A menudo puede parecer que el tribalismo y la crueldad tienen a nuestro mundo moderno bajo control. Pero The War for Kindness (2019) nos muestra que no toda la esperanza está perdida: juntos podemos combatir la tendencia hacia el aislamiento y el odio a través del increíble poder de la empatía.
Jamil Zaki es profesor de psicología y ha sido director del Laboratorio de Neurociencia Social de Stanford desde 2012. Su investigación se centra en la empatía y la cognición social. La guerra por la bondad es su primer libro.
La Empatía: Un Poderoso Catalizador de la Salud y el Cambio Social
La empatía, esa capacidad de ponernos en el lugar del otro y comprender sus emociones y perspectivas, es una cualidad humana extraordinaria. Va mucho más allá de ser una mera virtud social; es un recurso invaluable que puede impulsar cambios profundos tanto a nivel individual como colectivo. En este artículo, exploraremos cómo la empatía no solo se siente bien, sino que también viene con una larga lista de posibles beneficios para nuestra salud y sociedad.
La Elección de la Empatía
Definitivamente, elegir la empatía no es siempre fácil. Implica grandes cambios de perspectiva y actitud, y en ocasiones, puede parecer más sencillo ignorar las necesidades y preocupaciones de los demás. Sin embargo, la evidencia es fuerte y clara: podemos matar la crueldad con amabilidad.
Beneficios para la Salud Individual
La empatía no solo beneficia a quienes la reciben, sino que también tiene un impacto positivo en la salud de quienes la practican. Estudios científicos han demostrado que la empatía puede reducir el estrés y la ansiedad, mejorar la salud mental y fortalecer el sistema inmunológico. Cuando nos conectamos emocionalmente con los demás, liberamos hormonas como la oxitocina, que promueve la sensación de bienestar.
Además, la empatía fomenta relaciones más saludables. Al comprender y apoyar a las personas que nos rodean, fortalecemos los lazos emocionales y creamos un entorno social más armonioso.
Impacto en la Salud Colectiva
La empatía no se limita a beneficios individuales; también tiene el poder de transformar nuestras comunidades y sociedades en su conjunto. Cuando las personas practican la empatía, se crea un ambiente de comprensión mutua y solidaridad. Esto puede llevar a una disminución de la violencia y el conflicto, así como a una mayor cooperación y resolución de problemas.
Un mundo más empático también se traduce en una sociedad más inclusiva. Las personas son más propensas a luchar por la igualdad de derechos y oportunidades cuando comprenden las luchas y desafíos de los demás. La empatía es un motor de cambio social.
Promoviendo la Empatía
Entonces, ¿cómo podemos promover la empatía en nuestras vidas y comunidades? Aquí hay algunas estrategias clave:
1. Escuchar Activamente
Escuchar atentamente es el primer paso para comprender las necesidades y emociones de los demás. Practicar la escucha activa implica prestar plena atención a lo que la otra persona está diciendo, sin juzgar ni interrumpir.
2. Practicar la Tolerancia
La empatía a menudo requiere ponerse en el lugar de personas con opiniones o experiencias diferentes. Practicar la tolerancia y el respeto hacia la diversidad es esencial para fomentar la empatía.
3. Voluntariado y Ayuda Comunitaria
Participar en actividades de voluntariado y ayudar a quienes lo necesitan puede ayudarnos a conectarnos con las realidades de otras personas y desarrollar empatía.
4. Educación Empática
Integrar la educación sobre empatía en las escuelas y comunidades puede ser fundamental para cultivar futuras generaciones de individuos empáticos.
La empatía es más que un sentimiento agradable; es una fuerza poderosa que puede mejorar nuestra salud individual y transformar nuestras sociedades. Al elegir la empatía, estamos optando por un mundo más saludable y compasivo. Así que, recordemos que podemos matar la crueldad con amabilidad y hacer del mundo un lugar mejor para todos.
Fomenta la empatía y crea un mundo más amable.
Imagínese enfrentarse a la elección entre comer una jugosa hamburguesa con queso o una ensalada de col rizada sin lujos. A pesar de que la ensalada es obviamente mucho más saludable, la mayoría de nosotros opta por la tentadora hamburguesa.
