables del desarrollo cerebral y neural desde la concepción hasta la vejez. En el cerebro femenino, los niveles de estrógeno y progesterona juegan un papel muy importante en el impulso de la pubertad, la maduración, la sexualidad, la maternidad y la menopausia. Para muchos, estos cambios vienen con cambios de comportamiento que pueden parecer drásticos y profundamente personales. En cambio, se basan en la biología, y la conciencia de su impacto puede ayudar a todas las personas con un cerebro femenino a tomar el control de su influencia.
Últimamente he leído mucho sobre el cerebro femenino y he estado pensando en cómo las hormonas pueden alterar nuestra forma de pensar y comportarnos.
Seguro que has oído hablar del ciclo menstrual. Básicamente, es un ciclo de 28 días que comienza con el primer día de la regla y termina con la ovulación. Durante este tiempo, tu cuerpo libera diferentes hormonas para prepararse para el embarazo: estrógeno y progesterona durante la primera mitad del ciclo y sólo progesterona después de la ovulación. Estas hormonas lo afectan todo, desde el estado de ánimo hasta el apetito y los patrones de sueño.
Por ejemplo, durante la segunda mitad del ciclo (o fase lútea), cuando los niveles de progesterona son altos, aumenta la producción de dopamina en el cerebro, lo que significa que puedes sentirte más concentrada y feliz, con menos necesidad de dormir de lo habitual. Es también cuando algunas mujeres experimentan el síndrome premenstrual (SPM), que puede incluir cosas como irritabilidad o cambios de humor (y a veces incluso depresión).
Pero, ¿qué ocurre si algunas personas tienen niveles más altos de estrógenos? ¿Y si alguien tiene niveles muy bajos? ¿Cómo afecta eso al comportamiento?
El cerebro femenino según Louann Brizendine
El cerebro femenino, de Louann Brizendine, es un libro que explora cómo las hormonas afectan al cerebro y al comportamiento femeninos. La tesis principal del libro es que las hormonas tienen un profundo efecto en el cerebro de las mujeres y en su comportamiento, lo que afecta a la forma en que interactúan con los demás, reaccionan ante las situaciones e incluso toman decisiones.
El cerebro femenino fue publicado en 2006 por Norton Books. Se ha traducido a más de 15 idiomas, entre ellos el español y el chino.
En su libro El cerebro femenino, la neurocientífica Louann Brizendine analiza la influencia de las hormonas en el cerebro y el comportamiento femeninos. Afirma que las hormonas pueden alterar la forma de pensar y comportarse de una mujer, y que esto es algo que tanto hombres como mujeres deben tener en cuenta.
Las hormonas son mensajeros químicos producidos por las glándulas endocrinas del cuerpo y liberados en el torrente sanguíneo. Controlan muchos procesos importantes, como el crecimiento y el desarrollo, el metabolismo, la reproducción, el estado de ánimo y los niveles de energía, entre otros. En las mujeres, las hormonas desempeñan un papel fundamental en la determinación de sus características físicas (como el tamaño de los pechos) y psicológicas (como los cambios de humor).
Brizendine sostiene que la testosterona es responsable de muchos de estos cambios en el cerebro de las mujeres. Esta hormona se ha relacionado con la agresividad y el dominio en los seres humanos. La testosterona también se conoce como hormona de la «excitación» porque aumenta el estado de alerta y potencia los niveles de energía cuando entra en el torrente sanguíneo por inhalación o por absorción a través del contacto con la piel (por ejemplo, si alguien te toca o te besa).
Sin embargo, Brizendine señala que no todas las mujeres tienen niveles altos de testosterona; algunas pueden tener niveles más bajos que otras, lo que significa que experimentarán menos.
En su libro El cerebro femenino, Louann Brizendine habla de la relación entre las hormonas y el comportamiento de las mujeres. Dice que las mujeres son más emocionales que los hombres porque tienen niveles más altos de estrógeno y progesterona, que pueden afectar a su estado de ánimo. Estas hormonas también afectan al desarrollo del cerebro femenino, haciendo que las mujeres tengan más conexiones entre los lados derecho e izquierdo del cerebro que los hombres. Esto les permite realizar mejor varias tareas a la vez, pero también las hace más propensas a la depresión si no duermen lo suficiente o si están estresadas por cuestiones laborales o familiares.
