Actualizado el jueves, 8 agosto, 2024
Plutón, el más débil del sistema solar, fue «degradado» de un planeta a un planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI) en 2006, después de que los informes sobre el mismo no se ajustaran a los nuevos criterios para ser considerado un verdadero planeta. Desde que dejó de tener esa categoría dentro de nuestro sistema solar, sus leales seguidores y muchos astrofísicos han estado luchando contra esta decisión.
Alan Stern y David Grinspoon, principales investigadores de la misión New Horizons a Plutón y astrobiólogos, han escrito un nuevo artículo para el Washington Post en el que plantean su caso de «convertir a Plutón de nuevo en un planeta«.
¿Por qué Plutón dejó de ser un planeta?
La definición de la UAI de 2006 requiere que un cuerpo celeste cumpla tres requisitos para pasar a llamarse planeta. Primero, debe estar en órbita alrededor del Sol. En segundo lugar, debe tener suficiente autogravedad para formar una esfera (casi redonda). Finalmente, tiene que tener despejado el terreno que se encuentra alrededor de su órbita.
Plutón cumple los primeros requisitos, pero no el tercero ya que se encuentra rodeado de un enjambre de otros objetos helados del Cinturón de Kuiper similares a él. Por ello, no encaja con la nueva definición y, por lo tanto, no es un verdadero planeta.
Una teoría que está contra las cuerdas
Stern y Grinspoon afirman que la definición fue «redactada rápidamente» y contiene «defectos obvios». Después de todo, significaría entonces que la Tierra no es un planeta porque tiene muchos asteroides orbitando a su alrededor que no han sido eliminados. Además, la definición no considera los exoplanetas, los innumerables planetas que viven más allá de nuestro propio Sistema Solar. Es más, cuantos más exoplanetas descubrimos, más fuerza pierde esta definición. En cambio, argumentan que el término planeta debería usarse para describir mundos con propiedades geofísicas intrínsecas, no meramente propiedades orbitales.
«Usamos ‘planeta’ para describir mundos con ciertas cualidades», explican Stern y Grinspoon. «Cuando vemos uno como Plutón, con sus muchas características familiares, montañas de hielo, glaciares de nitrógeno, un cielo azul con capas de smog, nosotros y nuestros colegas nos encontramos naturalmente usando la palabra planeta para describirlo y compararlo con otros planetas que conocemos y amamos».
Este debate también ha llegado a las redes sociales, creando mucha controversia:
La polémica está asegurada
En declaraciones a IFLScience el año pasado, Alan Stern siguió insistiendo en este punto señalando que «la UAI está compuesta principalmente por astrónomos no expertos que estudian los agujeros negros y las galaxias. Cualquier otra organización compuesta por científicos planetarios podría ser más apropiada».
Stern y Grinspoon van más allá y citan otra definición presentada en 2017 en la Conferencia anual de ciencias lunares y planetarias: «Objetos redondos en el espacio que son más pequeños que las estrellas también deberían ser considerados planetas». Por supuesto, no todos los astrónomos están convencidos por este argumento, ya que eso significaría que la mayoría de las lunas del Sistema Solar también se considerarían planetas.
Incluso el anfitrión de Cosmos, Neil deGrasse Tyson, ha argumentado previamente en The Late Show with Stephen Colbert que Plutón no es un planeta. Después de notar que la órbita de Plutón cruza ocasionalmente a Neptuno, gritó: «No es un tipo de comportamiento para un planeta. ¡No!».
De todo esto solo hay una cosa cierta, el debate sobre si Plutón es un planeta o no está lejos de morir.
El Cosmos es una entidad vasta casi incomprensible, pero sabemos que está lleno de cosas asombrosas y maravillosas. Durante muchos siglos y gracias a muchas investigaciones científicas, hemos aprendido que nuestra tierra es solo un lugar en el inmenso Cosmos. Ahora conocemos nuestro lugar, pero la astrofísica nos permite explorarlo poco a poco.
