Actualizado el miércoles, 5 junio, 2024

La apertura de la central eléctrica en Islandia que captura la contaminación del aire y genera energía limpia marca un hito importante en la búsqueda de soluciones sostenibles para los desafíos ambientales que enfrentamos actualmente. Esta innovación prometedora tiene el potencial de influir en la forma en que generamos energía en el futuro y ofrece una perspectiva esperanzadora en la lucha contra el cambio climático. La combinación de tecnologías avanzadas y enfoques audaces es un recordatorio de que la creatividad humana puede ser la clave para un mañana más limpio y más verde.

Central eléctrica capaz de capturar el CO2

Por fin os podemos traer noticias realmente buenas. Noticias que pasan desapercibidas en muchos medios de comunicación, pero que merecen ser compartidas. Y lo merece porque han creado una central eléctrica capaz de capturar el CO2 y convertirlo en mineral sólido, lo que impide su liberación a la atmósfera. Una iniciativa pionera que se ha puesto en marcha en la planta geotérmica de Hellisheidi, en Islandia.

Quizás sea una de las mejores soluciones para cumplir uno de los mínimos de la Cumbre del Clima de París, que limita a un máximo de dos grados la subida de la temperatura para finales de siglo.

La nueva central eléctrica islandesa es un ejemplo a seguir para todos.

«¿Por qué se reúne el G8? ¿Por qué ocho famosísimos jefes de estado, que podrían reunirse tranquilamente mediante videoconferencia, o encontrarse clandestinamente, se ponen en un escaparate, obligando a una ciudad entera a militarizarse? ¿Quizá porque son idiotas? No: porque son un anuncio. No están allí para decidir nada (podrían hacerlo perfectamente de otros modos), están allí para hacerse ver. Están allí como prueba testimonial». —Alessandro Baricco.

Islandia Revoluciona la Generación de Energía: Central Eléctrica que Captura la Contaminación del Aire y Genera Energía Limpia

En la búsqueda incansable de soluciones innovadoras para abordar la contaminación del aire y reducir la huella de carbono, Islandia ha dado un paso adelante al inaugurar una asombrosa central eléctrica que no solo captura la contaminación del aire, sino que también genera energía limpia al mismo tiempo. En este artículo, exploraremos en detalle este emocionante avance tecnológico que tiene el potencial de revolucionar la forma en que generamos y utilizamos la energía.

Un Enfoque Vanguardista: La Central Eléctrica de Islandia que Limpia el Aire

La central eléctrica pionera en Islandia se presenta como una maravilla de la ingeniería ambiental. En lugar de ser una fuente convencional de emisiones contaminantes, esta planta se dedica a la tarea innovadora de capturar y neutralizar los contaminantes del aire. ¿Cómo lo logra? A través de un sistema sofisticado que emplea tecnologías de vanguardia, la planta extrae dióxido de carbono y otros gases nocivos directamente del aire circundante.

Transformando la Contaminación en Energía Limpia

La magia detrás de esta central eléctrica única no se detiene en la simple captura de contaminantes. Una vez que se recolecta el dióxido de carbono y otros gases, se canalizan hacia un proceso de conversión innovador. Estos gases se transforman en fuentes de energía limpia mediante procesos químicos avanzados, generando electricidad utilizable y otros subproductos valiosos en el proceso.

Beneficios de esta Revolucionaria Tecnología

La central eléctrica de Islandia presenta una serie de beneficios sobresalientes que podrían tener un impacto transformador en la lucha global contra la contaminación y el cambio climático. Algunos de los beneficios clave incluyen:

1. Reducción de la Contaminación del Aire: Al capturar activamente los contaminantes del aire, la planta contribuye a la mejora significativa de la calidad del aire en las áreas circundantes.
2. Generación de Energía Limpia: La capacidad de transformar los contaminantes en energía limpia proporciona una fuente sostenible de electricidad sin aumentar la emisión de gases de efecto invernadero.
3. Contribución a los Objetivos Climáticos: Esta innovación respalda los esfuerzos para alcanzar los objetivos climáticos al reducir las emisiones de carbono y promover prácticas más sostenibles.
4. Impulso a la Investigación y Desarrollo: La central eléctrica también impulsa la investigación y desarrollo en el campo de la tecnología ambiental, fomentando la creación de soluciones aún más avanzadas.

