Actualizado el viernes, 25 marzo, 2022
1491 (por Charles C. Mann) es un estudio del hemisferio occidental antes de 1492, año en que un marinero italiano empleado por el imperio español pisó por primera vez las Américas. Un siglo después del “descubrimiento” del Nuevo Mundo por parte de Colón, algunas de las culturas más sofisticadas de la humanidad casi habían desaparecido. 1491 , Charles Mann se propone recuperar sus formas de vida y sus realizaciones notables.
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Los primeros europeos en las Américas a menudo construyeron sus asentamientos sobre asentamientos indígenas.
A veces, usaban la violencia para expulsar a los habitantes. A menudo, no era necesario, ya que los asentamientos estaban vacíos: las personas que habían vivido allí ya estaban muertas. Las enfermedades europeas habían viajado incluso más rápido que los colonos. Dejaron un rastro de devastación detrás de ellos, eliminando aproximadamente el 90 por ciento de una población que podría haber llegado a los 100 millones de personas.
Este catastrófico y repentino colapso de las sociedades nativas dio forma a las percepciones europeas. Los colonos confundieron las granjas cubiertas de vegetación con la naturaleza virgen y vieron a los indios como personas primitivas atrapadas en la Edad de Piedra en lugar de lo que realmente eran: los sobrevivientes de civilizaciones destrozadas.
En estas claves antropológicas e históricas, corregiremos el registro a medida que exploramos cómo los primeros habitantes de las Américas dieron forma al mundo que los rodeaba.
Nota sobre el idioma:
Los grupos indígenas de América del Norte y del Sur prefieren ser llamados por sus nombres tribales específicos. El autor sigue esta costumbre, al igual que estas claves históricas. Al referirse a los primeros habitantes de las Américas de manera más general, el autor utiliza los términos “indios” y “nativos americanos”, ambos aceptados por los grupos indígenas. Estos términos son categorías culturales y geográficas, no raciales: son el equivalente del hemisferio occidental a «europeo», no a «blanco» o «caucásico».
En el camino, aprenderás
- cómo los indios usaron el fuego para remodelar el paisaje;
- por qué el Amazonas no es tan salvaje como crees; y
- cómo los agricultores mexicanos cambiaron la dieta del mundo.
Los académicos que estudian las culturas nativas a menudo han perdido el bosque por los árboles
Noreste de Bolivia, 1948. Allan Holmberg, un joven antropólogo estadounidense, acaba de llegar al Beni, una vasta sabana que se extiende desde los Andes hasta la Amazonía.
Holmberg está aquí para estudiar a un grupo indígena local llamado los sirionó. Pasará dos años con ellos antes de publicar un libro sobre sus vidas. Su cuenta pinta un panorama sombrío.
Constantemente hambrientos y mojados, se mueven entre campamentos improvisados y cazan con toscos arcos largos. Por lo que Holmberg puede decir, no tienen ni arte ni religión; no cuentan ni cultivan.
Concluye que son ejemplos vivos de humanos en lo que él llama «el estado natural de la naturaleza». Al igual que sus antepasados, se ganan la vida a duras penas en un mundo hostil en el que carecen de las herramientas para cambiar.
Hasta la llegada de los europeos, agrega, la vida debe haber sido así en todo el continente americano. Durante décadas, el veredicto de Holmberg fue el consenso académico. Hoy, sin embargo, está surgiendo una nueva imagen.
Holmberg no estaba del todo equivocado: los Sirionó realmente llevaron una vida extremadamente dura durante el tiempo que pasó con ellos. Pero las cosas no siempre habían sido así.
A principios de la década de 1920, el Beni había sido el hogar de unos 3.000 indios sirionó. Tampoco eran solo cazadores nómadas: vivían en aldeas y también cultivaban. Dos cosas cambiaron eso.
