Actualizado el martes, 8 noviembre, 2022
El planeta no se verá afectado por el cambio climático. Dos o tres grados de calentamiento global no son un problema. La humanidad y la mayoría de las especies morirán, pero el planeta permanecerá mientras se desarrollan nuevas especies. Sin nosotros.
– Nicolas Gaume en el IAC2022
Durante el tiempo que los humanos han vivido en el planeta, hemos inspirado la extinción de otras especies. Sin embargo, los cambios ambientales que hemos forjado han hecho más y más daño en los últimos siglos. Si no cambiamos nuestras costumbres pronto, podría significar la caída de la propia civilización humana.
The Sixth Extinction (por Elizabeth Kolbert) narra la historia de la extinción de especies y muestra cómo los humanos han tenido más que una mano en la rápida disminución del número de especies animales en la tierra. A través de la industrialización y la deforestación, sin mencionar el cambio climático, los humanos han dañado el medio ambiente y perturbado los hábitats, lo que ha llevado a una reducción masiva de la biodiversidad.
- La periodista estadounidense Elizabeth Kolbert es colaboradora frecuente de la revista The New Yorker y también es autora de Field Notes from a Catastrophe, un libro sobre los efectos del cambio climático, publicado en 2006. Recibió el Premio Pulitzer 2015 de no ficción general. por La Sexta Extinción .
Amenaza REAL de extinción y cómo podemos evitarla
Nuestro mundo ha experimentado cinco extinciones catastróficas de especies, un grupo que los científicos llaman los cinco grandes. La desaparición de los dinosaurios, por ejemplo, fue una de las cinco.
Sin embargo, hoy, mientras lees esto ahora mismo, está ocurriendo una sexta extinción. Y todo es culpa nuestra.
Los humanos somos responsables, a través de la industrialización, la deforestación y los cambios climáticos resultantes, de acelerar el proceso de extinción de un número importante de especies animales. Los hábitats han cambiado; los océanos se han acidificado; la biodiversidad ha caído a niveles alarmantes.
Entonces, ¿qué hay que hacer? ¿Cómo podemos cambiar el rumbo y restablecer algún tipo de equilibrio en nuestro mundo? Estas claves de sobre la extinción climática explicarán cómo hemos participado en la extinción de especies desde que el Homo sapiens arrojó una lanza por primera vez, y cómo si no cambiamos nuestro comportamiento, podríamos seguir el camino del neandertal.
Descubrirás
- por qué una enorme nube de polvo podría haber extinguido a los dinosaurios;
- cómo la falta de bienes raíces congelados ha puesto a los osos polares migratorios en un aprieto; y
- cómo la facilidad del transporte moderno ha inspirado una segunda Pangea.
La forma en que vivimos y viajamos por el mundo ha resultado directamente en la extinción de especies animales
En este momento, muchas especies de animales están en peligro de extinción. Ciertos animales están en peligro de extinción.
Sin embargo, ¿alguna vez has considerado cómo exactamente una especie desaparece de la tierra?
Históricamente, las extinciones son raras y ocurren muy lentamente. Sin embargo, ha habido períodos de cambio ambiental que han desencadenado extinciones masivas , en las que muchas especies mueren en un período de tiempo más corto.
Entonces, si bien la tasa de extinción «normal» (la tasa de extinción de fondo ) es generalmente lenta, varía según el grupo de animales.
Por ejemplo, de acuerdo con la tasa de extinción de fondo de los mamíferos, deberíamos esperar ver morir una especie cada 700 años. Pero durante los períodos de extinción masiva, esta tasa aumenta. Hasta ahora, conocemos cinco episodios de este tipo que la comunidad científica llama los «cinco grandes». La extinción de los dinosaurios hace aproximadamente 64 millones de años, por ejemplo, fue una de estas cinco.
Pero las extinciones masivas no se limitan solo a tiempos prehistóricos. De hecho, podríamos estar experimentando uno ahora mismo. Lo sabemos al observar la tasa real de extinción de especies.
Tomemos como ejemplo a los anfibios, una de las clases de animales en mayor peligro de extinción. ¡Se estima que la tasa real de extinción actual de los anfibios es 45,000 veces más alta que la tasa de fondo!
Entonces la pregunta es: ¿Cuál es el responsable de este desastre?
Lo somos, en realidad. Los seres humanos son directa e indirectamente responsables de la extinción de especies.
Considere las redes de transporte modernas. Barcos, aviones y trenes recorren el mundo, uniendo continentes e indirectamente provocando extinciones masivas al introducir nuevos organismos en entornos donde pueden causar estragos en las poblaciones de especies existentes.