Un pequeño paso hacia la comprensión de la grandeza del universo
A veces, el drama de la vida puede resultar abrumador. ¿Olvidaste recoger a tu hermana en el aeropuerto? ¿Reprobó otro examen? En momentos como estos, puede parecer que su vida lo consume todo y se ha apoderado de cada ápice de la energía de la tierra. Pero, por supuesto, hay miles de millones de personas en el mundo. Y en cuanto a la tierra en sí, bueno, eso es solo el grano más pequeño en un universo en constante expansión. ¿De qué tienes que preocuparte?
El talento de Carl Sagan radica en hacer que lo difícil sea identificable. Y en muchos sentidos, nada es más masivo que el Cosmos. Aprender sobre el universo no siempre se trata de matemáticas difíciles. Es tanto una lección de historia como una lección de ciencia. Siguiendo el ejemplo de Sagan, te llevarán en un viaje a través del interés de la humanidad por el universo y el espacio desde tiempos prehistóricos hasta los mayores viajes de exploración espacial del siglo XX.
Plutón no es el único: la Tierra también es realmente diminuta
La historia de la humanidad se ha limitado durante mucho tiempo a la tierra. Para nosotros, lo es todo, literalmente nuestro mundo. Pero en comparación con el universo en su conjunto, la tierra es en realidad solo una mota dentro de una mota de polvo. Eso es porque el tamaño del universo, o el Cosmos, está casi más allá de la comprensión.
De hecho, es tan grande que tuvimos que crear una unidad de medida especial basada en la velocidad de la luz.
La luz es lo más rápido del universo: en solo un segundo viaja 186.000 millas o 300.000 km. Eso, en términos identificables, equivale a siete veces alrededor de la tierra.
Basado en eso, cuando los científicos hablan sobre el Cosmos, usan años luz . Esa es la distancia que recorre la luz en todo un año. Para poner una cifra, ¡aproximadamente 6 billones de millas, o 10 billones de km!
Si eso no fuera lo suficientemente notable, considere que el Cosmos ha contenido aproximadamente cien mil millones, o 10 11 , galaxias. Y dentro de cada galaxia, hay aproximadamente 10 11 estrellas y 10 11 planetas.
Si hace los cálculos, se dará cuenta de que nuestro planeta es uno de los 10 22 planetas del Cosmos. Terriblemente insignificante.
Los seres humanos conocen desde hace mucho tiempo las propiedades físicas básicas de la Tierra. Hace unos 2.000 años, los científicos ya estaban investigando su naturaleza. Incluso calcularon que la masa terrestre de la tierra no era ni infinita ni plana.
En el siglo III a. C., Eratóstenes, director de la famosa gran Biblioteca de Alejandría en Egipto, descubrió que la tierra era una esfera.
Un día, mientras leía un rollo de papiro, Eratóstenes se enteró de que en Syene, la moderna Asuán, cerca del Nilo, los palos no proyectan sombra al mediodía. Esto implicaba que al mediodía en Syene el sol estaba directamente sobre nuestras cabezas.
Entonces Eratóstenes experimentó. Se coloca un palo en el suelo en Alejandría y observó que al mediodía no era una sombra en la ciudad.
A partir de esto, concluyó que la tierra no podía ser plana. Tenía que ser curvo. Si la tierra fuera plana, ambos palos no tendrían sombra simultáneamente, o estarían en el mismo ángulo con el sol y por lo tanto tendrían la misma longitud de sombra.
Incluso logró usar la diferencia en la longitud de las sombras para calcular correctamente la circunferencia de la tierra. ¡Pero tuvo que contratar a un hombre para que recorriera la distancia entre Alejandría y Syene (una caminata de alrededor de 1000 km) para obtener la medida final que necesitaba para la suma!
Este descubrimiento fue fundamental. Basándose en este conocimiento, los exploradores ambiciosos zarparon en pequeños botes. Hasta dónde llegaron, es posible que nunca lo sepamos. Pero el espíritu de exploración sigue siendo estimulado por la ciencia hasta el día de hoy. ¿Qué son los satélites sino los barcos que navegan por el espacio?