La primera fue la enfermedad. Durante veinte años, las epidemias de viruela e influenza redujeron la población sirionó de 3000 a solo 150, una pérdida del 95 por ciento en una generación. La segunda fue la política de Estado. Mientras la enfermedad destrozaba a las comunidades sirionó, el gobierno boliviano respaldó la expansión de los agricultores blancos hacia el Beni. Los militares perseguían a los indios, que eran enviados a campos de prisioneros o forzados a la servidumbre en haciendas ganaderas.
Holmberg creía que lo que había visto era un pueblo primitivo e inmutable. Pero los cazadores errantes con los que se encontró no eran reliquias de la Edad de Piedra: eran sobrevivientes de una cultura recientemente destrozada que intentaba evadir un estado opresivo. Es como si un antropólogo hubiera observado a los refugiados de los campos de concentración nazis y llegado a la conclusión de que procedían de una cultura que siempre había estado hambrienta y descalza. En retrospectiva, suena absurdo, pero ese es exactamente el error que cometió Holmberg.
También pasó por alto pistas de que los Sirionó eran recién llegados a la región. Estaba su idioma, por ejemplo, que está relacionado con muchos idiomas indígenas en América del Sur, pero ninguno en Bolivia. También estaba el paisaje, que estaba lleno de restos de una cultura india mucho más antigua.
El Beni fue el hogar de una sociedad precolombina avanzada
El Beni se extiende desde las frías y áridas estribaciones de los Andes en el suroeste hasta la cálida y húmeda selva amazónica en el noreste.
El deshielo y la lluvia de las montañas inundan sus llanuras durante seis meses. Luego, durante los próximos seis meses viene la sequía. El sol quema la sabana en un mar de hierba amarilla seca.
Pero hay focos de vida. Alrededor de 20,000 montículos de tierra de hasta 60 pies de altura se ciernen sobre la llanura, proporcionando un suelo lo suficientemente húmedo para sustentar las plantas, pero no tan empapado como para ahogarlas.
Sobre el terreno, es fácil confundir estas islas boscosas con casualidades de la naturaleza. Sin embargo, vista desde arriba, la sabana adquiere un aspecto diferente: parece que ha sido diseñada .
En 1961, William Denevan, un geógrafo estadounidense, fletó un avión para sobrevolar el Beni.
Mirando por la ventana de un DC-3, observó islas de bosque perfectamente circulares que sobresalían de las llanuras aluviales. Los conectaban caminos elevados de tierra que discurrían rectos como una flecha durante kilómetros. Dentro de esta cuadrícula de caminos, mientras tanto, había campos, zanjas y crestas en zigzag.
Círculos, rectángulos, triángulos: estas formas no son características de paisajes salvajes. Denevan estaba convencido de que estaba mirando el trabajo de los humanos.
El trabajo arqueológico iniciado en la década de 1990 confirmó su corazonada. Tome esos montículos boscosos, o lomas , que ahora se sabe que tienen entre 3.000 y 5.000 años.
Cada loma se hacía cubriendo con tierra montones de loza rota, técnica que agregaba altura y aireaba el suelo, favoreciendo así su fertilidad. Uno de los más grandes, conocido como Ibibate o “gran montículo” por los lugareños, contiene más cerámica rota que el Monte Testaccio en Roma. Esa colina fue el resultado de que los habitantes de la capital del Imperio Romano arrojaran vasijas de terracota rotas en el mismo lugar durante siglos. Pero Ibibate es solo una de cientos de lomas que contienen cantidades similares de cerámica.
Los arqueólogos todavía no saben mucho sobre las personas que construyeron estos montículos, pero pueden hacer un par de deducciones. Para producir tanta vajilla, deben haber tenido una clase dedicada de alfareros. Eso sugiere una gran sociedad con una división del trabajo: después de todo, alguien tenía que alimentar a estos artesanos. Y la escala de los movimientos de tierra indica una cuidadosa planificación durante cientos de años. Quienquiera que fueran estos «movimientos de tierra», habían dejado atrás la Edad de Piedra mucho antes de que Colón pusiera un pie en las Américas.
Los nativos americanos no vivían de la tierra: dieron forma a su entorno
Los excavadores de la sabana boliviana no solo produjeron cerámica a una escala que rivalizara con la antigua Roma, una ciudad de alrededor de un millón de habitantes. También eran agricultores industriosos.
