Actualizado el miércoles, 15 febrero, 2023
Este grupo de organismos increíblemente diverso incluye algunas de las especies más exitosas de la Tierra. Gracias a asombrosas adaptaciones, asociaciones inteligentes con animales e ingeniosas estrategias de propagación, las plantas se han extendido a casi todos los rincones del mundo. Dónde están ahora, cómo llegaron allí y, en última instancia, dónde terminarán, depende en gran parte de nuestra actividad como humanos.
La timidez de los árboles
Se trata de un fenómeno natural increíble en el que algunas especies de árboles crecen evitando tocarse entre sí. De esta manera, todas las ramas reciban la luz que necesitan y puedan crecer.
Si te adentras en el bosque y miras hacia arriba podrás descubrir cómo las copas de los árboles crecen respetando su espacio, como si no quisieran tocarse entre ellos. Podría parecer una mera coincidencia, pero este fenómeno se cataloga científicamente como la timidez de los árboles.
Este dato ha salido a la luz después de convertirse en un tema viral en la red social Twitter, donde @juanp2112 escribió un tuit apoyado en dos preciosas fotografías muy ilustrativas.
El tuit viral sobre la timidez de los árboles
Este tuit se ha convertido en viral con más de 32.000 retuits y 59,000 ‘me gusta’. Los bosques de las fotografías son, en el caso de la primera imagen, el bosque de alcanfores de Borneo situado en Kuala Lumpur (Malasia); la segunda imagen se trata de un bosque situado en la plaza San Martin de Buenos Aires (Argentina).
¿Qué es la timidez botánica?
La timidez botánica, conocida como la timidez de los árboles, es un fenómeno observado en algunas especies arbóreas en el cual las copas de los árboles frondosos no se tocan entre sí, formando un dosel con brechas o espacios que les permite desarrollarse sin afectar al resto de individuos.
Este fenómeno se suele suceder entre árboles de la misma especie, aunque también ocurre entre árboles de diferentes especies. Existen muchas hipótesis de por qué la timidez entre árboles es un comportamiento adaptativo, aun así investigaciones importantes sugieren que este fenómeno puede inhibir la propagación de minadores.
Algunas hipótesis afirman que el entrelazamiento de las ramas del dosel da lugar a «una poda recíproca» entre árboles adyacentes. Los árboles ubicados en zonas ventosas sufren daños físicos cuando chocan entre sí durante los vientos. Como resultado de los choques y abrasiones, se induce la forma tímida de la copa. Ciertos estudios sugieren que el crecimiento de ramas laterales es muy poco influenciado por árboles vecinos hasta que se produce una perturbación por abrasión mecánica. Además, existen hipótesis que explican la timidez de los árboles como la hipótesis de la alelopatía, la hipótesis de la fricción y la hipótesis de los fotorreceptores.
La llamada timidez botánica es un fenómeno por el cual los árboles crecen sin tocarse en la copa, y es algo común en algunos árboles como los eucaliptos, la conífera Pícea de Sitka y el alerce de Japón.
Los científicos llevan intentando descifrar este comportamiento natural desde principios del siglo XX. Una de las teorías defiende que estas grietas son provocadas por una poda recíproca que se produce entre los arboles, sobre todo en zonas donde son habituales los vientos fuertes. Otra de las teorías responde a que estas grietas que se producen en la copa de los árboles permiten el paso de luz necesaria para que otras plantas puedan crecer al pie de estos.
Al margen de estas teorías, la ciencia sostiene que estas fragmentaciones naturales de las copas de los árboles previenen la proliferación de insectos nocivas para los árboles. De manera que estas formaciones, en realidad, son un mecanismo de defensa de los bosques.
Un fenómeno precioso y admirable que nos deja otra lección de la naturaleza.
Las plantas pueden incluso sobrevivir a los estragos de la radiación
Noviembre de 1963. A sesenta millas al sur de Islandia, la tierra retumba. En el fondo del Atlántico, entra en erupción un volcán. El magma creciente llega a la superficie y, de repente, Islandia tiene una nueva isla. Se llama Surtsey y es completamente estéril, pero no por mucho tiempo.