Las estrellas y los planetas siempre nos han atraído
Desde antes de los albores de la historia, los humanos han mirado hacia los cielos y han tratado de dar sentido a esos pequeños puntos que brillan en el cielo nocturno.
Pero no se limitaron a mirarlos; también se dieron cuenta de que podían usarlos.
Hace unas 40.000 generaciones, nuestros antepasados nómadas fijaron las fechas de las reuniones anuales con otras tribus en otras tierras al observar la posición de las estrellas.
También usaron las estrellas para calcular el ritmo de las estaciones para saber cuándo ciertas frutas estarían listas para ser recolectadas y cuándo migrarían los antílopes y los búfalos.
Todo esto es posible gracias al movimiento regular y predecible de los cuerpos celestes.
De hecho, si rastreas el movimiento de los planetas a lo largo del tiempo, verás que están haciendo una especie de bucle en el cielo.
Esta observación llevó a Ptolomeo, que trabajó en la Biblioteca de Alejandría en el siglo II d.C., a postular una teoría. Para Ptolomeo, la tierra era el centro del universo y las estrellas y los planetas giraban a su alrededor.
Era una teoría que se mantuvo durante siglos. Sólo en 1543 Nicolás Copérnico teorizó radicalmente que la tierra y los otros planetas giraban alrededor del sol.
Ahora se veía al sol como el centro del universo.
El modelo se perfeccionó aún más unos 60 años después. El astrónomo nacido en Alemania Johannes Kepler puso sus manos en los datos impresionantemente completos compilados por el difunto Tycho Brahe, un noble danés y astrónomo de observación.
Basándose en estos conjuntos de datos, Kepler calculó que las órbitas de los planetas alrededor del sol no eran circulares, como se pensaba anteriormente, sino que de hecho eran elípticas. Esto formó la primera de sus tres leyes del movimiento planetario, y siguen en uso en astrofísica hasta el día de hoy.
Kepler también tenía una teoría muy interesante. Argumentó que una fuerza que él llamó «magnetismo» impactaba en los cuerpos a distancia. Esto explicaría por qué los planetas se aceleran cuando se acercan más al sol. Si le suena familiar, es porque Kepler esencialmente anticipó la teoría de la gravitación universal de Isaac Newton en aproximadamente medio siglo.
Venus es infernal e inhóspito, pero Marte podría ser habitable
El viejo refrán dice: «Los hombres son de Marte y las mujeres de Venus». Se basa en la idea romana de que Venus era la diosa del amor, mientras que Marte era el dios de la guerra. Es una bonita expresión, pero la física es otra cuestión.
No hay forma de evitarlo. Venus es básicamente la versión del infierno de nuestro sistema solar. Como Venus está 60 millones de kilómetros más cerca del sol que la Tierra, hace mucho calor. Las temperaturas de la superficie pueden alcanzar niveles de 900 ° F o 480 ° C.
Se pone peor. Podemos averiguar de qué está compuesta la atmósfera del planeta. La espectroscopia astronómica se utiliza para analizar la luz reflejada en Venus. Muestra que la atmósfera es, de hecho, 96 por ciento de dióxido de carbono. Y por encima de su superficie, las nubes están hechas de ácido sulfúrico concentrado. Estos crean el efecto invernadero que ayuda a mantener el planeta caliente.
Venus ciertamente no suena como el tipo de lugar para pasar unas vacaciones románticas.
Las cosas son un poco diferentes en Marte. Tampoco sería un buen lugar para la luna de miel, pero al menos es un poco más parecido a la tierra. Marte es el planeta más cercano a la Tierra y, de alguna manera, es bastante similar. Tiene casquetes polares, nubes blancas, tormentas de polvo. Incluso sus días duran 24 horas.