Perspectivas Futuras y Potencial Global

El éxito de la central eléctrica de Islandia no pasa desapercibido en la comunidad internacional. Este enfoque innovador está captando la atención de expertos en energía, líderes gubernamentales y defensores del medio ambiente en todo el mundo. La posibilidad de combinar la captura de contaminantes con la generación de energía limpia podría transformar la forma en que abordamos la crisis climática a nivel global.

Contaminación y climas extremos: rediseñar la generación de energía

Un nuevo estudio ha descubierto que el 30 por ciento de la población del mundo se encuentra expuesta actualmente a un calor potencialmente mortal durante 20 días al año o más, a medida que el cambio climático expande estas temperaturas extremas como si de un incendio forestal se tratara.

Sin grandes reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero como el CO₂, hasta tres de cada cuatro personas podrían morir por el calor para el año 2100. Sin embargo, incluso con reducciones, una de cada dos personas a finales de siglo probablemente tendrá que enfrentarse a al menos 20 días de calor extremo que puede resultar mortal, según el análisis publicado en Nature Climate Change.

La población de la Cañada Real, en Madrid (España), sufrió unos tremendos -11ºC por la noche y sin energía para cubrir necesidades básicas como calentarse o cocinar. Necesidades básicas para una vida digna y que debería ser impensable que estén en riesgo.

Pero la Cañada Real es solo un ejemplo. En España un 15% de la población sufre pobreza energética, un problema estructural que ha quedado de manifiesto con el paso del temporal Filomena, que nos ha obligado a aumentar la demanda de energía.

Pero el verdadero problema de fondo es el modelo energético de nuestro país, que diseña unos elevados precios de la factura de la luz, apoyado por un oligopolio energético (las grandes eléctricas, Endesa, Viesgo, EDP, Naturgy, Iberdrola, a las que se han unido petrogasistas como Repsol) que ha dictado históricamente nuestra cultura, política, leyes y economía energética.

El reto: eliminar la huella de carbono

Una de las empresas que participa en este proyecto es la suiza Climeworks, que lleva tiempo alertando a la ciudadanía de que no se alcanzará el objetivo si no se elimina el carbono. Por ello, ha captado tanto interés esta nueva tecnología utilizada en la nueva central islandesa que opera sin emisiones a la atmósfera y que captura directamente el dióxido de carbono para su almacenamiento geológico. Además,según Climeworks, es una alternativa segura, viable económicamente y escalable.

¿Cómo se consigue mineralizar el CO2?

Primero, estos módulos tecnológicos capturan el dióxido de carbono y el sulfuro de hidrógeno del propio ambiente. Después, estos son diluidos en agua y enviados a más de 700 metros de profundidad donde, gracias a las rocas basálticas del lugar, se produce un fenómeno por el que se transforman en un mineral sólido donde se almacenan permanentemente estos gases.

Así funciona la tecnología de Climeworks. En la imagen: la primera central negativa de carbono que captura el CO2 del aire.

Aunque no lo parezca, este proceso se basa en un fenómeno natural que se acelera gracias a un filtro patentado por Climeworks. De esta forma podemos conseguir el proceso de mineralización natural de la tierra, que tardaría siglos, en menos de dos años. Esta planta está preparada para transformar 900 toneladas de CO2 al año.

Tras una década trabajando en el proyecto, la central CarbFix2 ya es una realidad gracias a la financiación de la Unión Europea a través de Horizonte 2020. Un avance que nos acerca al cambio y a la mejora de una tecnología que sigue necesitando mucho apoyo financiero. Extraer una tonelada de CO2 sale bastante caro: alrededor de 600 dólares.

Extraer una tonelada de CO2 cuesta alrededor de 600 dólares, por lo que este tipo de tecnología sigue necesitando mucho apoyo financiero.