En pocas semanas, hay vida. Los brotes de color verde pálido de Cakile , un género de flores árticas, emergen del suelo. Estas plantas pioneras llegan a la isla gracias a sus semillas especializadas, que han evolucionado para flotar en las corrientes oceánicas.
Cakile tampoco es la única vegetación. La juncia negra también comienza a crecer. Sus semillas se transportan en el estómago de las aves marinas migratorias. Pronto, toda la isla se llena de vida verde. Simplemente demuestra cómo las plantas pueden colonizar incluso los lugares más remotos del mundo.
«Plantas y vegetales» es la abreviatura de todos los organismos fotosintetizadores que pertenecen al reino Plantae. Puede que no lo sepas, pero estas son algunas de las especies más exitosas de la Tierra. Se pueden encontrar plantas prosperando en casi todos los nichos ecológicos del planeta: desde las montañas más altas hasta los océanos más profundos y los desiertos más secos.
Esto se debe en parte a la increíble variedad de adaptaciones que se encuentran dentro del grupo. Millones de años de evolución han equipado a cada especie con las habilidades adecuadas para sobrevivir en su entorno dado, sin importar cuán duro sea. El Cakile , por ejemplo, es un halófito , lo que significa que es particularmente robusto y se ha desarrollado para prosperar en el agua salada.
Las plantas pueden incluso sobrevivir a los estragos de la radiación. Considere la Zona de Alienación, la vasta franja de Europa evacuada a raíz del desastre nuclear de Chernobyl de 1986. Si bien la catástrofe inicial mató a casi todo en el área, la vida vegetal ha regresado e incluso ha florecido. Los científicos atribuyen este notable regreso a la fitorremediación , un proceso especial que utilizan algunas plantas para absorber partículas peligrosas llamadas radionúclidos .
Un acto de supervivencia igualmente impresionante se ve en Hibakujumoku de Japón . Este es un término dado a los árboles que resistieron las detonaciones nucleares en Hiroshima y Nagasaki. Uno de estos Hibakujumoku es un sauce llorón que aún crece a solo 400 metros de donde cayó la bomba en Hiroshima. Las raíces de este árbol eran tan robustas que vivieron para producir un nuevo tronco incluso después de que la bomba explotó toda el área con temperaturas de más de 10,000 grados Fahrenheit.
Las plantas se adaptarán cualquier hábitat
Imagínese sentarse a disfrutar de una comida italiana clásica. ¿Qué platos hay en la mesa? Tal vez un poco de pasta cubierta con un rico ragú o una pizza margarita bien caliente. Seguramente, nada podría ser más auténticamente italiano.
Pero esa fiesta es en realidad más extraña de lo que parece. La albahaca de la pizza no es originaria de Italia. Originalmente creció solo en el centro de la India, es decir, hasta que Alejandro Magno lo devolvió a lo que hoy es Italia en algún momento del 350 a. C. El tomate llegó incluso más tarde. El explorador Hernán Cortés lo importó de América en 1540.
De hecho, la mayoría de las plantas que consideramos nativas alguna vez fueron forasteras invasoras. Gracias a la acción humana, así como a la asombrosa capacidad de las plantas para adaptarse y sobrevivir, muchas especies vegetales se han aventurado mucho más allá de su llamado rango natural.
Si bien las plantas suelen estar perfectamente adaptadas a su hábitat original, no son tan sedentarias como parecen. De hecho, es todo lo contrario. Al igual que los humanos y los animales, las plantas siempre están en busca de nuevos territorios, como lo han estado haciendo durante toda la historia. Sin embargo, las migraciones masivas de humanos modernos han acelerado el proceso considerablemente.
Un gran ejemplo de esto es el Senecio squalidus , a veces llamado Oxford Ragwort. ¡Esta pequeña flor amarilla no es nativa de Oxford en absoluto! Originalmente creció en las laderas rocosas del monte Etna en Sicilia. En la década de 1700, el botánico Francesco Cupani obsequió algunos especímenes a otros botánicos en Inglaterra. La planta se cultivó en los jardines botánicos de la Universidad de Oxford, pero finalmente se extendió fuera de estos límites. En unos pocos años, se había arraigado en toda la ciudad.