Esas similitudes pueden explicar por qué pensamos en los extraterrestres como «marcianos». El mito marciano se remonta al bostoniano Percival Lowell, fundador del Observatorio Lowell en Flagstaff Arizona en 1894.
Lowell se convenció a sí mismo de que había indicios de canales de agua en la superficie de Marte. Pensó que estos debían haber sido excavados por vida inteligente en el planeta.
A pesar de que, por supuesto, más tarde se demostró que su convicción era falsa, el mito aún persistía en la cultura popular.
Dicho esto, no es una idea descabellada que los humanos podamos vivir algún día en Marte. El planeta es más frío que la tierra; las temperaturas varían de 0 ° C a -80 ° C o de 32 ° F a -112 ° F. Pero, eso realmente no es tan diferente de la Antártida, donde los humanos pueden sobrevivir y lo hacen.
El mayor desafío para los humanos que viven en Marte sería la obtención de agua. No hay cuerpos de agua abiertos en Marte y no hay agua en su atmósfera. Las cosas se complican aún más porque la presión atmosférica es tan baja que el agua se evaporaría mucho más rápido que en la Tierra.
Dicho esto, si pudiéramos derretir los casquetes polares de Marte para llenar canales de agua construidos como los que Lowell pensó que vio, entonces tal vez algún día los humanos podamos llamarnos marcianos.
Puede haber vida en otros planetas, pero es poco probable que llegue a la Tierra en una nave espacial
Con todo, si algún día habrá verdaderos marcianos, podríamos ser solo nosotros los humanos. Pero esto no nos impide hacernos preguntas relacionadas: ¿hay vida en otros planetas o en otras galaxias?
No podemos estar seguros, pero hay una cosa de la que podemos estar razonablemente seguros. Los extraterrestres definitivamente se verían muy diferentes a nosotros.
Piense en toda la variedad de vida en la tierra. Desde bacterias unicelulares hasta ballenas, insectos y humanos, la evolución ha creado una rica cornucopia. Ha sido un proceso largo y lento lleno de mutaciones aleatorias y, fundamentalmente, dependiente de las condiciones de la tierra.
Esto significa que no hay razón para pensar que las formas de vida en otro planeta se parezcan a las de la Tierra. Después de todo, este otro planeta tendría condiciones completamente diferentes y una historia evolutiva diferente.
Pero eso no significa que no podamos intentar adivinar cómo sería esta otra vida. ¿Y Júpiter? Bueno, Júpiter es un enorme planeta gaseoso con mucho hidrógeno y helio en su atmósfera.
Si hubiera formas de vida allí, podrían existir como globos de gas gigantes, tal vez incluso de kilómetros de diámetro. Probablemente se propulsarían expulsando ráfagas de gas y tal vez harían su propio alimento a través de un proceso similar al de la fotosíntesis de las plantas aquí en la tierra.
Dicho todo esto, si vamos a comunicarnos con extraterrestres, es poco probable que nuestro primer punto de contacto sea en persona. Lo más probable es que nos contacten primero a través de ondas de radio. Eso es porque la radio es una forma barata, rápida y sencilla de comunicarse a grandes distancias.
Cualquier civilización extraterrestre avanzada sabrá que incluso una civilización tan “simple” como la nuestra probablemente habría desarrollado los conceptos básicos de la radio e intentaría usarla para recibir transmisiones desde el espacio. Así que eso es probablemente lo que intentarían enviarnos.
Pero, ¿qué tipo de mensaje enviarían? Algo como una secuencia de números primos podría funcionar bien. Eso es porque el mensaje ideal debe indicar de forma clara y concisa que es deliberado y enviado por una forma de vida inteligente.
¿Y nosotros? ¿Podríamos hacer contacto físico con la vida en otros planetas? Bueno, es teóricamente posible, pero la política lo hace poco probable. En 1958, se inició el Proyecto Orion. La idea era crear un avión interestelar que fuera propulsado por cantidades masivas de energía. Esta energía sería producida por pequeñas explosiones atómicas fuera del avión.