También hay pruebas de que la testosterona afecta al desarrollo del cerebro masculino; de hecho, los estudios demuestran que los hombres que están expuestos a altos niveles de testosterona antes de nacer tienden a tener cerebros más pequeños que los que no están expuestos.
Las poderosas hormonas que dan forma al cerebro femenino a lo largo del viaje de la vida
Cuando la autora Louann Brizendine estudió neurociencia en las décadas de 1970 y 1980, rápidamente notó que todos los estudios se enfocaban en el cerebro de los hombres por defecto. Existía la creencia generalizada de que los ciclos hormonales de las mujeres hacían que estudiar a las mujeres fuera demasiado complicado. Para contrarrestar lo que equivalía a una completa ignorancia sobre el cerebro femenino y su desarrollo, fundó una clínica para estudiar el tema y, después de años de práctica clínica, publicó The Female Brain para arrojar luz sobre la otra mitad de la neurociencia humana.
Este resumen científico se sumerge en el poder de las hormonas femeninas para moldear el cerebro, el desarrollo y las percepciones a lo largo de los ciclos de la vida, desde la infancia hasta la vejez. Descubre la delicada danza entre la química, la biología y la cultura que marca cada etapa de la vida con un cerebro femenino.
Feto, bebé y niña
Durante las primeras ocho semanas en el útero, todos los cerebros parecen femeninos. Para aproximadamente la mitad de esos embriones, esto cambia cuando una enorme liberación de testosterona reasigna todo, desde sus neuronas hasta los órganos reproductivos, alrededor de las ocho semanas. Otros, sin embargo, reciben un baño de la poderosa hormona estrógeno en este momento crucial. Ese lanzamiento hará que siga creciendo un cuerpo y un cerebro femenino.
Una niña típica pasa por un desarrollo notable. Desde el nacimiento hasta su primer cumpleaños, su cerebro está empapado de niveles de estrógeno que pueden ser tan altos como los de una mujer adulta. Los centros de comunicación de su cerebro responden a esta hormona desarrollando neuronas adicionales y preparándola para hablar.
También la hace muy sensible y receptiva a las expresiones faciales, particularmente a las de sus cuidadores. Podría pasar sus primeros meses mirando los rostros con pura fascinación. Cuando comienza a hablar, esperará e incluso exigirá la atención de su oyente, ya sea que sepa algunas palabras o no. También será mucho más sensible a las emociones que escucha en las voces a su alrededor.
Ella experimenta este primer año de manera bastante diferente a sus contrapartes de cerebro masculino, cuyos altos niveles de testosterona durante este tiempo las han hecho menos comunicativas y receptivas a las caras, y más obsesionadas con el movimiento y la exploración. Pero después de este primer año de vida, los niveles de testosterona y estrógeno de los bebés descienden drásticamente. Durante los próximos diez años, más o menos, hasta la pubertad, sus cuerpos se mantendrán notablemente similares. Sin embargo, sus cerebros se mantendrán distintos.
Desde que era una niña pequeña hasta los primeros años de su adolescencia, las estructuras cerebrales que los altos niveles de estrógeno ayudaron a desarrollar en el cerebro de una mujer la mantendrán comunicándose y observando a lo largo de su juego. Es probable que mantenga un flujo constante de conversación con todos y todo lo que la rodea, desde juguetes hasta padres y amigos, y su memoria emocional almacenará todos los detalles.
Su tiempo en la niñez puede parecer interminable para ella, pero este período de hormonas bajas y estables no es para siempre. Cuando sus hormonas cambian, puede sentir que todo su mundo se derrumba a su alrededor. No lo es, por supuesto, es solo la pubertad.
Las adolescentes y la pubertad
El estrógeno no solo da forma al cerebro femenino durante la gestación y la primera infancia, sino que también comienza a dar forma al cuerpo femenino para la madurez sexual y la posible reproducción. Pero no está solo. En la pubertad, una marea creciente de ciclos de estrógeno y progesterona inicia otra fase de transformación, y esta es intensa.