Y Senecio squalidus ni siquiera había terminado de expandirse. Pronto, encontró una forma completamente nueva de propagarse. Durante la Revolución Industrial, Gran Bretaña entró en un frenesí de construcción de ferrocarriles. Dio la casualidad de que la grava rocosa utilizada debajo de las vías del tren tenía cualidades similares al hábitat original de la planta en el Monte Etna. A medida que los trenes se extendían por la tierra, también lo hacía la flor amarilla.
Pero los trenes no reciben todo el crédito. La biología también estaba en juego. A través del mestizaje natural, el squalidus extranjero logró hibridar con flores locales, ganando algo de su capacidad para soportar el clima más templado del norte. Varias generaciones después, el amarillo pálido de los pétalos de este invasor se considera el color por excelencia de la campiña inglesa.
Las especies de coco demuestran la asombrosa adaptabilidad de las plantas
A principios del siglo XX, August Engelhardt descubrió la clave de la vida eterna. Al menos, pensó que sí. El excéntrico nudista alemán creía que una dieta compuesta únicamente de cocos le proporcionaría una salud perfecta. Para probar su teoría, se trasladó al Pacífico Sur, donde estableció una colonia dedicada a esta visión.
Desafortunadamente para Engelhardt y las docenas de discípulos que siguieron sus enseñanzas, el manjar tropical de caparazón duro no entregó la inmortalidad. Aquellos que intentaron la dieta a base de coco pronto murieron de desnutrición.
Pero Engelhardt tenía razón en una cosa. La palma de coco y las diversas especies de plantas relacionadas son organismos increíbles. Puede que no ayuden a la humanidad a escapar de la muerte, pero ciertamente son extraordinarios para mantenerse con vida.
Entonces, ¿por qué Engelhardt se enamoró tanto del coco? Bueno, para empezar, a sus ojos europeos, la palmera de coco, o Cocos nucifera , es una planta increíblemente inusual. Para alguien acostumbrado a ver solo cultivos comunes como trigo, repollo o manzanas, la fruta grande y erizada de la nucifera se destaca como algo verdaderamente especial.
Por supuesto, la fruta se ve así por una razón. Las cáscaras pesadas y huecas del coco le permiten flotar en las corrientes oceánicas hasta por cuatro meses. Esta adaptación ha permitido que la planta se extienda por todo el mundo. De hecho, la palma tiene tanto éxito en viajar por los mares que los botánicos tuvieron que confiar en técnicas avanzadas de rastreo de ADN para demostrar que es nativa de Asia.
En contraste con el Cocos nucifera errante está Lodoicea maldivica o la palmera de coco de mar. Esta especie inusual solo crece en unas pocas islas del Océano Índico. También produce frutas de cáscara dura, pero sus cocos son mucho más grandes y pesan hasta 90 libras. Estas frutas son tan grandes que apenas pueden viajar. Al principio, esto confundió a los científicos, ya que la mayoría de las plantas intentan esparcir sus semillas lo más lejos posible.
Pero hay una razón para este peso: las islas nativas de Maldivica tienen suelos de baja calidad. Las enormes semillas de la planta son parte de su estrategia única para superar este desafío de supervivencia.
¿Qué es exactamente esta estrategia? Bueno, primero, las hojas grandes de la planta recolectan fuentes de nutrientes como estiércol de animales y polen. La lluvia lo desvía al suelo directamente alrededor del tronco. Cuando los cocos grandes y pesados de las plantas caen sobre este terreno más fértil, su tamaño y peso evitan que rueden o sean movidos por animales. Y así, la próxima generación puede beneficiarse de las duchas regulares de nutrientes de sus padres.
¡Qué coco tan increíble!