Algo similar ocurre cuando llega el momento de elegir entre la empatía y la apatía. A menudo es tentador apartar la mirada del dolor de otra persona en lugar de hacer el esfuerzo de ayudar. Seamos realistas: ser amable es difícil.
Entonces, ¿por qué elegir la empatía? Bueno, en un nivel básico, simplemente se siente bien: la empatía nos permite aprovechar la energía positiva que nos rodea y nos ayuda a conectarnos con los demás. Y quizás más significativamente, la empatía nos inspira a ayudar a las personas que parecen diferentes a nosotros en el exterior. Por otro lado, las personas menos empáticas tienen más dificultades para hacer amigos y experimentan una mayor depresión y soledad.
Ya sea que sufras de falta de empatía o te aplasta el peso de demasiada empatía, estos consejos tienen algo para ti.
Es posible volverse más empático con solo creer que se puede.
Siento su dolor . Para muchas personas, esta oración representa la empatía. Pero claro, la empatía es mucho más complicada. Cuando sentimos empatía por otra persona, podemos responderle de diferentes maneras. Esto podría significar identificar sus sentimientos, compartir sus emociones o desear mejorar su condición. Entonces, ¿naces empático o es la empatía algo que puedes cultivar?
¿Alguna vez has escuchado a alguien decir algo como “una vez tramposo, siempre tramposo”? Declaraciones como esta son indicativas de una creencia en el fijismo psicológico , el argumento de que el carácter de una persona no cambia.
Solo hay un problema con el fijismo psicológico: no está respaldado por la ciencia.
A pesar de lo que sugieren los lugares comunes, el cerebro siempre está cambiando. Aprender a tocar un instrumento, por ejemplo, hace que crezcan partes de su cerebro. Mientras tanto, otras partes de su cerebro pueden encogerse como resultado de la depresión o el estrés crónico.
Entonces, ¿cuál es la alternativa al fijismo? Eso sería movilismo psicológico . Esta teoría reconoce que la genética juega un papel en la definición de algunas de nuestras características. Sin embargo, no solo tenemos un punto fijo en rasgos como la inteligencia o la empatía. En cambio, cada uno de nosotros tiene un rangoque podemos lograr dentro de cada rasgo.
A lo largo de nuestras vidas, nos movemos hacia el extremo superior o inferior de nuestro rango empático, comenzando en la niñez. Los hijos de padres empáticos muestran una mayor generosidad, preocupación por los extraños y una mayor capacidad para comprender las emociones de otras personas. Y, lamentablemente, los niños que experimentan una falta grave de bondad muestran déficits de empatía similares a los que se encuentran en los psicópatas.
La investigación no solo apoya el movilismo, sino que hay otra gran ventaja. Los movilistas son estadísticamente más empáticos que los fijadores, y simplemente convertirse al movilismo puede aumentar inmediatamente su nivel de empatía.
En un estudio, el autor y dos colegas presentaron a un grupo de participantes dos artículos de revistas sobre empatía. Un artículo fue escrito desde una perspectiva fijista y el otro desde un movilista. Independientemente del artículo que leyeran, los participantes estaban convencidos de que era un hecho. Todo el mundo se había convertido con éxito en un «nuevo fijador» o un «nuevo movilista».
¿Cuáles fueron las consecuencias en lo que respecta a la empatía? Los nuevos fixistas no simpatizaban con los forasteros, solo con las personas que se parecían a ellos. Los nuevos movilistas, sin embargo, se identificaron con todos .
¿Sabes lo que significa? Si este post te ha convertido en un activista, ¡es posible que ya seas más empático!
Puede desarrollar un sentido de empatía más fuerte mediante ligeros cambios de perspectiva.
¿Cuánto control crees que tienes sobre tus emociones? Cuando ves una fotografía o una película, por ejemplo, ¿puedes elegirentre alegrarte o emocionarse hasta las lágrimas, o tu reacción es automática?
Puede parecer una locura argumentar que podemos controlar nuestros estados emocionales a través del pensamiento racional. Pero piénselo. ¿Qué haces justo antes de un partido deportivo o un set difícil en el gimnasio? Subes tu música más furiosa y de ritmo rápido para mentalizarte.