En el cerebro de la pubertad femenina, estas oleadas de hormonas provocan cambios profundos. Estimulan áreas del cerebro como su hipocampo, involucradas en la memoria y el aprendizaje. También estimulan su amígdala, un centro neural de las emociones. El flujo y reflujo de estrógeno y progesterona puede hacerla aún más sensible a los estados de ánimo, las emociones y el rechazo de los demás.
Su respuesta al estrés también cambiará con este ciclo. Aunque dominada por el estrógeno que la hace sentir bien a principios de mes, puede sentirse sociable y confiada, incluso frente a los desafíos. En la segunda mitad del mes, cuando los niveles de progesterona se disparan, el estrés puede hacer que se sienta irritable y retraída. Esta es la receta química para los síntomas premenstruales.
De hecho, en respuesta a esta nueva inestabilidad hormonal, su estado de ánimo podría ser igual de inestable. La corteza prefrontal, la parte del cerebro que planifica el futuro y sopesa las consecuencias, aún no está completamente formada en los adolescentes. Por lo tanto, los frenos que podrían aplicarse a las malas decisiones ni siquiera existen todavía. El estrógeno puede impulsarla a ser sociable y más comunicativa, y a anhelar una conexión profunda. Pero cuando llega la ola de progesterona, desencadena la hormona del estrés cortisol. Su cuerpo responde al estrés aún más intensamente mientras su estado de ánimo cae en picado. Montar la ola de los ciclos hormonales puede sentirse como una montaña rusa.
Pero por suerte para ella, otras hormonas están respondiendo. La oxitocina, la hormona que hace que la intimidad y el contacto se sientan bien, también es estimulada por sus altos niveles de estrógeno. También lo es la dopamina, el químico de recompensa del cerebro. Entonces obtendrá aún más placer al hablar y escuchar. Si se derrumba cuando un amigo no le devuelve la llamada, es porque en realidad está pasando por abstinencia.
Estos nuevos ciclos también están transformando su cuerpo. Su nueva forma femenina puede ser una fuente de fascinación y confusión, especialmente cuando comienza a llamar la atención. Podría formar grupos de amistad estrechos para sentirse más segura moviéndose por el mundo. Incluso su ciclo de sueño se reinicia con la oleada de estrógenos de la pubertad, y quien alguna vez durmió regularmente puede convertirse en un ave nocturna muy despierta y en un zombi diurno. Todo mantiene el ritmo con su ciclo.
Si todos estos cambios en la pubertad parecen drásticos, las cosas se vuelven más intensas a partir de aquí. Su cuerpo cambiante y su cerebro aún en desarrollo aumentan el calor cuando llega la madurez sexual, y el cerebro romántico hace su gran entrada.
Hormonas y pasión
A medida que el cerebro femenino llega a la edad adulta, la montaña rusa hormonal agrega aún más altibajos. A lo largo de la pubertad, los centros de placer de su cerebro se han encendido por toda esa comunicación e intensa conexión con su red. Este impulso de intimidad y de compartir secretos alimentado por la oxitocina y la dopamina podría incluso ser parte de la preparación de la naturaleza para el romance y la vinculación.
Pero la naturaleza también tiene sentido del humor en este punto, al parecer. Mientras que el cerebro femenino, influenciado por los ciclos de estrógeno y progesterona, ahora encuentra un inmenso placer en comunicarse con parejas románticas, el cerebro masculino en esta etapa es completamente diferente. Su testosterona altísima en la pubertad también ha aumentado su amígdala. Pero trajo más agresión, reactividad y competencia. Los centros de comunicación de su cerebro tienen muchas menos neuronas que sus pares con cerebro femenino, y su sensibilidad a las señales emocionales no crece en la pubertad, sino que se reprime más.
Con tales diferencias neuronales, las parejas de hombres y mujeres a veces pueden sentir que son de diferentes planetas. Los cerebros femeninos que anhelan una conexión profunda a través del habla y la conexión, junto con sus compañeros de cerebro masculino que prefieren la acción, la distracción y el escape, han alimentado muchas discusiones. Es posible que la pareja no se dé cuenta de que distintas formaciones cerebrales impulsan sus deseos aparentemente opuestos.