Las ranas doradas panameñas, por ejemplo, ahora luchan contra un hongo mortal que probablemente llegó a América Central desde Europa. Pero otras especies, como el gran alca, han sido eliminadas directamente por los cazadores, así como por los cambios realizados en su hábitat.
Así que nosotros tenemos la culpa de este lío. Pero, ¿podríamos haber sabido qué efecto profundo tendrían nuestras acciones en el medio ambiente? Para obtener más información, profundicemos en la historia de la evolución y la extinción.
Extinción humana: ¿será lenta o repentina?
La idea de que una especie es capaz de disminuir y desaparecer por completo es relativamente nueva. De hecho, durante algún tiempo hemos creído que las especies aquí en la tierra siempre serían las mismas.
Entonces, ¿cuándo comprendimos finalmente la naturaleza cambiante de la supervivencia en el reino animal?
En el siglo XIX, un naturalista francés llamado Georges Cuvier teorizó que las especies animales podrían extinguirse a través de cambios ambientales catastróficos.
Luego, la teoría de Cuvier fue cuestionada por el geólogo británico Charles Lyell, quien propuso que la extinción ocurre al mismo ritmo que el cambio ambiental. Dijo que si el medio ambiente cambiaba lentamente, las extinciones también ocurrirían lentamente, un concepto favorecido sobre la teoría de la catástrofe de Cuvier.
Pero la teoría de Cuvier cobró fuerza mucho más tarde, cuando en la década de 1980 el geólogo Walter Alvarez literalmente descubrió nueva información.
Al excavar a través de una capa de tierra que se correspondía con el final de la edad del Cretácico, un período que terminó hace aproximadamente 66 millones de años, Alverez descubrió que contenía una cantidad anormal de iridio, un metal de tierras raras que se encuentra más comúnmente en los meteoritos .
A partir de este descubrimiento, Álvarez propuso una idea para explicar las circunstancias que llevaron a la extinción de los dinosaurios. Llamó a su idea teoría del impacto .
La teoría del impacto postula que hace tantos millones de años, un meteoro de diez kilómetros de largo golpeó la tierra; su impacto levantó tanto polvo que bloqueó el sol, lo que provocó un cambio climático catastrófico y la rápida desaparición de muchas especies de dinosaurios.
De acuerdo con la investigación actual, cuatro de las «cinco grandes» extinciones masivas fueron curiosamente el resultado del cambio climático causado por cambios en la órbita terrestre, como resultado de la atracción gravitatoria de otros planetas en nuestro sistema solar.
Sin embargo, sabemos que los humanos también han tenido algo que ver con la extinción de especies. ¿Pero de qué manera?
El dióxido de carbono ha acelerado el proceso de extinción de especies, a través de un clima más cálido
Para comprender por qué podemos estar en un sexto período de extinción masiva de especies, debemos comprender qué hemos hecho para cambiar el medio ambiente, siendo la industrialización el principal culpable.
Por ejemplo, las emisiones industriales de dióxido de carbono han acidificado drásticamente nuestros océanos, lo que ha llevado a una reducción de la biodiversidad.
Pero, ¿cómo sucedió exactamente esto?
Los océanos y la atmósfera están en constante intercambio: los gases de la atmósfera se disuelven en el agua, mientras que los gases que se evaporan del océano se mezclan con el aire. El aumento del nivel de dióxido de carbono en la atmósfera está aumentando la cantidad de dióxido de carbono en los océanos.
Sin embargo, cuando el dióxido de carbono se combina con agua, forma un ácido. Los estudios han demostrado que nuestros océanos ya son un 30 por ciento más ácidos que cuando comenzó la industrialización a fines del siglo XVIII.
La acidificación es un problema para varias especies. Cambia la composición de nutrientes del océano, lo que reduce la biodiversidad general, ya que ciertas especies no pueden encontrar suficiente para comer. Sin embargo , los calcificadores u organismos con caparazón o esqueleto externo son los que corren mayor riesgo.
Mayores niveles de acidez en los océanos significan niveles reducidos de iones de calcio y carbonato, los componentes básicos de las conchas y los esqueletos externos. Si los organismos no pueden desarrollar un caparazón protector, simplemente se extinguirán.
Pero ese no es el único problema. El dióxido de carbono también es un gas de efecto invernadero que causa el calentamiento global, un problema grave con repercusiones que se extienden mucho más allá de las cuestiones de las especies de climas fríos.
Por supuesto, si un hábitat se calienta demasiado, un animal podría migrar a un clima más frío. Pero hay un problema: incluso los hábitats más fríos de la tierra, como los que habitan los osos polares, están desapareciendo.
El ritmo sin precedentes al que se está calentando la tierra significa que las especies amenazadas que anteriormente podrían haber podido migrar a climas más fríos ahora se extinguirán antes de que puedan encontrar un lugar para vivir.
