Actualizado el martes, 1 noviembre, 2022
El amor es una parte esencial, innegable y universal de la experiencia humana. Al ayudarnos a forjar y mantener conexiones sociales, ayudó en gran medida a la evolución humana. También nos hace más creativos, más agudos y mejores pensadores al activar partes sofisticadas del cerebro. Sin embargo, la desventaja de los muchos beneficios del amor es que su pérdida puede resultar desastrosa para nuestra salud, es decir, si no enfrentamos el dolor de frente y le gritamos en la cara. Al igual que hay muchos tipos de sonrisa y su significado es muy diferente, existen muchos tipos de amor.
Wired for Love (por Stephanie Cacioppo) combina una investigación neurocientífica fascinante con una historia personal cautivadora para revelar algunos de los secretos detrás de ese gran misterio humano: el amor. A menudo se piensa que el amor es un tema que es mejor dejar en manos de poetas y músicos, pero puede y debe estudiarse como una pregunta científica legítima. En un mundo que constantemente presenta nuevos desafíos para el romance, desde citas en línea hasta pandemias globales, la comprensión y el respeto por el amor son más importantes que nunca.
En este artículo os mostramos el viaje de un neurocientífico a través del romance, la pérdida y la esencia de la conexión humana.
El amor desde un punto de vista neurocientífico
Muchos creen en la leyenda del hilo rojo, otros que creen el karma existe en el amor… pero ¿qué dice la ciencia sobre el amor romántico?
En los Estados Unidos hoy en día, la mitad de los adultos son solteros, en comparación con el 22 por ciento de los adultos en 1950. Y según Pew Research, la mitad de esos adultos solteros dicen que ni siquiera están en el mercado de las citas. Más hogares que nunca incluyen padres solteros, lo que significa más soledad. Además de eso, la explosión de las aplicaciones de citas en línea ha creado un entorno en el que las personas se sienten abrumadas por la elección y siempre buscan una «mejor opción».
Entonces, parece que muchas personas hoy en día se están alejando del amor. Pero debemos recordar que el amor no es opcional. Es una parte esencial del ser humano, una necesidad biológica, algo que la evolución nos ha programado para experimentar. Y eso es exactamente lo que aprenderá en este resumen del libro de Stephanie Cacioppo, Wired for Love.
En estas claves neurocientíficas, aprenderás
- explicación científica de la leyenda del hilo rojo y de la resonancia límbica;
- cómo puede decidir entre dos parejas románticas; y
- ¿Por qué tu cerebro entra en pánico cuando pierdes a la persona que amas?
El amor surge dentro del cerebro
El lenguaje del amor tiene que ver con el corazón. Decimos: “Me robaste el corazón”, o en caso contrario, “Me rompiste el corazón”.
Pero en realidad, estas frases serían mucho más precisas si dijéramos «Me robaste el cerebro» y «Me rompiste el cerebro». ¡Pero eso simplemente suena mal! Transforma el amor de algo profundo y profundo en algo banal, incluso grotesco. Y, sin embargo, sucede que el amor comienza, crece, florece y termina en el cerebro.
Entonces, comencemos con el aspecto del amor que es más fácil de entender: la atracción. La atracción es bien entendida por los biólogos. Sabemos que sucede increíblemente rápido: podemos evaluar la idoneidad de una posible pareja en menos de 200 milisegundos después de verlo por primera vez.
También conocemos muchos de los factores que impulsan la atracción. Y, por extraño que parezca, una de esas cosas somos nosotros mismos. Un estudio mostró a los participantes fotografías de ellos mismos retocadas con Photoshop en los cuerpos del sexo opuesto. ¡Tanto hombres como mujeres no se reconocieron a sí mismos y calificaron su propia foto como la más atractiva del grupo!