Pero todos los cerebros están influenciados por un grupo de hormonas llamadas andrógenos; de hecho, la testosterona es un andrógeno y cicla a un nivel bajo cada mes en las mujeres jóvenes. Un aumento en los andrógenos durante la pubertad y más allá provoca cambios en todos los adolescentes, desde brotes de acné hasta rebelión, pero también provoca lujuria.
Este aumento de andrógenos inicia un deseo sexual creciente y puede desencadenar competencia en los cerebros femeninos. Si bien la testosterona no es la única responsable del deseo sexual de las mujeres (el estrógeno también juega un papel allí), puede impulsar la competencia sexual. La estrecha conexión entre el ciclo del estrógeno y la progesterona, con las recompensas de oxitocina y dopamina, puede hacer que el cerebro femenino persiga el subidón de la intimidad, incluso con parejas abusivas o negligentes.
Los sentimientos de abstinencia por estos químicos que te hacen sentir bien cuando termina un romance duran mucho más que durante la adolescencia. Los cambios hormonales con los ciclos, y con el estrés o la pérdida, pueden hacer que los cerebros femeninos busquen golosinas azucaradas para obtener dopamina extra hasta bien entrada la edad adulta.
Entonces, los altibajos de las citas y la exploración sexual son impulsados por las hormonas que actúan en el cerebro, y los efectos pueden ser tan poderosos como las drogas como la cocaína. Pero cuando el cerebro femenino encuentra el amor, las cosas vuelven a cambiar.
Mentes acopladas
Si pudiéramos examinar el cerebro femenino durante las citas, veríamos que cada conversación con una posible pareja romántica encendía los centros de placer de su cerebro como un árbol de Navidad. Obtendría un poderoso «golpe» de dopamina con cada nueva notificación de texto, que palidecería en comparación con el aumento que recibió de una larga conversación o cita.
La oxitocina, la hormona del vínculo, también estaría aumentando. Los efectos de esta hormona son increíblemente poderosos para impulsar la intimidad. Un abrazo que dura 20 segundos es todo lo que se necesita para liberar un baño de oxitocina en el cerebro. Las conversaciones íntimas, los besos, las caricias y la mirada a los ojos liberan una fuente de oxitocina en el cerebro femenino. Ella sería más o menos sensible dependiendo de su ciclo menstrual.
Conocer el efecto de la oxitocina puede ser liberador. Esta hormona se libera independientemente de si es una buena idea vincularse con otra persona o no. Cuando a un grupo de inversionistas se les dio oxitocina, por ejemplo, ofrecieron mucho más dinero que los inversionistas que no recibieron la hormona. La oxitocina activa los circuitos de confianza en el cerebro. Entonces, si abrazas a alguien, por ejemplo, será mucho más probable que confíes en él, incluso si no es digno de confianza. Es probable que también creas lo que dicen… incluso cuando no deberías.
Sin embargo, cuando las relaciones románticas se vuelven serias y crean intimidad, el efecto es casi el contrario. Si el cerebro de las citas era una tormenta eléctrica de liberaciones hormonales, el cerebro femenino emparejado está tranquilo. Cuando se une, esos altibajos extremos terminan, y sus centros de placer emiten un brillo más cálido y constante.
Por extraño que parezca, este cambio puede parecer un paso atrás en una relación, pero no lo es. Después de los niveles altos de dopamina similares a la cocaína en las citas, establecerse en un nivel más sostenible es realmente normal. El romance no ha terminado, solo la emoción extrema.
Entonces, si ha estado en una relación durante más de un par de años, de repente puede sentir que todo lo que hace su pareja que solía parecer adorable ahora es simplemente irritante. Probablemente no hayan cambiado en absoluto, pero sus centros de placer ya no anulan su pensamiento crítico.
Pero no todo ha terminado para las ráfagas extremas de hormonas, o sus efectos extremos, con la posible maternidad y la inevitable menopausia aún en el horizonte.