Las semillas pueden sobrevivir y crecer después de siglos de espera
Es el cambio de siglo XX. Auguste Renoir, el famoso pintor impresionista, pasa sus últimos años en Provenza, Francia. Aquí, pasa sus días descansando a la sombra y pintando los olivos locales. Hoy, Renoir se fue hace mucho tiempo, pero los mismos árboles que pintó todavía están vivos y prosperando.
Eso es impresionante. Pero estos olivos son solo bebés en comparación con Old Tjikko, un abeto de Noruega que crece en Suecia. Este árbol comenzó su vida hace más de 9.000 años cuando los humanos recién estaban descubriendo la agricultura. Y Tjikko en sí es solo un bebé en comparación con Pando, una colonia de álamos genéticamente idénticos en Utah. Este organismo puede remontar sus raíces a unos 80.000 años.
Claramente, las plantas vivas tienen una longevidad impresionante. Y, de hecho, se puede decir lo mismo de sus semillas. ¿Recordáis esta noticia de las semillas milenarias que unos estudiantes volvieron a plantar?
Las plantas tienen una relación diferente con el tiempo que los animales. Si bien sobrevivir un siglo es una hazaña para la mayoría de los mamíferos, aves o reptiles, superar los cien es común en el reino Plantae. Y las semillas de una planta, en las condiciones adecuadas, pueden ser igualmente duraderas. Estas cápsulas perfectamente diseñadas mantienen la vida dentro de ellas inactiva hasta que el ambiente es el adecuado para la germinación.
¿Cuánto tiempo pueden permanecer inactivas las semillas? Bueno, considere este ejemplo. En 2005, dos científicos israelíes germinaron con éxito una semilla de palmera datilera que había sido descubierta en una olla de barro en las ruinas de Masada, una antigua fortaleza de la antigüedad. Los expertos estiman que la semilla ya existía en el año 155 a. C., lo que la hace más de 2.000 años.
Pero esta semilla es más que una curiosidad impresionante. De hecho, podría ayudar a revivir un tesoro culinario perdido. Resulta que la región alrededor de Masada solía ser conocida por sus dátiles de exquisito sabor. Pero las especies locales se extinguieron debido al cambio climático alrededor del 1100 d.C. Al buscar en sitios históricos más semillas anteriores a esta extinción, los científicos esperan revivir la especie y volver a cultivar la famosa fruta sabrosa.
Un grupo de científicos rusos ya ha logrado un objetivo similar. En 2010, encontraron semillas de la hierba milenaria Silene stenophylla congelada en el permafrost siberiano. Usando técnicas modernas de clonación, pudieron regenerar la planta, dando vida a un organismo que murió hace 39.000 años.
Los árboles solitarios son evidencia del Antropoceno
Imagínese un desierto vasto y árido. Un panorama seco, bañado por el sol, con nada más que arena hasta el horizonte. Ahora, imagina que entre las dunas se encuentra un solo árbol solitario. Este es el Árbol de Ténéré, una vez conocido como el árbol más solitario del mundo.
Durante siglos, el Árbol de Ténéré sobrevivió a duras penas en un rincón aislado del Sahara, la única planta en cientos de millas. Su inusual aislamiento le dio una presencia poética, y sirvió como punto de referencia para las solitarias caravanas de camellos que cruzaban la zona.
Desafortunadamente, en 1973, un camionero borracho golpeó el árbol y lo arrancó de raíz, un destino irónico en un área tan alejada del tráfico. Pero hay más en los árboles solitarios que finales trágicos. De hecho, pueden ayudar a explicar el impacto que los humanos tenemos en el mundo.
La Tierra ha existido durante miles de millones de años. Los científicos dividen ese largo período de tiempo en diferentes segmentos llamados unidades geocronológicas . Cada unidad es un período distinto en el que las condiciones en la Tierra cambiaron significativamente.
Actualmente vivimos en el Antropoceno , llamado así porque la humanidad, o anthropos en griego, es el principal impulsor del cambio global.