En cierto modo, constantemente elegimos cómo sentirnos para adaptarse mejor a una situación particular. Entonces, ¿cómo podemos elegir de forma proactiva la empatía? Una buena forma es a través de empujones , o pequeños cambios en el comportamiento que pueden conducir a otros más grandes en el camino.
En el apogeo de la epidemia del SIDA, cuando el estigma que rodeaba a la enfermedad era alto y a menudo se culpaba a las víctimas por su condición, el psicólogo Dan Batson llevó a cabo un experimento fascinante.
Batson reunió a un grupo de estudiantes de la Universidad de Kansas y les puso una grabación de Julie, una joven que había sido diagnosticada con VIH. Se pidió a los estudiantes que realmente escucharan a Julie e imaginaran cómo la hacía sentir su diagnóstico.
Después de escuchar la grabación, los estudiantes sintieron más empatía hacia Julie que antes. Esa parte no fue una sorpresa. Lo que fue sorprendente fue que los participantes también se sentían más empatía hacia otras personas que viven con el VIH o el SIDA.
Si bien los codazos como el de este estudio ayudan, los cambios en la empatía que generan suelen ser temporales. ¿Qué pasaría si quisieras crear una mejora más duradera?
La neurocientífica Tania Singer y su equipo descubrieron recientemente una respuesta a esa pregunta. En un período de dos años, el equipo llevó a 300 participantes a través de un curso de capacitación intensivo que involucró metta , también conocida como meditación de bondad amorosa . Se centra en aumentar el bienestar y aliviar el sufrimiento. Todos los días, los estudiantes se emparejaron para practicar la empatía juntos.
El resultado fue sorprendente. Al final del programa, la capacidad de atención de los participantes había aumentado y estaban en mejores condiciones de identificar emociones específicas en ellos mismos y en los demás. Además, actuaron con más generosidad y sintieron un mayor deseo de ayudar a las personas con dolor. Si eso no fuera suficiente, las resonancias magnéticas mostraron que las partes del cerebro de los estudiantes relacionadas con la empatía habían crecido.
Un mayor contacto cooperativo con personas que difieren de nosotros puede aumentar nuestra empatía por ellos.
En 1960, el 5 por ciento de los republicanos y el 4 por ciento de los demócratas dijeron que estarían disgustados si su hijo se casara con alguien del partido político opuesto. En 2010, esas cifras se dispararon drásticamente, al 50 por ciento de los republicanos y al 30 por ciento de los demócratas. A pesar de nuestra mayor tolerancia hacia otros grupos tradicionalmente marginados, ¿estamos condenados a sentir siempre animosidad hacia alguien ?
Como caso de estudio, tomemos a Tony McAleer, un ex skinhead. Después de una infancia difícil, Tony sufrió una cicatriz emocional y sus notas empezaron a bajar. Finalmente, se encontró con las personas equivocadas. Como adulto joven, se convirtió en una figura importante en el movimiento de poder blanco canadiense.
Más adelante en su vida, Tony comenzó a dar un paso atrás en el movimiento, tomando cursos para superarse. En este punto, se hizo amigo de un entrenador de liderazgo llamado Dov. Los dos se unieron y, un día, Tony le confesó en privado a Dov que solía ser un skinhead. Se sorprendió cuando Dov le dijo que era judío, pero que aún aceptaba a Tony a pesar de su pasado.
La historia de Tony es bastante típica. A menudo, los miembros de grupos de odio como Tony tienen poca autocompasión o la voluntad de perdonarse a sí mismos por sus errores. Pero al demostrarles que ellos también son dignos de amor y respeto, sus prejuicios a menudo desaparecen.
La autocompasión es importante, pero para completar el paquete de empatía, también lo es la compasión por los demás.
La teoría del contacto establece que cuanto mejor conocemos a las personas que vemos como extrañas, menos las odiamos. Eso tiene sentido: si pasamos más tiempo entre personas que son diferentes, nuestros prejuicios se vuelven incorrectos y los vemos como personas complejas como nosotros.
Sin embargo, el contacto no siempre funciona. A veces, incluso puede exacerbar las tensiones entre grupos. En general, el contacto puede ser más útil cuando su objetivo es fomentar la comprensión dando la vuelta a una estructura de poder existente.