Otra cosa que juega un papel fundamental en la atracción es el olfato. Tendemos a sentirnos atraídos por personas que tienen olores diferentes a los nuestros. ¿Por qué? Bueno, nuestro olor está influenciado por nuestro sistema inmunológico. Y la descendencia producida con alguien cuyo sistema inmunitario es diferente heredará más formas de combatir las enfermedades.
Así que esa es la historia del “amor a primera vista”. Pero, ¿qué pasa con lo que sucede en nuestro cerebro cuando comenzamos a enamorarnos profundamente?
En ese momento, el cerebro comienza a liberar una cascada de neurotransmisores y sustancias químicas. Estos tienen un efecto importante en nuestro estado de ánimo y la forma en que percibimos el mundo. Enamorarse desencadena una región del cerebro llamada área tegmental ventral, que tiene, casualmente, forma de corazón. Esto bombea dopamina al cerebro y activa las mismas regiones que se activan cuando comemos comida deliciosa o bebemos vino.
Pero ahí no es donde termina la historia. Enamorarse también aumenta la producción de noradrenalina , que distorsiona nuestra percepción del tiempo. Esto es lo que hace que se sienta como si el tiempo volara y que estamos enfocados con láser en cada momento con nuestro ser querido. Simultáneamente, los niveles de serotonina caen, lo que puede causar patrones de alimentación irregulares o pensamientos obsesivos sobre la persona de la que estamos enamorados. Finalmente, el contacto físico con un amante desencadena la liberación de oxitocina , la hormona que aumenta los sentimientos de empatía y confianza.
Entonces, en resumen, ¡pasan muchas cosas cuando nos enamoramos! Pero, ¿cuál es exactamente el punto de todo esto? ¿El amor se trata solo de ayudarnos a identificar y aparearnos con una pareja? ¿O hay algo más en juego? Exploremos más este tema.
El amor nos hace pensadores más agudos y creativos
En un momento, se podían ver volantes por toda la biblioteca de la escuela en Dartmouth College, New Hampshire. Si te acercabas, podías ver que decían, Se buscan mujeres enamoradas.
Resulta que estos volantes eran un cebo. Stephanie, la autora de los volantes, y también autora del libro, recibía llamadas a su puerta durante el horario de oficina de estudiantes con solicitudes particulares.
Los volantes informaban a los estudiantes sobre la investigación de la autora y los invitaban a venir a probar su “Máquina del amor”. El verdadero nombre de la prueba que había desarrollado era «Sistema y método para detectar un estado cognitivo-emocional específico en un sujeto». Entonces puedes ver por qué los estudiantes prefirieron llamarlo Love Machine. La prueba fue bastante simple: una evaluación basada en computadora de diez minutos que los estudiantes creían que podría ayudarlos a decidir entre dos posibles parejas románticas.
Y así, un día, un estudiante llegó con un dilema, un dilema similar al de muchos otros. ¿Debería elegir al chico guapo y popular, llamémoslo Blake, o al geek con la sonrisa linda, Shiloh?
Stephanie accedió a realizarle la prueba y funcionó así: la pantalla mostró el nombre de su primera pareja potencial, Blake, durante 26 milisegundos. Eso fue lo suficientemente largo para que el examinado viera el nombre, pero no lo suficiente para que percibiera conscientemente que lo había visto. Transmitió un mensaje subliminal a su cerebro y desencadenó cualquier emoción asociada con Blake.
Luego, se le pidió al participante que completara una serie de tareas léxicas. Estos implicaron clasificar las palabras reales de las falsas. Cuando se preparó a la estudiante con el nombre de Blake, reconoció las palabras reales casi un 20 por ciento más rápido que cuando se preparó con el nombre de su segunda opción, Shiloh.
Pero, ¿y si esto no significara que el participante realmente prefería a Blake? ¿Y si tal vez estaba tan distraída por sus sentimientos por Shiloh que hizo que se desempeñara peor en la tarea léxica? Para probar esto, Stephanie realizó un experimento de Love Machine por separado con mujeres que declararon que estaban locamente enamoradas de sus parejas.