Cultivaron frijoles, calabazas y camotes en sus campos elevados, mientras que sus lomas , los montículos elevados que crearon, sostenían huertos de árboles frutales y nogales.
Incluso aprovecharon la temporada de lluvias de seis meses del Beni, construyendo canales de tierra en las llanuras aluviales estacionales para llevar los peces a sus redes tejidas a mano.
Aunque abandonaron sus movimientos de tierra alrededor del año 1400 d. C., posiblemente debido a una enfermedad, el paisaje que dejaron atrás es uno de los logros humanos más notables del continente.
También socava una idea errónea de siglos de antigüedad sobre las sociedades indígenas.
Durante casi cinco siglos, los europeos contaron la misma historia sobre los nativos americanos. Fue así:
La civilización está impulsada por la curiosidad, un rasgo que existía en abundancia en el Viejo Mundo. Los europeos transformaron la naturaleza salvaje en tierras de cultivo y los bosques en madera y barcos. Pero no se detuvieron allí. Mejoraron los cultivos para alimentar a más y más personas y exploraron el mundo, abriendo redes comerciales y trayendo a casa nueva tecnología. Cada avance se basó en los anteriores; a lo largo de los siglos, la civilización europea domó gradualmente a la naturaleza.
Los indios, por el contrario, no tenían curiosidad. Vivían de la tierra sin cambiarla. Una generación cazó, extrajo raíces del suelo y arrancó frutos de los árboles tal como lo habían hecho muchos otros antes. Nadie intentó domesticar animales, ni sembrar cultivos y huertas. La vida era un ciclo inmutable de estaciones.
Algunos europeos admiraban a estos llamados “buenos salvajes”. Como escribió un observador italiano en 1556, los indios “viven en ese mundo dorado del que tanto hablan los escritores antiguos, existiendo simple e inocentemente sin la aplicación de las leyes”. Otros tenían una visión mucho más sombría de este supuesto paraíso terrestre. Los nativos americanos, argumentaron, habían sido bendecidos con grandes cantidades de tierra virgen, pero habían desperdiciado la oportunidad de mejorar. Por esa razón, era justo que los europeos lo tomaran en su lugar.
Con admiración u hostilidad, estos relatos niegan la agencia de los nativos americanos : los describen como receptores pasivos de la generosidad de la naturaleza. Por eso son tan importantes sitios como el Beni. Ayudan a refutar este mito centenario al demostrar cómo las sociedades indias moldearon activamente el mundo que las rodeaba.
Los indios norteamericanos utilizaron el fuego para rediseñar el paisaje
Hay diferentes formas de organizar un paisaje. Una opción es dividirlo en parcelas para usos particulares, como plantar huertas o pescar mariscos durante las inundaciones estacionales.
De hecho, esta es una práctica humana bastante universal. Mientras las excavadoras del Beni remodelaban la sabana, los campesinos europeos establecieron campos rectangulares para el trigo y reservaron colinas para el pastoreo de ovejas. En los Andes, las sociedades indias cultivaron en terrazas alrededor de 1,5 millones de acres de laderas montañosas para cultivar el cultivo básico de su civilización, la papa.
La creación de este tipo de paisajes requiere herramientas especiales: picos, arados, azadones, hoces y hachas. Pero también hay otra opción: puedes remodelar entornos completos. Para eso, necesitas una herramienta diferente.
Cuando se trataba de animales, había pocos buenos candidatos para la domesticación en las Américas.
América Central tenía pavos y América del Sur tenía llamas, alpacas y conejillos de Indias. En América del Norte, las ganancias eran menores: la única opción real, de hecho, era el perro.
Pero, como descubrieron las sociedades indias de América del Norte, no es necesario domesticar animales y cercarlos en un campo para tener fácil acceso a la carne. También puedes “criar” animales salvajes.
¿Cómo? Bueno, si quieres cazar animales como alces, alces, ciervos o bisontes de manera eficiente, necesitas mucho espacio abierto para atropellarlos. También debe deshacerse de los matorrales y arbustos en los que pueden esconderse.