Un gran ejemplo de esto fue un experimento que tenía como objetivo aumentar la empatía y el entendimiento entre inmigrantes mexicanos y ciudadanos estadounidenses blancos. Se asignó a inmigrantes y ciudadanos estadounidenses a parejas, y se le pidió a una persona de cada pareja que escribiera un breve ensayo sobre las dificultades que enfrentaba su grupo. La otra persona leyó y reflexionó sobre el ensayo, luego le devolvió su respuesta al escritor.
Como era de esperar, los inmigrantes se sintieron más hostiles hacia los blancos cuando tuvieron que leer las quejas del grupo más rico y poderoso. Por el contrario, se sintieron mejor con los blancos después de tener la oportunidad de expresar sus propios problemas. Por lo tanto, cuando las minorías se unen a los que están en el poder, puede ser beneficioso dar la palabra a quienes están acostumbrados a ser silenciados.
Las historias pueden ayudarnos a sentir empatía y encontrar puntos en común con personas que son diferentes a nosotros.
Aunque la ficción no concierne a la vida de personas reales, los personajes y sus problemas todavía nos parecen reales mientras leemos. Sabemos que las historias pueden hacernos sonreír, reír y llorar. Pero también pueden tener la capacidad de aumentar nuestra empatía.
El poder de las historias incluso podría usarse para ayudar a una de las comunidades más vulnerables de Estados Unidos: los ex convictos.
Fundado en 1990, el programa Changing Lives Through Literature tenía el ambicioso objetivo de reintegrar a los ex convictos a la sociedad.
Para poner en marcha el programa, el juez Bob Kane seleccionó a convictos con antecedentes penales largos y un alto riesgo de cometer delitos. Aceptó acortar sus oraciones si se unían a un grupo de lectura dirigido por su amigo, el profesor de inglés Bob Wexler. Cada dos semanas, los estudiantes se reunían en el salón de clases de Wexler para discutir novelas clásicas, como El viejo y el mar de Hemingway .
Las historias de pérdida y redención que leyeron les dieron a los estudiantes una nueva forma de verse a sí mismos. La sociedad había catalogado a los ex convictos como «tipos malos», pero las historias les enseñaron que todavía eran humanos, dignos de dignidad y respeto. De los estudiantes en las primeras cuatro clases de Changing Lives, solo el 20 por ciento reincidieron, en comparación con el 45 por ciento de los ex convictos en un grupo comparable.
Las historias de reconciliación también ayudaron a los ciudadanos de Ruanda, que en 1995 experimentó uno de los casos más brutales de limpieza étnica de la historia. En solo tres meses, la mayoría hutu asesinó al 70 por ciento de los tutsis ruandeses.
Años después del genocidio, Ruanda todavía estaba lidiando con las consecuencias, en forma de enjuiciamientos y tribunales comunitarios. Un drama de radio llamado New Dawn proporcionó una posible solución.
New Dawn evitó abordar directamente el genocidio y, en cambio, contó la historia de un villano ficticio convertido en pacifista, codificado libremente como un hutu. A través de la historia de New Dawn , los ruandeses podrían comenzar a curarse y perdonarse unos a otros.
La misión del programa tuvo un gran éxito. Los investigadores que estudiaron los efectos psicológicos del programa encontraron que los oyentes de New Dawn experimentaron una mayor empatía tanto por los tutsis como por los hutus, en comparación con los oyentes de otros programas de radio.
New Dawn también inspiró confianza. Una de las actrices principales del programa grabó mensajes sobre temas políticos relacionados con el genocidio. Después de escuchar su voz reconocible, los ruandeses expresaron más confianza hacia los ruandeses de otras etnias.
Demasiada empatía puede ser agotador, pero fomentar el tipo correcto de empatía puede ser el antídoto perfecto.
Si alguna vez ha cuidado a un pariente enfermo o anciano, sabe lo difícil que puede ser el trabajo. Y las estadísticas ciertamente lo confirman. Los cuidadores sacrifican una gran cantidad de su tiempo y energía para ayudar a sus seres queridos, lo que a menudo resulta en altos índices de depresión y peor salud en general.