En este caso, puso los nombres de las parejas de las mujeres en la Máquina del Amor junto con los nombres de los amigos que conocían desde la misma cantidad de tiempo. El resultado fue que las personas se desempeñaron significativamente mejor después de recibir el nombre de su pareja amada en lugar de su amigo.
Pero, ¿por qué fue ese el caso? ¿Por qué el amor mejoraría la rapidez con la que el cerebro de una persona podía leer? El autor supuso que estaba relacionado con la forma en que el cerebro está interconectado. Cuando el nombre de Blake apareció frente a la pantalla, excitó las neuronas, envió dopamina y estimuló las conexiones entre las diferentes áreas del cerebro del estudiante. No tomó una decisión consciente para que sucediera nada de esto; en cambio, la prueba reveló su preferencia inconsciente por Blake sobre Shiloh.
También desencadenó áreas del cerebro más sofisticadas y evolucionadas más recientemente, no solo el clásico sistema de recompensa hambriento de dopamina. Una de estas áreas fue la circunvolución angular , un área que evolucionó en nuestros cerebros muy recientemente junto con rasgos humanos únicos como la creatividad, la intuición, la memoria autobiográfica, el lenguaje complejo y la imaginación. ¡No asociamos fácilmente estas cosas con ser parte del cerebro «emocional» primitivo! Pero resulta que el amor juega un papel muy complejo y cambia por completo nuestra forma de pensar. Mejora el rendimiento creativo, nos ayuda a enfrentar los desafíos intelectuales e incluso nos ayuda a evaluar mejor los estados mentales de los extraños.
También es bueno para nuestro cuerpo. Las personas en relaciones satisfactorias y saludables a largo plazo tienen mejores funciones inmunológicas y de sueño, exhiben menos comportamientos adictivos y experimentan menos accidentes cerebrovasculares.
Y lo mejor de todo, el amor funciona igual para todos sin importar si eres gay, heterosexual, cisgénero o trans. Cuando estás enamorado de alguien, tu cerebro se enciende de la misma manera que todos los demás, lo que lo convierte en un fenómeno universal, integrado en la naturaleza humana.
Los cerebros humanos están conectados para conectarse con otros cerebros
Imagina esto. Estás en una conferencia de trabajo, y justo antes de que comiencen las presentaciones, la persona a tu lado te dice: “Si empiezo a roncar, golpéame”.
Estas fueron las primeras palabras de John Cacioppo a Stephanie, quien se convertiría en su esposa. Vio a un profesor cerca que estaba desplomado en una silla y dijo: “Está roncando. ¿Quieres que le pegue a él también?
John se presentó, aunque no era necesario – Stephanie sabía exactamente quién era. Estaban en una conferencia de neurociencia y John era conocido por su trabajo sobre la neurobiología de la soledad. Lo que no había esperado era que fuera tan guapo en la vida real, con su piel aceitunada, su cabello gris oscuro y su amplia sonrisa.
Aunque había sido un largo día en la conferencia, John y Stephanie hablaron durante tres horas seguidas, hasta altas horas de la noche. Al final, estaban terminando las oraciones del otro y no podían dejar de decir «¡Yo también!» Y yo sé.» Si los dos hubieran estado conectados a máquinas EEG, habrían visto cómo se sincronizaban sus ondas cerebrales. Neurológica y biológicamente, ya se estaban enamorando el uno del otro. John – conocido como “Dr. Soledad” – más Stephanie – conocido como “Dra. Love”. Parecía una pareja hecha en el cielo.
Entonces, ¿qué hizo que su atracción fuera tan fuerte? Uno de los factores fue su similitud : la cantidad de puntos en común que pudieron encontrar entre ellos.
La similitud está relacionada con aficiones e intereses compartidos. Pero también se trata de movimiento físico. Varios estudios han demostrado que cuando se hace que las personas jueguen un juego de espejos, donde copian los movimientos de los demás, se encuentran mucho más atractivos que de otra manera.