Pero no fue así. En 1963, Estados Unidos y la Unión Soviética firmaron un tratado que prohibía «la detonación de armas nucleares en el espacio». Y así, se perdió la posibilidad de que una nave estelar tipo Orión alcanzara las estrellas.
La ciencia moderna no es tan moderna: los antiguos jonios ya lo sabían
Para la mayoría de la gente, la ciencia moderna tiene algún tipo de asociación con la Ilustración o con gente como Copérnico y da Vinci, que fueron productos del Renacimiento del siglo XVI.
Pero, de hecho, la ciencia moderna tiene raíces mucho más profundas. Los jonios de Grecia fueron sus antepasados.
Jonia era una región del Mediterráneo oriental: lo que podríamos considerar ahora las islas griegas orientales y la costa occidental de Turquía. En la antigüedad, se encontraba en la encrucijada de la civilización. Jonia no solo era un centro de comercio, sino que la región también fue influenciada por egipcios, babilonios y otras civilizaciones poderosas.
Cada una de estas civilizaciones tenía sus dioses, que se pensaba que reinaban sobre el territorio.
Esto dejó a los jonios un poco confundidos. ¿A quiénes iban a adorar, al dios griego Zeus o al babilónico Marduk? La conclusión a la que llegaron fue sorprendente. En cambio, determinaron que los principios de la física y las leyes de la naturaleza gobernaban el mundo.
Los jonios comenzaron a experimentar y así marcaron el comienzo de una revolución científica. Quizás lo más famoso es que Demócrito inventó el concepto de átomo alrededor del 430 a. C. Es una palabra griega que significa «imposible de cortar». Argumentó que cuando cortas una manzana, tu cuchillo en realidad atraviesa los espacios vacíos entre los átomos. En consecuencia, determinó que se podía pensar que cada objeto comprendía átomos y espacios vacíos.
Sin embargo, lamentablemente, los enfoques y el aprendizaje experimentales jónicos fueron suprimidos durante siglos. Podemos culpar al griego Pitágoras por esto.
Pitágoras y sus discípulos creían que el mundo, siendo perfecto y divino, obedecía leyes geométricas establecidas. Todo lo que necesitaban era pensamiento puro y nada más. La experimentación no tenía cabida en esta mentalidad académica.
Críticamente, los más grandes filósofos del mundo clásico, Platón y Aristóteles entre ellos, fueron profundamente influenciados por las ideas de Pitágoras.
En los siglos V al IV a. C., comenzaron a argumentar que la experimentación no era diferente del trabajo manual en el campo. Era, por tanto, un trabajo apto solo para esclavos. El trabajo intelectual puro debería, a la inversa, ser teórico.
Cuando el cristianismo se hizo dominante, también adoptó la noción pitagórica de un mundo divino perfecto. En consecuencia, se suprimieron los esfuerzos científicos que podrían haber conducido a nuevos descubrimientos que amenazaban la doctrina.
Esta censura arrojó una larga sombra. Pasó hasta el siglo XVI antes de que se reviviera el método científico de observación y experimentación.
La luz ocupa un lugar especial en nuestro universo
Incluso basándonos en lo que podemos ver con nuestros ojos y con telescopios, está claro que el universo es un lugar maravilloso y misterioso. Las estrellas en explosión, el polvo cósmico, los cometas y la riqueza de los colores planetarios son increíbles por derecho propio. Pero lo que es aún más sorprendente es que hay mucho más sobre el Cosmos que podemos explicar pero que no podemos ver.
El caso clásico es la velocidad de la luz. Lo increíble no es solo su velocidad, sino también el hecho de que esta velocidad es una constante y nada puede superarla.
Albert Einstein desarrolló estas propiedades de la luz a principios del siglo XX a través de una serie de lo que llamó Gedankenexperimente , en alemán para «experimentos mentales».