Sabemos lo beneficiosa que puede ser la empatía, pero ¿también es posible ser demasiado empático?
La empatía es particularmente importante en profesiones de cuidados como la enfermería. Los pacientes que tienen médicos empáticos tienen más probabilidades de ceñirse a las recomendaciones médicas e informar una mayor satisfacción con su atención. Pero cuidar a los enfermos y presenciar la muerte con regularidad es agotador, y la empatía a menudo se produce a costa de la propia salud del médico. Como resultado, los médicos que anteriormente eran empáticos a menudo terminan quemando, renunciando o deshumanizando a sus pacientes para crear una distancia emocional.
Con demasiada frecuencia, los cuidadores deben dar toda la empatía que poseen sin recibir ninguna a cambio. Pero en realidad, los cuidadores necesitan compasión tanto como sus pacientes.
Ahí es donde entran en juego programas como RISE. RISE, o Resilience in Stressful Events, es una línea directa de empatía entre pares a la que los cuidadores pueden llamar para hablar sobre eventos emocionalmente agotadores como muertes de pacientes o errores médicos.
Esta dosis de empatía sin juicio tiene efectos que repercuten en las comunidades de cuidadores. En un estudio, las enfermeras que usaban RISE tenían muchas menos probabilidades de tomarse días libres o dejar sus trabajos que las enfermeras que no usaban RISE.
Para los cuidadores, el problema a menudo no es una falta de empatía, sino un exceso del tipo incorrecto de empatía . La diferencia se reduce a la angustia frente a la preocupación .
La angustia hace que las personas asuman el dolor de los demás, sintiéndolo visceralmente ellos mismos. Las personas que se sienten angustiadas con facilidad son muy empáticas, pero evitan situaciones en las que puedan tener que sentir el dolor de los demás. Además, la angustia a menudo conduce al agotamiento. Por otro lado, la preocupación implica sentir por los demás y querer ayudar a aliviar su sufrimiento.
Ahora, los investigadores están probando la meditación como una forma de aumentar la empatía y reducir la angustia en las profesiones del cuidado. Hasta ahora, los resultados han sido muy prometedores: aquellos que completaron programas basados en la meditación experimentaron caídas en el agotamiento y una mayor empatía. Al centrarse en la preocupación, los cuidadores pueden proteger sus propios sentimientos mientras mantienen sus conexiones emocionales con los pacientes.
Hacer que los sistemas sociales sean más empáticos podría generar empatía a gran escala.
Todos hemos escuchado la expresión «mono ve, mono hace». Una vez que se establece una norma y vemos grandes grupos de personas actuando de una manera, es más fácil seguir sus pasos. ¿Podría este principio aplicarse también a la empatía? Si nuestras instituciones adoptan políticas empáticas, ese podría ser el primer paso hacia una sociedad colectivamente más empática.
Una institución que podría utilizar particularmente una reelaboración empática es la aplicación de la ley.
A diferencia del pasado, muchos oficiales ahora se suscriben a la «mentalidad guerrera». Esto los anima a verse a sí mismos como combatientes incrustados en comunidades peligrosas en lugar de protectores pacíficos. Pero, afortunadamente, algunos programas están haciendo un esfuerzo por cambiar eso.
En la Comisión de Capacitación en Justicia Criminal del Estado de Washington, o CJTC, los oficiales completan el entrenamiento defensivo tradicional y pasan mucho tiempo disparando rondas en el campo de tiro. Pero el resto del entrenamiento es totalmente diferente. Se anima a los oficiales a interactuar de una manera abierta y casual en lugar de un estilo militar formal. Toman clases sobre inteligencia emocional, prejuicios raciales y enfermedades mentales. Y en su formación práctica, se centran principalmente en la desescalada en lugar de en la fuerza.
Este tipo de entrenamiento marca una gran diferencia. Los graduados de CJTC muestran más cuidado en su labor policial que otros policías, y se ha demostrado que los oficiales que completan programas como el de CJTC usan la fuerza un 30 por ciento menos que sus compañeros.
Los sistemas escolares también tienen su propia versión de la mentalidad guerrera. A lo largo de los años, las políticas de tolerancia cero, en las que los estudiantes son suspendidos instantáneamente por participar en un «comportamiento amenazante», se han disparado.
