Todos sabemos que a la mayoría de nosotros nos cuesta evaluar la probabilidad, así como los conceptos asociados a ella. Se trata de la casualidad y el azar. Steven Pinker escribió sobre este tema en su libro Rationality/Racionalidad. Pinker argumenta que nuestra incapacidad para manejar estas cosas puede hacernos irracionales, lo que nos lleva a tomar malas decisiones. Su libro va más allá, analizando desde las emociones hasta la política moderna, pero nuestra incapacidad para razonar basada en la comprensión del azar y la probabilidad sigue siendo el núcleo del argumento.
Un buen ejemplo del mundo real es la elección de Donald Trump en 2016. Antes de las elecciones, algunos expertos en encuestas afirmaban que Hilary Clinton tenía un 85% de posibilidades de ganar las elecciones. Cuando Trump ganó, hubo una reacción contra los encuestadores. Se nos dijo que los encuestadores se habían equivocado. Y sin embargo, hay quienes sostienen que el problema no fue la encuesta, sino nuestra incapacidad para entender la probabilidad. Si Donald Trump tiene un 15% de posibilidades de ganar, eso es casi una probabilidad similar a la de tirar un dado y acertar el número. No se trata del resultado más probable, pero es uno muy posible.
Los acontecimientos aleatorios son difíciles de entender
Otro aspecto interesante es la llamada falacia del jugador. Su funcionamiento es el siguiente: si jugáramos a la ruleta y apostáramos al «negro», si el resultado es rojo, nuestro cerebro nos dice que es más probable que el siguiente resultado sea negro. Incluso verás en un casino en línea que los juegos de ruleta proporcionan un historial de los resultados anteriores. Sin embargo, esta información es -matemáticamente hablando- inútil. Cada giro de la ruleta es totalmente independiente del anterior. Si los resultados fueran negro, negro, negro, negro y negro -cinco veces seguidas- las probabilidades de rojo y negro seguirían siendo iguales la próxima vez. Sin embargo, el ser humano no es capaz de lidiar con esta probabilidad. Incluso cuando entendemos las matemáticas, no las aceptamos como un hecho.
Otro ejemplo es el de los números de la lotería. Si de 50 números elegimos los números 1, 2, 3, 4, 5 y 6, nuestro cerebro nos dice que es menos probable que ocurra que un conjunto aleatorio, digamos, 4, 13, 22, 37, 45 y 49. Las probabilidades son exactamente iguales, pero creemos que el conjunto sincronizado nunca ocurriría, que es menos probable.
Nuestra toma de decisiones en el mundo real puede verse afectada
La combinación de todo esto demuestra nuestra dificultad con la probabilidad y la aleatoriedad. Sin embargo, ¿realmente nos frena en el mundo real? Hay quien cree que conduce a problemas como el sesgo de confirmación, la tendencia a buscar información que confirme las creencias existentes. Por ejemplo, si veo que el precio de las acciones de Apple Inc. subió un martes de la semana pasada y de la anterior, podría empezar a pensar que volverá a subir el próximo martes. Los inversores financieros, incluso los profesionales, suelen sufrir problemas relacionados con el sesgo de confirmación, lo que les lleva a ignorar la probabilidad de los acontecimientos en el mundo real.
Retomando el tema de la lotería, que es una de las áreas más fascinantes por nuestra incapacidad para lidiar con la probabilidad. Las posibilidades de ganar (la mayoría) de las loterías son tan grandes que es más probable que mueras por el impacto de un asteroide. Un artículo de la revista Time cifraba las posibilidades de esto último en 1 entre 74 millones, mientras que las de ganar la lotería Powerball de Estados Unidos son de 1 entre 292 millones. ¿Crees que tienes una probabilidad cuatro veces mayor de ser golpeado/a por un asteroide y morir que de ganar el premio gordo?
Habrá quien diga que nuestra incapacidad para lidiar con estos números nos hace humanos. Es más, puede que incluso sea un poco más divertido ser irracional que racional. Basar nuestra vida en que cada decisión se tome según el equilibrio de probabilidades sería un poco aburrido. Es más divertido tener números de la suerte para la lotería, aunque no suponga ninguna diferencia en tus posibilidades. Sin embargo, para algunas decisiones importantes, quizá dar un paso atrás y pensar en las verdaderas posibilidades del resultado podría ayudar.