Cerebro de mamá
Durante el embarazo, el cerebro femenino debe adaptarse a un nuevo conjunto de oleadas hormonales y circuitos neuronales. Casi de inmediato, los niveles de progesterona comienzan a aumentar, y eso provoca cambios físicos como hinchazón, sensibilidad en los senos y aumento del hambre y la sed. Ella también siente los efectos de la progesterona extra en su cerebro. Es posible que se sienta confundida y distraída, e increíblemente cansada todo el tiempo. Su sensibilidad a los olores también se dispara, lo que puede hacer que se sienta mareada y con náuseas. Pero también protege contra el estrés durante el embarazo; tiene un efecto casi tranquilizante.
Por extraño que parezca, mientras el cuerpo de la embarazada aumenta de peso y crece, el cerebro de la mujer embarazada en realidad se está encogiendo. Esto puede ser una adaptación a todas las nuevas estructuras neuronales que el cerebro se está preparando para construir durante el parto. Sus facultades no se han reducido, su cerebro simplemente se ha vuelto hipereficiente para compensar.
Estos cambios alcanzan su punto máximo al nacer, cuando el cerebro femenino recibe una oleada de oxitocina y se reconfigura por completo en cuestión de horas. El aumento provoca el inicio de la lactancia, entre otros cambios físicos, pero también la ayuda a soportar el dolor físico del parto. Puede dejar el cerebro femenino absolutamente eufórico, tembloroso y emocional después.
También la prepara para vincularse con sus hijos. Conocerá íntimamente sus olores, sus sonidos y sus estados de ánimo. Ella puede sentir que está pasando por abstinencia cuando está lejos de ellos. Su agresión también ha cambiado al modo de protección. El estereotipo de la vieja mamá oso es el resultado de los cambios hormonales en el cerebro. Estos tienen una ventaja evolutiva: impulsan la crianza materna que puede conducir a niños más brillantes, más saludables y menos estresados.
Menopausia y ritos de iniciación
En esta etapa de la vida, el cerebro femenino ya ha pasado por varias transformaciones radicales, pero no termina ahí. Tanto con la madurez como con la maternidad, el cerebro femenino que envejece se ha acostumbrado mucho más a estos cambios rápidos. Los centros de su cerebro para el análisis y el pensamiento crítico se han vuelto increíblemente eficientes y seguros. El cerebro femenino se vuelve más sabio e integrado en cada nueva fase.
Esto da como resultado otro estereotipo: la mujer perimenopáusica que se despierta un día para cambiar su vida por completo. Los altos niveles de hormonas, especialmente el estrógeno y la oxitocina para sentirse bien, que una vez experimentó ahora están cayendo precipitadamente. Esto reduce la actividad de sus circuitos cerebrales de cuidado y nutrición activados por ellos. En lugar de sentir aversión al conflicto, puede sentirse lo suficientemente segura como para expresarse con firmeza y exigir que se satisfagan sus propias necesidades. Sus filtros se desprenden, y para muchos a su alrededor puede parecer un cambio drástico.
En la menopausia, exactamente un año después de su última ovulación, volverá a experimentar los niveles hormonales bajos y constantes de la niñez. A medida que se adapta, el cerebro femenino siente los efectos de esta nueva estasis. Con una calma después de décadas de oleadas hormonales, el cerebro femenino posmenopáusico puede exudar un nuevo nivel de concentración constante y fuerte.
Sin embargo, algunos cerebros menopáusicos también experimentan una fuerte caída en los niveles de testosterona, lo que puede reducir la libido y el deseo sexual. Esto no significa que haya menos amor o pasión por una pareja sexual; es solo una deficiencia hormonal que se puede diagnosticar y tratar para ayudar a reavivar las llamas.
En el viaje desde el feto hasta la posmenopausia, el cerebro femenino se ha transformado de distintas maneras para adaptarse. Desde adentro, esto podría haberse sentido como angustia adolescente, fallas épicas en las citas, problemas matrimoniales o incluso autosabotaje. En cambio, fue la poderosa danza entre las hormonas y el desarrollo del cerebro alimentando los impulsos más instintivos de la naturaleza. Para el cerebro femenino, llegar a la posmenopausia puede liberar esos impulsos, lo que le permite emerger libre para expresar quién es y expresar quién aún anhela convertirse.
Para la sociedad, ella puede convertirse en un tesoro. Su conciencia interna de las etapas del cerebro femenino puede darle una perspectiva y sabiduría que beneficie a su familia y su comunidad hasta bien entrada la vejez.