Las políticas de tolerancia cero están destinadas a desalentar la violencia y crear orden. Sin embargo, con demasiada frecuencia hacen lo contrario. Los estudiantes que han sido suspendidos tienen más probabilidades de abandonar la escuela y ser arrestados. Y los profesores que siguen las políticas se vuelven menos comprensivos y se centran en erradicar a los llamados niños malos de sus clases.
Nuevos programas han estado trabajando en el establecimiento de nuevas normas para fomentar la conformidad con un estándar más empático. En un caso, Betsy Levy Paluck pidió a los estudiantes de secundaria de Nueva Jersey que identificaran los peores problemas sociales dentro de sus escuelas, como el acoso y la difusión de rumores. Luego, los niños crearon campañas y colocaron carteles por la escuela para fomentar la bondad.
¿El resultado? Los estudiantes se preocupaban más por los demás y los problemas disciplinarios se desplomaron. En otras palabras, los sistemas amables crean personas más amables.
La tecnología puede hacernos más y menos empáticos.
No es ningún secreto que la tecnología puede sacar lo peor de nosotros. Gracias a la ubicuidad de los teléfonos inteligentes y las computadoras, podemos intimidar y acosar fácilmente a otros detrás del escudo protector de una pantalla. Y la crueldad, por supuesto, va en ambas direcciones.
Aparte del daño psicológico de ser acosado, nuestra nueva condición digital también tiene otros costos. Las personas tienen puntuaciones de empatía más bajas en países con altos niveles de uso de Internet, y las personas que pasan más tiempo en línea informan que tienen mayores problemas para comprender a los demás.
Afortunadamente, la tecnología no es del todo mala. También se puede utilizar para fomentar la empatía.
Tomemos a Koko, un bot creado para ayudar a extraños a ayudarse entre sí de forma anónima. A través de Koko, un usuario puede enviar un mensaje de desahogo sobre un problema con el que está luchando. Luego, el sistema enviará el mensaje y le pedirá a la gente que responda con palabras de aliento. Mientras el usuario espera las respuestas, Koko les pide que envíen sus propias palabras de aliento a los demás.
Koko fomenta la escritura expresiva, que se ha demostrado que alivia la depresión. Al mismo tiempo, ayudar a los demás les da a las personas una sensación de satisfacción y reduce el estrés. Desde sus inicios, Koko se ha integrado en Facebook, Twitter y Kik.
¿De qué otra manera puede ayudar la tecnología? El autor y un grupo de sus estudiantes de posgrado tuvieron una idea. Decidieron probar si podían usar la tecnología de realidad virtual para aumentar la empatía de las personas por un grupo de personas especialmente vulnerable: las personas sin hogar.
Para hacerlo, crearon una poderosa experiencia de realidad virtual que lleva a las personas a la perspectiva de Ray y Ethan, un padre e hijo ficticios que comienzan a enfrentar el desalojo de su apartamento y finalmente se encuentran durmiendo en un autobús por la noche.
Después de completar la experiencia de realidad virtual, era más probable que los participantes apoyaran una iniciativa de vivienda asequible y estuvieran más dispuestos a donar dinero a los refugios locales. ¿Aun mejor? Un mes después del estudio, los participantes seguían apoyando las iniciativas para apoyar a las personas sin hogar y era menos probable que las deshumanizaran.
Solo piense en qué más podríamos experimentar a través del poder de la realidad virtual: un día en el cuerpo de una persona mayor o alguien de otra raza. Puede ser fácil culpar a la tecnología por separarnos. Pero también tiene un enorme potencial para volver a unirnos.
Lleve un diario de sus emociones.
Los psicólogos definen a las personas con alta granularidad emocional como personas que pueden sintonizar mejor sus emociones y determinar cómo se sienten. Esta cualidad es beneficiosa: si tiene una granularidad alta, es menos probable que se involucre en comportamientos destructivos como beber en exceso o autolesionarse. Para aumentar su granularidad emocional, intente llevar un diario de su experiencia emocional más intensa del día y exactamente cómo se sintió, todos los días durante dos semanas.