Aunque la primera central eléctrica con estas condiciones se haya inaugurado en Islandia, las empresas que han colaborado en el proyecto quieren aumentar el número de plantas existentes en el planeta. Tan solo necesitan encontrar formaciones rocosas similares para llevarlo a cabo.

Detrás de este proyecto hay un gran objetivo: capturar del 1% de las emisiones globales de CO2 en 2025. ¿Acaso no es un reto que merece ser compartido?

Para entender el futuro de la energía, miremos su pasado

La historia de la energía es una mezcla volátil de descubrimientos e invenciones, cada uno construyendo y alimentándose del anterior. Si bien los desafíos que enfrentamos son grandes, no son insuperables. No podemos predecir de dónde vendrá la próxima fuente de energía. La ciencia y la tecnología están en constante evolución. Cuando se introdujo el carbón, nadie podría haber predicho la electricidad o el motor de combustión interna. En los primeros días del vapor, nadie predijo la energía atómica. La innovación y la invención son inevitables y necesarias para satisfacer nuestras futuras necesidades energéticas. 

Energy (2018) analiza más de 500 años de progreso humano, examinando las fuerzas científicas, financieras y sociales detrás del desarrollo de la energía artificial. Desde la madera al carbón, pasando por el petróleo y más allá, cada nuevo invento fue informado por aquellos que le precedieron. Pero si bien estas tecnologías marcaron el comienzo de una nueva promesa, también trajeron consigo nuevos desafíos que no siempre se anticiparon, incluido el impacto ambiental.

La energía es una de esas cosas que todos damos por sentado. Ya sea que estemos encendiendo una luz, subiendo la calefacción o encendiendo nuestro automóvil, casi nunca nos detenemos a pensar de dónde proviene la energía que alimenta estas máquinas. Pero la energía es un tema fascinante.

La historia de la energía: con cada nuevo invento e innovación allanando el camino para el siguiente. Estas ideas nacieron por necesidad, competencia y pura curiosidad. Estas ideas fueron desarrolladas por mentes brillantes como James Watt y Benjamin Franklin y moldeadas por fuerzas como la economía, la guerra y el hambre. Además, los mismos temas surgen una y otra vez. Por ejemplo, nuestras preocupaciones modernas sobre el impacto medioambiental de las nuevas fuentes de energía no son nada nuevo. 

Estas claves lo llevan atrás en el tiempo, examinando las personas, los lugares y los eventos que llevaron a los mayores avances científicos de la humanidad. Es un viaje alrededor del mundo lleno de personajes fascinantes e ideas asombrosas. Y todo comienza con una de las formas de energía más simples que existen: la madera. 

En estos consejos descubrirás

• qué recurso reemplazó a la madera como la forma de energía más destacada del mundo; 
• cómo el auge de los automóviles derrocó a los carruajes tirados por caballos; y
• por qué la adopción de una nueva fuente de energía lleva tanto tiempo.

La escasez de madera en Inglaterra llevó al uso generalizado de carbón

Inglaterra en el siglo XVI era un país que se alimentaba de madera.

La madera se utilizó para construir edificios y viviendas. Se utilizó como combustible para cocinar y calentar. Construyó los grandes barcos de la Royal Navy. Pero, desafortunadamente para el estado inglés, no era un recurso infinitamente disponible.

A medida que aumentaba la población inglesa, también lo hacía la demanda de madera. A medida que se agotaron los suministros cerca de los pueblos y ciudades, hubo que transportar madera desde cada vez más lejos. Los precios se dispararon.

Los temores de una inminente escasez de madera se hicieron más fuertes. Se necesitaba una nueva fuente de combustible más asequible. Pero, ¿qué podría ser? 

La solución finalmente llegó en forma de carbón.

El carbón no fue un descubrimiento nuevo. Se había utilizado industrialmente durante siglos. Pero el uso del combustible siguió siendo limitado. La quema de carbón produjo un humo espeso y fétido que muchos creían que era venenoso. Además, debido a su hedor y al hecho de que fue excavado del suelo, algunas personas pensaron que el carbón era demoníaco.