El aumento de los niveles de dióxido de carbono es un problema grave para la extinción de especies. Pero esa no es la única forma en que los humanos están acelerando la extinción.
Trenes, aviones y automóviles nos han permitido viajar con el peligro para las especies vulnerables
Además del dióxido de carbono, la deforestación y los efectos negativos de los modernos sistemas de transporte son factores importantes que contribuyen a la extinción de especies.
A medida que destruimos hábitats a través de la deforestación, esencialmente obligamos a las especies a dividirse en grupos de población más pequeños que luego son más vulnerables y tienen más probabilidades de estar en peligro o extinguirse.
Considere si solo existe un macho y una hembra de una especie, la muerte de uno condenaría a la especie por completo. Es por esta razón que las islas suelen tener menos diversidad de especies que los hábitats del continente.
Y es por esta misma razón que la deforestación es una amenaza para la biodiversidad. Los científicos han calculado que la reducción de los bosques significa la extinción de unas 5.000 especies al año. Esta estimación asume que los bosques tropicales de la tierra, hogar de 2 millones de especies, disminuyen anualmente en tamaño en un uno por ciento.
Otro problema es la facilidad con la que podemos viajar. Sin embargo, al hacerlo, ayudamos a redistribuir especies en todo el mundo, lo que homogeneiza las especies existentes y reduce la biodiversidad general.
¿Cómo funciona esto exactamente?
Para Charles Darwin, las barreras geográficas eran esenciales para explicar por qué partes del mundo que compartían climas similares, como África, América Latina y Oceanía, albergaban especies completamente diferentes.
Sin embargo, a finales del siglo XIX, los paleontólogos descubrieron una curiosa correlación entre los fósiles de diferentes continentes. La teoría posterior de la deriva continental explicaría esta correlación: que los continentes del mundo solían estar conectados, formando una sola masa de tierra llamada Pangea.
En esencia, la tecnología moderna ha reconstruido estos antiguos puentes terrestres. El proceso por el cual las plantas y los animales solían propagarse dependía del lento esfuerzo de la migración humana; hoy, las cosas se mueven mucho más rápido y con más frecuencia.
Como resultado, los hábitats han comenzado a fusionarse, mientras que las especies que solían existir aisladas y seguras ahora están amenazadas por organismos competidores y pueden desaparecer por completo.
Pero mientras la deforestación y el transporte moderno han afectado la tasa de extinción, nosotros, como humanos, hemos estado alentando la extinción desde nuestra propia evolución temprana.
El Homo sapiens no solo causó la extinción del mamut lanudo, sino quizás también de nuestros parientes
No es solo la actividad humana desde la era industrial lo que ha causado extinciones masivas de especies. De hecho, los humanos han participado en extinciones desde el origen de nuestra propia especie, Homo sapiens.
Los grandes mamíferos como el rinoceronte se reproducen lentamente, pero su tamaño los protege de la mayoría de los depredadores naturales, es decir, excepto de los depredadores humanos. Así que a medida que la raza humana se extendió durante los últimos milenios y comenzó a cazar, la población de animales grandes de la tierra disminuyó.
Algunos investigadores especularon que la reducción de la población fue el resultado del cambio climático, pero la conexión fue difícil de establecer. Sin embargo, lo que encontraron y probaron fácilmente fue que donde vivían los humanos, los animales grandes morían en masa.
Los humanos desde nuestros inicios hemos sido cazadores. ¡Especies como el mamut lanudo no tenían depredadores naturales hasta que los humanos entraron en escena! De repente, estas grandes bestias se vieron amenazadas y sus mecanismos de supervivencia ya no eran efectivos.
El Homo sapiens incluso participó en la extinción de los neandertales. Cuando el Homo sapiens viajó a áreas donde vivían los neandertales, los neandertales comenzaron a desaparecer.
Pero antes de que murieran los últimos neandertales, el Homo sapiens se reprodujo con ellos. Como resultado, ¡alrededor del cuatro por ciento de la población humana actual tiene algunos genes neandertales! Esto es especialmente cierto en Eurasia, el antiguo hábitat de los neandertales.
Y mientras que los neandertales se mantuvieron en su mayoría en Eurasia, el Homo sapiens viajó lejos, llegando a partes vírgenes del mundo, como islas remotas en medio del océano.
¿Te imaginas cuántas personas partieron solo para perderse en el mar antes de que finalmente se descubriera la Isla de Pascua? Tal vez sea este comportamiento arriesgado lo que explica el éxito de nuestra especie sobre nuestros parientes cercanos neandertales.
Curiosamente, si bien los humanos son la causa de la sexta extinción masiva, también podemos ser una de sus víctimas. Después de todo, los serios cambios ambientales que hemos provocado podrían ser lo que nos envíe por el camino de los neandertales.