He aquí un ejemplo. Imagínese que está en un automóvil, a punto de pasar por un cruce de ferrocarril. Un tren está en las vías en ángulo recto con usted y se dirige al mismo cruce. Al acercarse al cruce, se da cuenta de que lo alcanzará exactamente a la misma hora que el tren. Así que reduce la velocidad justo a tiempo para evitar el choque.
En cambio, imagina que un amigo tuyo está al otro lado del cruce del ferrocarril. Él está más adelante en el camino en el que estás y te ve conducir directamente hacia él.
Ahora, para el experimento mental: ¿y si tanto tú como el tren viajáramos cerca de la velocidad de la luz?
Tu amigo te verá gracias a la luz reflejada en tu coche. Si la velocidad de la luz fuera variable, la luz te alcanzaría a la velocidad de la luz + la velocidad del automóvil. La luz reflejada en el tren, que no viaja hacia usted, solo llegaría a la velocidad de la luz. En otras palabras, tu amigo te vería llegar al cruce antes que el tren. ¿Cómo pueden tu amigo y tú experimentar el mismo evento de manera diferente?
Einstein se dio cuenta de que situaciones contrarias a la intuición como estas solo podrían evitarse si se seguían las siguientes reglas. En primer lugar, la luz siempre viaja a la misma velocidad, sin importar quién la observe. En segundo lugar, nada puede viajar más rápido que la velocidad de la luz.
Voyager 1 y 2 llevan nuestra civilización a través del espacio
Desde que Eratóstenes descubrió que la Tierra era curva, los exploradores y viajeros se han inspirado en la ciencia para viajar y descubrir nuevos reinos.
Nada simboliza mejor nuestro sentido del descubrimiento que los viajes de las naves espaciales no tripuladas que viajan a través de nuestro sistema solar hacia el espacio.
La NASA lanzó las Voyager 1 y 2 al espacio en septiembre y agosto de 1977, respectivamente. Las dos naves espaciales fueron diseñadas inteligentemente: están hechas de millones de piezas ensambladas de forma redundante. Eso significa que si una parte falla, otra puede cumplir su función.
Por ejemplo, cada uno tiene tres tipos diferentes de computadora, y cada computadora está duplicada.
Sus fuentes de energía están diseñadas para durar. Es como tener «una pequeña central nuclear» a bordo. La energía se produce por la descomposición «de una pastilla de plutonio».
Ambas naves también nos están proporcionando muchos datos, incluidas fotografías que se envían a la Tierra mediante radio. Linda Morabito, del equipo Voyager, pudo usar algunas de estas imágenes en 1979 para descubrir un volcán activo en Io, la luna más interna de Júpiter.
Las naves Voyager no solo nos envían señales; también llevan información sobre los mejores aspectos de la humanidad. Los científicos decidieron esto con mucho cuidado.
Sabían que si formas de vida extraterrestres interceptaran señales de la Tierra, sin duda se confundirían mucho. Lo más probable es que capten las señales de las transmisiones de radio y televisión. Su imagen de la tierra sería una mezcla de anuncios de automóviles y detergentes, combinados con ráfagas de mensajes oficiales enviados en tiempos de crisis y guerra. ¿Qué pensarían de nosotros?
Ahora, no hay nada que podamos hacer con respecto a esas señales: ya se han enviado.
Sin embargo, el equipo de la Voyager decidió colocar en cada nave un fonógrafo de cobre bañado en oro con un cartucho y un lápiz óptico. En las fundas de aluminio de los discos había incluso instrucciones sobre cómo reproducir los discos. Los discos estaban llenos de grabaciones sobre lo que la NASA pensó que era único e interesante sobre la Tierra. Incluyeron información sobre la corteza cerebral y los sistemas límbicos de nuestro cerebro, así como saludos en 60 idiomas humanos. Hubo una hora de música de culturas de todo el mundo, así como sonidos de la naturaleza y tecnologías modernas.
Es una selección de material bastante amplia. Quizás los extraterrestres que lo encuentren admirarán nuestros logros. O tal vez simplemente no lo entiendan. Al menos podemos decir que lo intentamos.