Las cosas empezaron a cambiar en 1603, cuando el rey de Escocia, Jacobo VI, tomó el trono de Inglaterra. Escocia había tenido una experiencia diferente con el carbón. Su suministro de madera ya era escaso, por lo que se habían convertido en carbón mucho antes. Y a diferencia del carbón marino blando de Inglaterra, el carbón escocés era más duro y se quemaba de forma más limpia y brillante. Cuando James se instaló en Westminster, importó carbón escocés para calentar su palacio. En poco tiempo, la aristocracia comenzó a hacer lo mismo, seguida por todos los demás. El horizonte de Londres pronto estuvo salpicado de chimeneas.

Si bien el carbón era un combustible mucho más barato que la madera, la rápida conversión a carbón quemado introdujo nuevos problemas. La contaminación aumentó drásticamente a lo largo del siglo XVII. El aire de Londres se llenó de hollín y humo.

A pesar de la contaminación, el carbón se convirtió rápidamente en la principal fuente de combustible para uso doméstico. Sin embargo, esto trajo otro problema: los suministros de carbón fácilmente extraíble disminuyeron rápidamente.

Para satisfacer la demanda, las minas tuvieron que excavarse más profundamente. Este fue un proceso extremadamente peligroso y las inundaciones eran comunes. Una vez que una mina se inundó, tendría que ser abandonada. 

Se necesitaba una nueva tecnología para bombear minas inundadas.

El aumento de la minería del carbón llevó al desarrollo de la energía a vapor

Para que el carbón siguiera siendo una fuente de energía viable, era necesario inventar un método para proteger la mina del agua. 

Las máquinas de vapor habían existido por un tiempo. En 1698, el ingeniero inglés Thomas Savery desarrolló un motor basado en el trabajo del inventor francés Denis Papin. Pero su máquina tuvo varios problemas. Más importante aún, carecía de poder. Un motor no era suficiente para bombear minas realmente profundas.

En 1712, Thomas Newcomen ideó una máquina de vapor mejorada. Tuvo mucho más éxito. El motor Newcomen se convirtió en el estándar utilizado en las minas de Gran Bretaña y Europa.

La máquina de vapor de Newcomen hizo el trabajo, pero no era lo suficientemente potente como para causar un impacto real. Su reemplazo, sin embargo, cambiaría el mundo. 

En 1763, el ingeniero escocés James Watt modificó el diseño de Newcomen. Se dio cuenta de que al agregar un condensador separado, podría crear una máquina mucho más eficiente. La llegada de las eficientes máquinas de vapor de Watt anunció una forma de energía asequible y más flexible. 

El potencial de Steam se trasladó mucho más allá del simple bombeo de agua de las minas. Considere el transporte. Tradicionalmente, los carros tirados por caballos se usaban para transportar carbón de las minas a las barcazas de los canales. Para ayudar a los caballos a tirar de las cargas pesadas, se colocaron rieles de madera, luego de hierro. Los ingenieros no tardaron mucho en darse cuenta de que se podían usar locomotoras de vapor para tirar de los vagones a lo largo de los rieles de hierro. Estas locomotoras de vapor demostraron ser fiables y eficientes. Los empresarios emprendedores se dieron cuenta rápidamente de que el vapor se podía utilizar para transportar personas tan bien como el carbón.

En 1830, se construyó el ferrocarril de Liverpool a Manchester. Fue el primer ferrocarril interurbano en utilizar únicamente locomotoras de vapor. Fue un enorme éxito. Pronto hubo miles de millas de vías férreas que se extendían por todo el Reino Unido.

La introducción de los trenes de pasajeros cambió fundamentalmente la forma en que veíamos el mundo. El viaje ya no se limitaba a la distancia que usted o su caballo podían caminar cómodamente en un día. Literalmente amplió nuestros horizontes.

La necesidad de iluminación artificial impulsó el descubrimiento del petróleo y la electricidad

El carbón y el vapor trabajaron juntos para crear un mundo recientemente industrializado, pero todavía era un mundo que hoy nos sería difícil reconocer. Por un lado, el mundo industrial temprano estaba atrapado en la edad oscura.