En la parte este de los Estados Unidos de hoy, los nativos americanos usaron el fuego para despejar algunos bosques por completo y quemar la maleza en otros.
El resultado fueron dos paisajes distintivos. La quema de bosques enteros creó llanuras onduladas muy adecuadas para la caza, así como para el cultivo de cultivos como el maíz. El fuego convirtió las praderas del Medio Oeste en vastas granjas de bisontes al aire libre. Mientras tanto, la limpieza de la maleza dio como resultado bosques abiertos similares a parques. Los primeros colonos europeos quedaron tan cautivados por estos bosques que se convirtió en un deporte montar a caballo a todo galope a través de ellos, una empresa temeraria en un bosque enredado y sin control.
A los ojos inexpertos de estos recién llegados, las amplias praderas y los bosques parecían obras de la naturaleza. En realidad, habían sido minuciosamente establecidas y mantenidas durante siglos por indios que provocaban deliberadamente incendios controlados. Grandes partes de América del Norte, en otras palabras, eran paisajes cultivados .
Tantos indios murieron después de 1500 que cambió el clima global
Si analiza el aire atrapado en los núcleos de hielo en lugares como la Antártida o examina los sedimentos en los lechos de los lagos, puede hacerse una buena idea de cuánto dióxido de carbono había en la atmósfera en el pasado.
Utilizando estos métodos, los científicos han creado un registro de los niveles de CO2 atmosférico durante los últimos 800.000 años. Cuando trazas esos niveles en un gráfico, dos cosas saltan a la vista.
El primero es el enorme aumento de dióxido de carbono en la atmósfera después de la Revolución Industrial, la causa del cambio climático en nuestros días. El segundo es una fuerte disminución en los niveles globales de CO2 después de 1500.
¿Qué sucedió en el siglo XVI para causar este cambio? En una palabra, despoblación: muchas personas murieron repentinamente. La mayoría eran nativos americanos.
Después de la llegada de los europeos a las Américas, enfermedades previamente desconocidas desgarraron las sociedades indias. Las pérdidas fueron devastadoras.
Tomemos como ejemplo a los Caddoans, una sociedad de agricultores constructores de montículos en el medio oeste de América del Norte. En la década de 1530, había alrededor de 200.000 caddoanos. Un siglo después, solo quedaban 8500, una pérdida del 96 por ciento. Para poner eso en perspectiva, si la población actual de la ciudad de Nueva York cayera en la misma cantidad, solo quedarían 56,000 personas, apenas lo suficiente para llenar un solo estadio de béisbol.
Fue lo mismo en Nueva Inglaterra. Allí, la gente de Patuxet fue devastada por la hepatitis viral introducida por los colonos en 1616. En tres años, habían perdido el 90 por ciento de su población. Las sociedades indias de las Américas sufrieron pérdidas similares. Aunque se discuten las cifras exactas, muchos estudiosos ahora creen que estas muertes representaron la pérdida de alrededor de una quinta parte de la población mundial.
Este enorme aumento de la mortalidad dejó su huella en el paisaje. En América del Norte, por ejemplo, la tierra despejada por los nativos americanos fue reclamada por nuevos árboles, mientras que los bosques cultivados quedaron cubiertos de maleza. Estos fueron los paisajes que luego idealizaron los naturalistas del siglo XIX como Henry David Thoreau. Pensó que siempre habían sido así; de hecho, eran evidencia de una catástrofe reciente y sin precedentes.
El impacto ecológico fue igual de profundo.
Menos indios significaba menos incendios y, por lo tanto, menos dióxido de carbono liberado a la atmósfera. Más árboles, por otro lado, significaba que se estaba absorbiendo más CO2 de la atmósfera. Es por eso que hay una caída en el gráfico que muestra los niveles globales de dióxido de carbono atmosférico después de 1500.