El Árbol de la Vida, o Shajarat al-Hayat, es un ejemplo de nuestro papel en esta era. Este árbol solitario crece en Bahrein, una pequeña nación insular en el Golfo Pérsico. Pero el árbol no pertenece allí. Es una Prosopis juliflora , una planta originaria de México. Solo llegó a Bahrein porque los colonos portugueses habían estado activos en ambas regiones en el siglo XVI. Esta planta fuera de lugar demuestra hasta qué punto la actividad humana ha reordenado la vida en el planeta. Su presencia poco probable es un indicador clave del Antropoceno.
Otro ejemplo sorprendente del impacto de la humanidad se puede encontrar en la isla Campbell, una pequeña porción de tierra a 375 millas al sur de Nueva Zelanda. Esta isla alberga un solo pino solitario. Fue plantado por colonos europeos alrededor de 1900. La existencia del árbol por sí sola es bastante impresionante. Lo que hay dentro de su baúl es aún más importante.
Dentro de los anillos del árbol hay bandas de carbono-14. Este isótopo radiactivo rara vez se encuentra en la naturaleza. Pero se produce en grandes cantidades por explosiones atómicas.
El hecho de que se puedan detectar picos concentrados de este raro elemento en el tronco de este árbol aislado es significativo. Demuestra que la humanidad y nuestra tecnología están realizando cambios notables incluso en los rincones más lejanos del mundo.
Las vidas de plantas y animales están íntimamente conectadas
El Amazonas es uno de los hábitats con mayor biodiversidad del planeta. Pero toda esa vida significa una feroz competencia por el espacio y los recursos. Entonces, cuando llega el momento de que las plantas propaguen su próxima generación, deben esparcir sus semillas lo más lejos posible. Esta presión da como resultado algunas estrategias asombrosas.
Considere los crepitanos de Hura , a veces llamados árbol de dinamita. Toma el asunto en sus propias manos. Este organismo inusual ha desarrollado frutos especializados que revientan cuando están maduros. Estas bombas biológicas lanzan las semillas del árbol a más de 200 pies por segundo. ¡Las semillas a veces caen a más de 120 pies de distancia!
No todas las plantas pueden confiar en la explosión de la fruta para esparcir sus semillas. En cambio, muchos recurren a los animales que comparten su espacio vital. Pero esto trae sus propias compensaciones estratégicas.
Una estrategia popular para las plantas que dependen de los animales para esparcir sus semillas es la técnica del autostop . Las plantas producen semillas con cerdas y fresas que se enganchan al pelaje de los mamíferos que pasan. Otros cultivan frutos sabrosos con semillas diseñadas para ser consumidas y depositadas en otros lugares en los excrementos de animales.
La estrategia de la fruta sabrosa es eficaz, pero solo mientras haya animales con apetito por lo que ofrecen las plantas. Y si su consumidor principal se extingue, está en peligro real. Esto realmente le sucedió a Persea americana , más comúnmente conocido como el árbol del aguacate.
Aunque es originaria de América del Sur, esta planta produce una sola semilla grande, demasiado grande para que la fauna local se la trague entera. Eso es porque evolucionó para atraer a animales que ya no existen, como perezosos gigantes y mamuts gigantes. Cuando estos mamíferos se extinguieron hace 13.000 años, no quedaba nadie para distribuir las semillas de aguacate. El árbol de aguacate comenzó a disminuir en número y variedad.
Por suerte, un animal diferente llegó a la escena: los humanos. Con nuestro gusto por los aguacates, continuamos donde los perezosos gigantes los dejaron y comenzamos a cultivar la fruta para nuestros propósitos. Ahora, los árboles de aguacate ocupan más de un millón de acres repartidos en varios continentes.
Esa es una distribución bastante impresionante. Sin embargo, depender de los humanos tiene sus desventajas. Con técnicas agrícolas modernas, estamos cultivando variedades de aguacate sin semillas. Son más atractivos para los consumidores, pero biológicamente son completamente estériles. Todas las plantas nuevas son solo clones de las originales. Entonces, aunque hay más aguacates en total, son cada vez menos capaces de reproducirse por sí mismos, un destino inusual y el último giro en la larga e intrincada historia de la evolución de las plantas.
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