Las primeras formas de iluminación, como velas y lámparas de aceite, apenas podían iluminar una habitación, y mucho menos una calle de la ciudad. Y a medida que las ciudades se volvieron más pobladas, caminar por las calles después del anochecer se convirtió en una propuesta peligrosa.

Fue William Murdoch, un ingeniero que trabajó para James Watt, quien desarrolló una solución práctica y rentable para el alumbrado público. En una gran exhibición pública en 1802, la fundición de Watt en el Soho se iluminó con la luz de gas de Murdoch. Fue una sensación. Fábrica por fábrica y casa por casa, la luz del gas comenzó a extenderse y, en 1815, las calles de Londres brillaban.

Pero mientras se adoptaba la luz de gas para uso cívico e industrial, la mayoría de las familias todavía tenían que conformarse con las lámparas de aceite. El aceite de ballena fue el combustible preferido durante mucho tiempo, hasta que la caza excesiva comenzó a cortar el suministro. El consiguiente aumento del precio del aceite de ballena empujó a la gente a buscar alternativas. Un combustible alternativo popular fue la alcanfina , una mezcla de trementina, alcohol de grano y queroseno. Fue el deseo de producir a bajo costo el queroseno en la alcanfina lo que condujo a nuestros primeros pasos en el petróleo. 

Durante años, el petróleo que se filtraba desde el suelo se había considerado una molestia. Nadie sabía realmente cuánto había ahí abajo o cómo sacarlo, así que no había mucho interés en desarrollarlo. Pero cuando se descubrió que era una gran fuente para producir queroseno, finalmente valió la pena investigarlo. En 1859, Edwin Drake se convirtió en la primera persona en perforar con éxito en busca de petróleo. El mundo estaba comenzando a cambiar, a pesar de que todavía teníamos que aprovechar todo el potencial del petróleo.

Los secretos de la energía eléctrica tardaron aún más en desvelarse. Habíamos estado experimentando con la electricidad durante un tiempo, pero nadie sabía cómo utilizar su asombroso poder. Esto cambió en 1831. El científico Michael Faraday descubrió que el trabajo mecánico, como girar una manivela, se podía convertir en electricidad. Y, si una manivela pudiera generar una pequeña cantidad de electricidad, entonces algo más grande como una cascada podría generar mucha más. En 1882, la primera planta hidroeléctrica del mundo comenzó a generar energía a lo largo del río Fox en Wisconsin. ¿Para qué se utilizó esta electricidad? Bueno, en parte para alimentar la luz artificial. Por ejemplo, la planta hidroeléctrica a lo largo del río Fox fue diseñada para proporcionar luz a dos fábricas de papel locales.

Los avances a menudo ocurren como resultado de fuerzas externas, desde los dolores de cabeza por la distribución hasta la guerra.

No se adopta ninguna nueva fuente de energía de la noche a la mañana. Cada nueva tecnología tiene que responder a las mismas preguntas una y otra vez: ¿Cómo llevamos este combustible desde su fuente hasta el usuario final? ¿Y qué hacemos cuando se agota el recurso? 

El transporte y la distribución son algunos de los mayores problemas a los que se enfrenta cualquier nueva tecnología. Tome el aceite, por ejemplo. Al principio, nadie sabía siquiera cómo almacenarlo y mucho menos transportarlo. Los primeros campos petroleros transportaban su producto en barriles de madera con fugas almacenados en balsas que atravesaban ríos embravecidos. Es imposible decir cuánto petróleo se perdió debido a este método relativamente ineficiente.

Mantener el suministro de gas natural también resultó ser un dolor de cabeza. Tomemos a Pittsburgh. En la década de 1880, la ciudad se convirtió brevemente del carbón en gas natural y casi de inmediato vio una mejora en la calidad del aire. Pero no pudo durar. En 1892, los suministros locales de gas se agotaron y se vieron obligados a volver al carbón.

El gas natural no regresaría a Pensilvania hasta 1947. En ese año, el oleoducto Big Inch, que se había construido para transportar petróleo al noreste durante la Segunda Guerra Mundial, se convirtió para suministrar gas natural.