Las prácticas agrícolas modernas están destruyendo la selva amazónica
Marañas de enredaderas gruesas, flores tropicales de olor pútrido, interminables capas de ramas de árboles, escarabajos tan grandes como mariposas y mariposas tan grandes como pájaros: el Amazonas, como la mayoría de la gente imagina, está repleto de vida.
Pero el dosel vibrante de la selva tropical es engañoso: enmascara una base empobrecida. El calor sofocante y la lluvia interminable erosionan el suelo, eliminando los minerales y descomponiendo los compuestos orgánicos. La tierra de color rojo anaranjado que queda atrás es muy ácida y pobre en nutrientes. Los ecologistas lo llaman un “desierto húmedo”.
Es difícil cultivar esta tierra. Despejar el bosque es bastante complicado: con un hacha de piedra indígena tradicional, se necesitan alrededor de 115 horas para talar un solo árbol de cuatro pies.
Una vez que haya hecho eso, se enfrenta a un nuevo problema. Sin hojas encima, las gotas de lluvia caen al suelo con el doble de fuerza, erosionando el suelo el doble de rápido.
Las sociedades complejas requieren una agricultura extensiva capaz de generar excedentes alimentarios para alimentar a personas que no cultivan ni cazan, como soldados, alfareros, sacerdotes y emperadores.
Dicho de otra manera, estas sociedades solo pueden surgir en lugares favorables a la agricultura. Con sus duras restricciones ecológicas sobre la agricultura, la selva amazónica no parece ser uno de esos lugares.
Los seres humanos han encontrado una forma de evitar estas limitaciones, pero tiene un alto precio: la destrucción del medio ambiente. Se llama agricultura de tala y quema .
Así es como funciona. Lo primero que debe hacer es actualizar un hacha de piedra a un hacha de metal europea. Con uno de esos, talar un árbol de cuatro pies toma tres horas, no 115. Por supuesto, si tiene una excavadora, es cuestión de minutos. Una vez que haya despejado una parcela de tierra, esa es la parte de «cortar», quema todo lo que hay en el suelo. La ceniza alcalina equilibra la acidez del suelo y agrega nutrientes, dando a sus cultivos una ventaja inicial. La jungla también volverá a crecer, pero deberías poder sacar algo del suelo, durante un par de años.
Sin embargo, ahí está el problema: despeje demasiada tierra o evite que el bosque regrese por mucho tiempo, y la lluvia eliminará todos los minerales y nutrientes del suelo. Luego, el sol convertirá la tierra en una sustancia parecida a un ladrillo que es impermeable e incapaz de sustentar la vida.
La agricultura de tala y quema actualmente está devorando la selva tropical, liberando enormes cantidades de dióxido de carbono almacenado y destruyendo la capacidad del medio ambiente para capturar agua. La agricultura moderna, en otras palabras, es una catástrofe ambiental, pero eso no significa que toda la agricultura en el Amazonas tenga que ser destructiva.
Eso es algo que los indígenas amazónicos saben desde hace mucho tiempo.
Muchos cultivos luchan en el Amazonas, pero los huertos frutales prosperan
En los años 70, Betty Meggers, una arqueóloga estadounidense, argumentó que las sociedades amazónicas no podrían haberse expandido más allá de una población de unos pocos cientos debido a las limitaciones ecológicas de la selva para la agricultura.
La agricultura extensiva inevitablemente sobrecargaba el suelo, afirmó, y cualquier sociedad que intentara cultivar suficientes alimentos para alimentar a un gran número de personas terminaba devastando sus propios cimientos. El argumento de Meggers influyó en una generación de académicos y activistas ambientales, pero nueva evidencia sugiere que las sociedades amazónicas pueden haber encontrado una solución sostenible a las limitaciones de la selva.
Hace unos 4.000 años, surgió una nueva sociedad en Marajó, una isla del tamaño de Dinamarca en la desembocadura del río Amazonas. Fue en esta isla donde Betty Meggers formuló por primera vez su teoría.
Ella creía que los habitantes de la isla, los Marajóara, eran vástagos de una cultura sofisticada en los Andes. Intentaron adaptar su agricultura a la zona, pero terminaron destruyendo el bosque.