En un nivel biológico, cuando las personas reconocen un sentido de identidad compartida, se sienten importantes entre sí. Como resultado, el sistema de neuronas espejo de su cerebro, o MNS, comienza a activarse. Esta es la parte del cerebro que se ilumina cuando actuamos y cuando vemos a otra persona realizando la misma acción. ¿Sabes cómo, a veces, cuando ves a alguien más riéndose y no puedes evitar reírte a carcajadas, incluso si no sabes cuál era la broma? Bueno, ese es el MNS en el trabajo.
Se vuelve aún más fascinante. Las neuronas espejo no solo reflejan las acciones de los demás, sino que también parecen sentir la intención y la motivación detrás de las acciones. El autor realizó una prueba en colaboración con el neurocientífico Dr. Scott Grafton, con el famoso Dr. Rizzolatti como sujeto de prueba. Conectaron su cabeza a una máquina y monitorearon su actividad cerebral mientras miraba imágenes de personas agarrando objetos, como una taza de café, y moviéndose con diferentes intenciones, como beberlo o no beberlo. ¿El resultado? El sistema de neuronas espejo humano fue capaz de comprender las intenciones de otras personas de manera subconsciente en tan poco tiempo como un abrir y cerrar de ojos.
Entonces, ¿podría ser que las neuronas espejo estén detrás de todo esto? Después de todo, cuanto más sienta que usted y su pareja son uno, más probable es que su relación dure.
El amor y la lujuria se alimentan el uno del otro
En la década de 1960, la psicóloga Dorothy Tennov tenía curiosidad sobre lo que la gente pensaba sobre el amor y la lujuria, específicamente, ¿puede uno existir sin el otro? Entonces, encuestó a 500 personas sobre sus preferencias románticas. El cincuenta y tres por ciento de las mujeres y el 79 por ciento de los hombres estuvieron de acuerdo con la afirmación de que se habían sentido atraídos por las personas sin sentir «el más mínimo rastro de amor». Mientras tanto, el 61 por ciento de las mujeres y el 35 por ciento de los hombres estuvieron de acuerdo con la afirmación de que podían estar enamorados sin sentir ningún deseo físico.
Los resultados sugieren que el amor y la lujuria son bastante separables. Pero a nivel neurobiológico, la línea entre los dos es mucho más borrosa. Piensa en una persona que encuentres extremadamente atractiva físicamente. Es posible que sientas que las sensaciones que estás experimentando son puramente físicas, como el hormigueo, etc. Pero tocar y besar, ya sea real o imaginario, libera los mismos neuroquímicos, como la dopamina y la oxitocina, que inundan tu cuerpo cuando estás enamorado. Esta, por cierto, es la razón por la que muchos «amigos con derechos» terminan apegados emocionalmente entre sí.
Ahora, a menudo hablamos de la lujuria como algo que pertenece al “cerebro animal” – las regiones primitivas de nuestro cerebro que tenemos en común con muchos otros primates. Pero la investigación neurocientífica actual sugiere que una red cerebral unificada puede ser igualmente responsable tanto del amor como de la lujuria. E incluye no solo áreas básicas de apareamiento del cerebro, sino también áreas exclusivamente humanas.
En un estudio, Stephanie escaneó los cerebros de 29 mujeres jóvenes que anteriormente habían obtenido una puntuación alta en una escala de amor apasionado. Cuanto más autoinformaron sentirse emocionalmente cerca de sus parejas, más probable era que dijeran que estaban físicamente satisfechos con sus parejas. El área del cerebro que estaba más activada en el cerebro de estas mujeres era una llamada ínsula .
La ínsula juega un papel clave en la autoconciencia. Nos ayuda a comprender las cosas que anhelamos en un momento dado, ya sea un sándwich, un masaje o una pieza musical.