Pittsburgh tuvo que esperar más de 50 años por el gas natural porque su propio suministro del recurso estaba severamente limitado. Antes de que pudieran recuperarlo, era necesario inventar la tecnología para entregarlo. Este es un ciclo que se repite una y otra vez: un suministro finito de recursos naturales estimula nuevos avances en la tecnología. 

Podemos ver este patrón en el desarrollo del automóvil. Los primeros automóviles funcionaban con una variedad de motores diferentes propulsados ​​por vapor, electricidad, alcohol o petróleo. Cada tecnología luchó contra la otra para desarrollar el motor más eficiente. Finalmente, los motores de petróleo ganaron y se convirtieron en la norma. Pero tan pronto como lo hicieron, crecieron los temores sobre los suministros de gasolina. Ya en 1920, los científicos expresaron su preocupación de que Estados Unidos estuviera en peligro de agotar sus propias reservas de petróleo. Y mientras algunos buscaban fuentes de combustible alternativas, la industria petrolera desarrolló nuevos métodos de perforación, incluso en lugares como Arabia Saudita, una decisión que afecta la geopolítica hasta el día de hoy.

Las guerras recientes han tenido lugar en el Medio Oriente rico en energía. Pero el conflicto armado por los recursos no es un fenómeno nuevo y ha jugado un papel clave en la configuración de nuestras necesidades energéticas desde el principio. La escasez de madera que empujó a Inglaterra a desarrollar carbón como fuente de combustible se vio agravada por la pérdida de las colonias americanas y su madera importada. Durante la Guerra Civil Estadounidense, la demanda de petróleo aumentó después de que un impuesto al alcohol destinado a financiar el esfuerzo de guerra acabó con los fluidos ardientes a base de alcohol.

Cada nueva fuente de energía tiene un efecto dominó en otras industrias aparentemente no relacionadas

Es posible que los cambios provocados por estas nuevas fuentes de energía no hayan ocurrido todos a la vez, pero el impacto que tuvieron fue profundo y permanente.

Considere las leyes laborales. Durante los primeros años de la minería del carbón en Inglaterra, no era raro ver a familias enteras trabajando juntas en las minas; incluso se empleaba a niños pequeños en las minas. El trabajo era peligroso y las horas eran largas y arduas. Se necesitaría una ley del Parlamento, la Ley de Minas de 1842, para limitar las terribles condiciones. La ley prohíbe a mujeres y niños trabajar en las minas. Fue el comienzo de un nuevo enfoque de la sociedad, que establece reglas y regulaciones sobre las condiciones de trabajo. Poco después siguieron otros actos similares, y el auge del carbón como fuente de energía cambió la relación entre la política y el trabajo en el futuro.

Otra área afectada por el desarrollo de nuevas energías fue la agricultura. Durante cientos de años, los caballos habían sido un elemento habitual en las ciudades. En 1900, solo Manhattan albergaba alrededor de 130.000 caballos de trabajo. Esto requirió una enorme cantidad de heno y grano, que se convirtió en la sangre vital de miles de agricultores. Muchos caballos también significaban mucho estiércol de caballo, pero eso también apoyaba a toda una industria. Los equipos de limpieza recolectaban el estiércol y lo vendían a los agricultores para que lo usaran como fertilizante.

Todo esto cambió con el auge del automóvil. Al principio, los caballos y los automóviles coexistían; de hecho, los usuarios de automóviles estaban obligados a ceder el paso a los caballos. Pero a medida que los automóviles se hicieron más populares, la cantidad de caballos de trabajo disminuyó. Esto significó que se necesitaban menos cultivos para alimentar al número cada vez menor de animales. A medida que los agricultores reducían las cantidades que cultivaban, ya no necesitaban tanto fertilizante, lo que significaba que el estiércol de caballo pasó de ser un producto rentable a un peligro para la salud pública.

A medida que declinaban las industrias que apoyaban a los caballos, se necesitaba una nueva infraestructura y un sistema de apoyo para el creciente número de automóviles. Las estaciones de servicio y los talleres de reparación comenzaron a aparecer en áreas que solían apoyar las tierras agrícolas. Una industria, la agricultura, sufrió mientras que una nueva, la automotriz, surgió en su lugar.