En los años 90, otra arqueóloga llamada Anna Roosevelt regresó al sitio. Cavó más profundo que el equipo de Meggers veinte años antes, excavando cerámica, montones de basura, montículos de tierra y evidencia de agricultura intensiva. La cantidad de sitios en la isla sugiere que los marajóara no destruyeron la base ecológica de su propia existencia: crearon una sociedad floreciente de unas 100 000 personas que duró aproximadamente entre el 800 y el 1400 d.C. ¿Cómo lo hicieron?
La respuesta es que no talaron el bosque para cultivar el tipo de cultivos preferidos por los agricultores de tala y quema, por ejemplo, el maíz. En cambio, plantaron huertos de frutas y nueces dentro de la selva tropical.
Tome solo un árbol cultivado por Marajóara: la palma de durazno. Rico en vitaminas y proteínas, su fruto se puede hornear, hervir, ahumar o convertir en cerveza. Fructifica dos veces al año, lo que empieza a hacer después de media década, y vive 70 años. También produce más calorías por acre que el arroz o los frijoles. Lo mejor de todo es que prospera sin la atención humana.
Los Marajóara tampoco fueron los únicos amazónicos que plantaron huertas en el bosque.
En un artículo ampliamente citado de 1989, el botánico William Balée estimó que el 12 por ciento del bosque es de origen antropogénico , es decir, creado por seres humanos. Como señaló un antropólogo entrevistado por el autor, los visitantes a menudo se sorprenden por la cantidad de fruta que hay en el bosque. Piensan que es una generosidad natural, sin darse cuenta de que en realidad están mirando huertos muy antiguos.
Los indígenas amazónicos descubrieron la agricultura sostenible hace miles de años
En los años 90, los geólogos observaron más de cerca el suelo en el que crecen los huertos de frutas amazónicas.
Esta no era la tierra roja empobrecida a la que son propensas las selvas tropicales. Este suelo era oscuro, rico en nutrientes y repleto de fósforo, calcio, azufre y nitrógeno que no dañan las plantas.
Dado que está expuesto a las mismas condiciones que el resto de la base del Amazonas, su existencia es una sorpresa. Simplemente, en palabras de un químico, «no debería estar allí».
Lo es, sin embargo, y hay mucho de eso. Las estimaciones sugieren que alrededor del diez por ciento de la cuenca del Amazonas está cubierta por este extraordinario suelo. Esa es un área del tamaño de Francia. ¿De dónde vino?
Bueno, una vez más estamos viendo la obra de los nativos americanos precolombinos.
Los brasileños llaman al suelo oscuro que se encuentra en el Amazonas terra preta do Índio , o “tierra negra india”.
Los lugareños conocen sus propiedades desde hace mucho tiempo, y muchas comunidades rurales amazónicas se ganan la vida desenterrando y vendiendo a jardineros y agricultores en otras partes del país.
Es fácil ver por qué sus clientes valoran la terra preta.
Es rico en compuestos químicos disponibles para las plantas, por ejemplo. También tiene más materia orgánica que otros suelos, retiene más humedad y no se agota rápidamente por el uso intensivo.
Como sugiere su nombre portugués, los orígenes de la terra preta no son un misterio. Sin embargo, hasta hace poco tiempo, pocos no indios sabían cómo se hacía. La respuesta es una técnica utilizada por las comunidades amazónicas durante miles de años conocida como slash-and-char .
A diferencia de la tala y quema, la idea no es convertir la materia orgánica en cenizas. En cambio, crea incendios con combustible como malezas, desechos de cocina, montículos de termitas y hojas de palma. Estos fuegos que arden ligeramente, que son lo suficientemente fríos como para caminar, crean carbón, que luego se agita en la tierra. Eso le da estructura al suelo, almacena agua y le da a los nutrientes algo a lo que adherirse. Los experimentos sugieren que la terra preta puede conservar estas propiedades hasta por 50.000 años.