Pero el deseo físico no ilumina toda la ínsula, solo una parte específica y aislada hacia la parte posterior de esta región del cerebro. Al mismo tiempo, los sentimientos de amor iluminan el frente.
Como descubrió Stephanie, el amor y la lujuria no son fuerzas opuestas, sino que funcionan como una especie de balancín. El deseo físico proporciona el combustible para que crezca el amor, y el amor, a su vez, retroalimenta parte de sí mismo hacia la lujuria. Entonces, con esto en mente, puedes ver por qué el término «hacer el amor» tiene sentido. Literalmente.
Pero si ese es realmente el caso, ¿por qué tantas parejas a largo plazo encuentran problemas con la intimidad física en el transcurso de sus relaciones? Bueno, los estudios muestran que, con el tiempo, las parejas tienden a perder la pasión lujuriosa que primero los atrajo el uno al otro. En los Estados Unidos, el 43 por ciento de las mujeres y el 31 por ciento de los hombres han experimentado algún tipo de dificultad con la intimidad física durante su matrimonio. Pero, al mismo tiempo, la mayoría de las personas en una relación ven la intimidad física como una parte esencial de una relación saludable.
Y los hallazgos neurocientíficos lo respaldan. La ínsula necesita tanto una conexión física intensa como una conexión emocional profunda para estar completamente encendida.
Entonces, ¿cuál es la solución? Bueno, puede que no necesariamente requiera que las parejas encuentren formas de aumentar la química física. En cambio, pueden encontrar métodos no sexuales para hacer que las partes posteriores de la ínsula se disparen. ¿Recuerdas que no solo se desencadena por el deseo sino también por cosas como la comida? ¿Por qué no intentas usar eso para conectarte con tu pareja? Pueden inventar nuevas recetas, cocinar juntos y compartir comidas. Concéntrese en los sabores y deje que su cerebro lo ayude a forjar esa conexión física entre usted y su pareja nuevamente.
El duelo y la pérdida pueden tener consecuencias mortales para el cuerpo y la mente
Un día de 2015, el esposo de Stephanie, John, recibió una llamada telefónica que destrozó su mundo.
Resultó que el dolor persistente en la mejilla que había estado experimentando era más que un simple dolor de muelas. Era un cáncer raro – estadio IV, cáncer de glándulas salivales. Las probabilidades de que sobreviviera un año después del diagnóstico eran terriblemente pequeñas.
Sin embargo, sobrevivió. Después de una operación de ocho horas en la que un médico abrió la mejilla de John y extirpó el cáncer de su glándula salival, todo parecía ir bien. Para el otoño de 2017, después de varias formas de terapia, John se veía mejor que nunca.
Pero luego, en marzo de 2018, comenzó a toser. No podía recuperar el aliento. Y de repente, su boca se llenó de sangre. Justo antes de perder el conocimiento para siempre, sus últimas palabras para Stephanie fueron «Te amo».
Al principio, Stephanie se negó a creerlo. Se arrodilló y rogó a los paramédicos que le devolvieran la vida a su esposo. Y cuando finalmente se dio cuenta de lo que estaba pasando, comenzó a gritar.
Los riesgos para la salud se disparan en el período de 24 horas inmediatamente después de una pérdida. Por ejemplo, el riesgo de que una persona sufra un infarto aumenta entre 21 y 28 veces. Y existe, de hecho, una condición rara llamada síndrome del corazón roto, en la que el estrés agudo puede cambiar la forma de la cámara de bombeo principal del corazón y causar un dolor extremo. Entonces, en cierto modo, puedes morir por un corazón roto.
Y eso es solo el comienzo. Meses después de experimentar una pérdida, todavía está en riesgo de varios resultados negativos para la salud. En la década de 1960, un estudio analizó a 4486 viudos en Gran Bretaña. En el período de seis meses después de perder a sus cónyuges, los viudos tenían un 40 por ciento más de probabilidades de morir que una persona casada de la misma edad. A largo plazo, las personas que experimentan la muerte de un ser querido tienen un riesgo elevado de desarrollar enfermedades cardiovasculares, diabetes y cáncer.