El impacto ambiental del uso de energía casi siempre es una ocurrencia tardía

Solo recientemente hemos comenzado a comprender y a lidiar con el concepto de cambio climático. Pero las preocupaciones ambientales sobre cómo usamos la energía no son nada nuevo. Desafortunadamente, si la historia nos enseña algo, es que las preocupaciones ambientales casi nunca se toman tan en serio como deberían. 

El smog es sin duda la forma más visible y obvia en que la energía impacta nuestro medio ambiente. Después de la revolución industrial, no tardó en aparecer sobre las ciudades que queman carbón. Ciudades como Londres estaban envueltas en densas nubes negras, pero muy pocas personas lo consideraban un peligro para la salud. El sentimiento predominante era que una ciudad cubierta de smog era una ciudad civilizada, y el smog era una marca de progreso y logro científico.

La contaminación del aire no se tomó en serio como una amenaza para la salud pública hasta después de la Segunda Guerra Mundial. En 1948, una niebla tóxica descendió sobre un pequeño pueblo llamado Donora, Pensilvania, matando a 20. Unos años más tarde, en Londres, otra niebla tóxica resultó en 3.000 muertes más. En cada caso, una investigación reveló que la niebla estaba contaminada por dióxido de azufre del humo del carbón. 

Pero el carbón no siempre tuvo la culpa. A principios de la década de 1950, el químico Arie Haagen-Smit analizó el smog de Los Ángeles y descubrió que estaba compuesto principalmente de hidrocarburos oxidados de automóviles y campos petroleros. Este descubrimiento no le cayó bien a las industrias automotriz o petrolera. Negaron la responsabilidad y trataron de desacreditar la investigación de Haagen-Smit. Pero Haagen-Smit continuó su investigación. Finalmente, encontró pruebas irrefutables tanto de la causa de la contaminación del aire como de sus efectos dañinos. En 1970, el presidente Richard Nixon creó la Agencia de Protección Ambiental. Fue el comienzo de la verdadera lucha contra la contaminación del aire. 

Pasaron décadas desde la primera aparición de la contaminación del aire antes de que comenzara la lucha oficial contra ella. Por supuesto, por definición, los efectos a largo plazo de cualquier tecnología nueva en el medio ambiente y la salud pública requieren tiempo para ser realmente comprendidos. Pero también está muy claro que las preocupaciones ambientales son ignoradas o descuidadas con demasiada frecuencia.

Las necesidades futuras de energía deben suministrar energía confiable y asequible a una población mundial en crecimiento

Para el año 2100, se estima que la población mundial será de 10 mil millones de personas. Eso es un 25% más que en 2017. Pero no solo están aumentando las cifras, también lo están sus necesidades energéticas. La población mundial está avanzando desde una existencia de nivel de subsistencia, consumiendo y produciendo lo suficiente sin mucho excedente agregado, hacia la prosperidad en masa con mucho exceso. ¿Cómo podemos completar esta transición y no destruir nuestro planeta en el proceso?

La energía eólica es una fuente potencial de energía renovable con raíces que se remontan a mucho tiempo. ¡La primera turbina eólica que generó electricidad se construyó en Escocia en 1887! La energía eólica fue especialmente popular en la primera mitad del siglo XX, especialmente en las zonas rurales. Sin embargo, no despegó del todo. La cantidad de energía que el viento es capaz de generar está muy limitada. En 2016, la capacidad eólica eléctrica instalada total alcanzó los 487 gigavatios. Eso es menos del 1 por ciento del total mundial.

El uso de la energía solar está aumentando, pero también tiene sus limitaciones. La energía solar se introdujo en la década de 1950 después de que Bell Telephone desarrollara la celda fotovoltaica de silicio. Si bien estas primeras celdas eran extremadamente caras de producir, los refinamientos posteriores redujeron el costo sin disminuir la eficiencia. La investigación continúa sobre la tecnología solar, pero en la actualidad, solo genera entre el 1 y el 4 por ciento de la electricidad del mundo. 