Pero ese no es el único beneficio de slash-and-char, también es altamente sostenible. A diferencia de los fuegos utilizados en la tala y quema, libera poco carbono a la atmósfera. Y debido a que el suelo que produce permanece fértil durante milenios, los agricultores pueden lograr altos rendimientos con un uso mínimo de fertilizantes químicos.
Por estas razones, muchos expertos creen que la “tierra negra india” jugará un papel clave en la transición hacia una forma más sostenible de agricultura global.
Los agricultores centroamericanos cambiaron la forma de comer del mundo
¿Cuándo llegaron los indios por primera vez a las Américas? Hasta hace relativamente poco tiempo, la mayoría de los eruditos creían que cruzaron el Estrecho de Bering desde Siberia hasta Alaska hace unos 13.000 años.
La evidencia arqueológica desenterrada a mediados de los años 90 cambió esa imagen. Ahora parece probable que los indios llegaron a Chile hace 30.000 años, lo que significa que deben haber llegado a Alaska incluso antes.
Sea cual sea la fecha exacta, sabemos que abandonaron Eurasia antes de la Revolución Neolítica , es decir, antes del nacimiento de la agricultura en Oriente Medio, alrededor del año 10.000 a.
Los primeros habitantes de las Américas tuvieron que hacer todo por su cuenta. Sorprendentemente, lo lograron. Esta segunda Revolución Neolítica ocurrió en el México actual.
El centro-sureste de México es un lugar de montañas escarpadas y llanuras onduladas.
Las montañas dieron a los indios que se asentaron aquí hace unos 11.500 años cuevas protegidas para vivir; las llanuras proporcionaban animales para cazar.
A medida que el clima se hizo más cálido, las praderas se redujeron. La caza se volvió más rara y la caza se convirtió en una fuente menos confiable de calorías. Lento pero seguro, las comunidades indias dirigieron su atención a las plantas.
Su conocimiento del medio ambiente creció. Se dieron cuenta de que asar las plantas de agave las hacía más comestibles. También fabricaron pinzas especiales para quitar las espinas de la fruta del cactus y aprendieron cómo eliminar el ácido tánico no digerible de las bellotas moliéndolas hasta convertirlas en polvo y remojándolas en agua. Luego, hace unos 10.000 años, notaron algo interesante: las semillas desechadas en montones de basura brotaron y fructificaron al año siguiente. El Homo sapiens acababa de descubrir la agricultura por segunda vez en su historia.
Los agricultores indios en Mesoamérica, el nombre que se le dio a esta zona de innovación agrícola, pronto empezaron a cultivar tomates, chiles, calabazas y frijoles. Sin ellos, es difícil imaginar cocinas tan diversas como las de Italia, Tailandia y Ghana. Según algunas estimaciones, los indios desarrollaron hasta las tres quintas partes de los cultivos que ahora se cultivan en todo el mundo, la mayoría de ellos en Mesoamérica.
Cuatro mil años después, los antepasados de estos pioneros comenzaron a cultivar maíz, un cultivo que hoy alimenta a más personas en todo el mundo que cualquier otro. Es difícil ver cómo se les ocurrió la idea de cultivar este grano. Una mazorca entera de su pariente más cercano, una hierba de montaña llamada teosinte , contiene menos valor nutricional que un solo grano de maíz moderno. Extraer maíz de esta planta resistente y poco apetecible puede haber sido, como dice la genetista estadounidense Nina Federoff, «la mayor hazaña de la ingeniería genética» de la humanidad.
Los colonos europeos quedaron impresionados por los vastos desiertos de las Américas. El hemisferio occidental es un lugar grande, por supuesto, pero se había vuelto mucho más grande, y más vacío, antes de su llegada. Las enfermedades arrasaron con las poblaciones nativas americanas, destruyendo sociedades complejas e inventivas. En el momento en que se estableció, las prósperas granjas estaban cubiertas de maleza y los asentamientos que alguna vez fueron bulliciosos yacían vacíos. Pero podemos recuperar huellas de estas sociedades indias y sus formas de vida. Sólo tenemos que mirar el paisaje.