¿Por qué pasó esto? Cuando estás de duelo, tu cerebro está torturado y no puedes pensar con claridad. La amígdala – el sistema de alarma del cerebro– está sonando constantemente, advirtiéndote del peligro. Mientras tanto, la corteza prefrontal, el sistema de regulación y planificación, está poco activa. Como resultado, tiene problemas para completar tareas simples; tu mente está completamente preocupada por tu pérdida. Y así, no te estás cuidando a ti mismo y estás constantemente al límite.
Para la mayoría de las personas, el duelo comienza a mejorar dentro de los seis a doce meses. Después de este período, todavía está irrevocablemente alterado por su pérdida, pero se siente más capaz de explorar nuevas opciones y vivir su vida casi como lo hacía antes.
Sin embargo, alrededor del 10 por ciento de los que pierden a un ser querido no pueden superarlo un año después. Cuando esto sucede, los psicólogos lo llaman “duelo complicado”. Este es un estado peligroso para nuestros cuerpos y mentes; nos volvemos casi como zombis en nuestro anhelo de reunirnos con nuestro ser querido aunque sabemos que es imposible.
La psiquiatra de UCLA Mary-Frances O’Connor y sus colegas realizaron un estudio que reveló la diferencia entre el duelo complicado y el no complicado. Le mostró a la gente fotografías de sus seres queridos perdidos mientras escaneaba sus cerebros. En pacientes con duelo complicado, se activó cierta parte del sistema de recompensa impulsado por la dopamina de su cerebro. Ante la fotografía, su cerebro aún esperaba ver y sentir de nuevo a su ser amado. Por el contrario, los pacientes sin duelo complicado entendieron, en lo profundo de su cerebro, que una fotografía de su ser querido perdido no era una señal de una recompensa por venir sino más bien un recuerdo de alguien que se fue.
La razón por la que es importante entender esto es porque las personas con duelo complicado a menudo intentan lidiar con su dolor evitando pensar en la persona que perdieron. Evitan recordarlos y, como resultado, terminan usando más energía mental de la que podrían gastar en enfrentar y procesar su duelo.
Una manera mucho mejor de lidiar con el dolor es enfrentándolo de frente, incluso si eso significa gritar a todo pulmón. Esta es una lección que Stephanie aprendió de – de todas las cosas– paracaidismo.
Estaba en Suiza un año después del fallecimiento de John cuando algunos de sus amigos la sorprendieron con una sesión de paracaidismo. Estaba aterrorizada. Pero el instructor le explicó que gritar al salir del avión la ayudaría a aceptar y lidiar con el miedo y la incomodidad muy normales y racionales. Incluso liberaría endorfinas, las hormonas que afectan las áreas del cerebro responsables de controlar el dolor y el placer. Stephanie gritó dentro del avión, fuera del avión y, de hecho, todo el camino hasta el suelo. Se dio cuenta de que esos 40 segundos fueron los mejores de su vida desde que perdió a su esposo. En esos momentos, finalmente pudo enfrentar el dolor de recordarlo. Lo vio a su alrededor y aprendió a seguir amándolo.
Lucha contra la soledad a toda costa
La soledad crónica es mortal y aumenta las probabilidades de una muerte prematura entre un 25 y un 30 por ciento. Así que vale la pena tomar medidas activas para evitarlo. Intente, por ejemplo, ofrecerse como voluntario en una organización benéfica local. Ayudar a otras personas te dará una sensación de satisfacción y humanidad compartida similar a la que experimentarías en una relación romántica. Y si conoces personalmente a alguien que se siente solo, no intentes ayudarlo, sino pídele que te ayude. Ser respetado y confiado para brindar asistencia puede ayudar a una persona solitaria a sentir un mayor sentido de valía y reducir su aislamiento percibido.