El principal obstáculo de la energía eólica y solar es el factor de capacidad, es decir, cuánto tiempo están generando electricidad. Las turbinas eólicas solo entregan energía el 34,7 por ciento del tiempo, mientras que la energía solar solo entrega el 27,2 por ciento del tiempo. La electricidad debe generarse en tiempo real para satisfacer la demanda y solo se puede almacenar temporalmente. Entonces, ¿qué sucede cuando el viento no sopla o el sol no brilla? 

Las cosas son mucho más eficientes en las centrales nucleares. Operan en promedio con una eficiencia del 92,1 por ciento. Esto es increíblemente alto. Incluso las fuentes de energía bien establecidas, como el carbón y el gas natural, solo generan electricidad la mitad del tiempo. Entonces, si bien los costos de construcción, operación y mantenimiento de una planta de energía nuclear pueden ser altos, su alto factor de capacidad la hace increíblemente rentable. 

Al final, no existe una única solución al problema del cambio climático. Este es el mayor desafío energético al que se ha enfrentado el mundo. Solo una combinación de fuentes de energía que trabajen juntas puede ayudar a detener la marea de la crisis actual.

El cambio climático dicta la necesidad de una combinación de fuentes de energía que trabajen juntas: tecnologías renovables, nucleares y futuras

Al mirar hacia adelante a los desafíos energéticos del mañana, está claro que habrá que realizar cambios en nuestros sistemas actuales. Incluso si el cambio climático no fuera un problema, los combustibles fósiles siguen siendo recursos finitos. Un día, se nos acabará. En consecuencia, es imperativo que se sigan desarrollando, probando e implementando nuevas tecnologías en todo el mundo. 

Lo más importante que podemos hacer ahora es descarbonizar nuestras fuentes de energía. Cualquier transición a una fuente que produzca menos dióxido de carbono se considera «descarbonizante» y es un beneficio para el planeta. Por ejemplo, el gas natural produce aproximadamente la mitad de dióxido de carbono que el carbón. Tanto la energía nuclear como la solar producen una fracción de la cantidad de dióxido de carbono que el gas natural. Incluso entonces, es solo durante la construcción y el mantenimiento de la instalación. Por lo tanto, si bien cambiar del carbón al gas natural es un buen primer paso, cambiar de una fuente a una nuclear o solar sería aún mejor.

Pero hay una cosa a tener en cuenta al entrar en la siguiente etapa de energía: adoptar una nueva fuente de energía lleva tiempo. Cualquier fuente de energía que crece para dominar la mitad de la cuota de mercado tarda alrededor de un siglo en llegar.

Hay un número de razones para esto. Una razón es que cualquier tecnología nueva pasa por dificultades de crecimiento. Al principio, basta con que funcione. Después de eso, necesita ser refinado, perfeccionado y hecho para que funcione bien . Como hemos visto, otra razón es que cada nueva tecnología requiere una infraestructura de apoyo. Esta infraestructura a menudo debe crearse desde cero. Toma aceite. Hoy en día, el petróleo necesita oleoductos, pero antes necesitaba barriles. E incluso antes de eso, tuvo que ser analizado para averiguar para qué se podría usar exactamente. Todas estas cosas toman tiempo.

Quizás lo que lleva más tiempo es el factor humano. Las personas tardan en cambiar sus hábitos y adoptar nuevas formas de ver el mundo. Sabemos que se acabarán los combustibles fósiles. Sabemos que nuestra dependencia de ellos ha contribuido al cambio climático. Pero ese conocimiento choca con siglos de uso arraigado. Esto está demostrando ser un hábito muy difícil de romper. 

Pero tenemos que intentarlo. Solo a través de una combinación de fuentes de energía descarbonizadas podemos continuar satisfaciendo las necesidades energéticas de nuestra creciente población mundial. Debemos seguir inventando, innovando, aprendiendo de nuestros errores y mejorando nuestra tecnología. Mientras sigamos estos pasos, podremos mantenernos en este planeta durante los siglos venideros.