Actualizado el jueves, 28 abril, 2022
Los padres en los países desarrollados hoy en día no solo tienen miedo; temen las cosas equivocadas. Los riesgos que son minúsculos, cuando se examinan racionalmente, reciben una atención indebida. A los niños se les niegan las libertades que las generaciones de sus padres y abuelos daban por sentadas. Y todo esto tiene un costo: padres estresados, avergonzados e hijos cuya salud física y mental se resiente.
Small Animals (por Kim Brooks), explora cómo la paternidad se ha convertido en un ejercicio de miedo, ansiedad e intervención constante. A partir de las propias experiencias de crianza de la autora, explora cómo nuestras percepciones del riesgo se han distorsionado tanto que intervenimos, nos entrometemos, observamos y manejamos las vidas de nuestros hijos a costa de su libertad, diversión y salud.
¿Qué sucede al criar a un hijo con miedo?
Comprender el aumento de la paternidad temerosa y sus impactos.
Todos los padres sienten un miedo profundo en un momento u otro: miedos por enfermedades o accidentes, o simplemente miedos por el futuro. Es una parte natural de ser padre, nos decimos a nosotros mismos. Pero, ¿son legítimos estos temores? ¿Y nos están ayudando a proteger a nuestros hijos, o en realidad los están lastimando?
Un incidente dramático e impactante en su propia vida obligó a la escritora Kim Brooks a considerar por qué los padres en los países desarrollados de hoy tienen tanto miedo y si sus temores están fuera de lugar. Detenida por dejar a su hijo solo en un automóvil durante unos minutos, en circunstancias que consideró seguras y que no provocaron ningún daño, se vio obligada a reconsiderar todo lo que sabía sobre el miedo y la ansiedad de los padres.
Quizás las cosas aterradoras que nos preocupan, como el secuestro, son, de hecho, muy poco probables, y deberíamos concentrarnos en amenazas mucho más comunes para la salud física y mental. Quizás algo salió mal en las últimas décadas, lo que ha llevado a los padres modernos a preocuparse constantemente por miedos y ansiedades en los que sus propios padres habrían pensado menos.
Estos consejos de educación infantil ofrecen una visión personal de la crianza de los hijos en una era de ansiedad, infundiendo experiencia personal con evidencia documental del aumento del miedo y la crianza que minimiza las libertades de la infancia. En estos consejos de educación, aprenderás:
- cuán improbable es que un niño sea secuestrado en público;
- por qué nuestros miedos a menudo son en realidad juicios morales camuflados sobre otros padres; y
- por qué las madres pobres son las que más sufren los juicios de la sociedad sobre el comportamiento de los padres.
¿Los padres son ahora más protectores que antes?
La autora fue detenida por dejar a su hijo solo en un automóvil durante unos minutos, a pesar de que el riesgo aparente era mínimo.
En un día nublado de marzo de 2011, el autor estaba haciendo fila en la caja registradora de una tienda Target en un centro comercial suburbano en Richmond, Virginia. Estaba estresada: tenía que tomar un vuelo más tarde ese día con sus dos hijos. Además de eso, ella era una voladora nerviosa. A medida que la cajera escaneaba lentamente sus artículos, se puso cada vez más ansiosa.
El autor había tomado lo que resultaría ser una decisión fatídica. Afuera, su hijo de cuatro años estaba esperando en su auto, solo. Estaba jugando felizmente en un iPad. Él no había querido acompañarla a la tienda, así que decidió dejarlo en el auto. ¿Qué podría salir mal en un auto cerrado en un estacionamiento tranquilo en una parte segura de la ciudad? Ella evitaría la molestia y las posibles rabietas involucradas en traerlo adentro.
Era un día fresco, sin riesgo de que su hijo se sobrecalentara. Había cerrado el coche con llave para niños y activado la alarma. Él estaría a salvo durante los cinco minutos que le tomaría a ella entrar y comprar los auriculares que lo ayudarían a mantenerlo tranquilo en su vuelo más tarde ese día, liberándola para cuidar a su bebé.
Finalmente, pagó los auriculares, salió corriendo y respiró aliviada mientras regresaba al auto. Su hijo, absorto en su juego, apenas reconoció su presencia cuando ella se subió y se fue.
Pero esa noche, de vuelta en Chicago, recibió un mensaje de voz de la policía local de Richmond. Mientras estaba en Target, alguien había visto a su hijo solo en el auto. Preocupada por su seguridad, esta persona filmó a su hijo y llamó a la policía. Cuando el autor salió de Target y se alejó, el observador le dio a la policía el número de registro del automóvil.
A pesar de que su hijo no sufrió ningún daño, ni siquiera estuvo expuesto a ningún riesgo aparente, la autora fue acusada de contribuir a la delincuencia de un menor, cargo que se utiliza en casos en los que se acusa a alguien de descuidar o exponer a un niño a daño. Tuvo que contratar a un abogado, viajar de regreso a Virginia y autoinformarse para ser arrestada.
Finalmente, llegó a un acuerdo para realizar 100 horas de servicio comunitario en casa, a cambio de no ser procesada. El castigo era soportable. Mucho peor fue el impacto emocional que la situación tuvo en ella.
¿Ahora se juzga y critica más la paternidad y la crianza?
Las reacciones al incidente de la autora fueron mixtas y, a menudo, hostiles, y ella se quedó con una sensación de vergüenza.
Después del incidente, el autor sintió una mezcla de emociones: conmoción, sorpresa y desconcierto por enfrentar cargos. Pero sobre todo, y sin entender realmente por qué, sintió vergüenza.
Hablando de la situación con su familia, no podía entender completamente cuál había sido la supuesta amenaza para su hijo. Eventualmente, pensó que la policía había sentido que su hijo había estado en riesgo de un posible secuestro, una amenaza que le parecía ridícula.
El autor sabía que el riesgo de secuestro era mínimo en comparación con cosas como autos a alta velocidad, piscinas sin vallas y ventanas del segundo piso abiertas de par en par. De hecho, el número de informes de personas desaparecidas relacionadas con menores en ese momento estaba en un nivel bajo récord. Y de todos los casos de personas desaparecidas, el 96 por ciento involucraba fugitivos. Solo el 0,1 por ciento fue un secuestro estereotipado e inesperado.
Su sentido de la vergüenza se vio agravado por las reacciones de la gente. Cuando le contó a su amiga cercana y compañera de madre Tracy lo que había sucedido, Tracy se sintió claramente incómoda y expresó poca simpatía por la situación de la autora, y solo dijo que ella no habría hecho lo mismo.
El mundo es un lugar loco, dijo Tracy. Nunca se sabe quién está ahí fuera. Ella no pensó que la autora fuera una mala madre, dijo. Simplemente pensó que el autor había hecho una mala elección. La conversación dejó a la autora sintiéndose juzgada e insegura en sus decisiones como madre.
Años más tarde, la autora escribió un ensayo para el sitio web Salon , detallando su experiencia y reflexionando sobre los diferentes riesgos que corren los padres. Las reacciones fueron variadas y muchos lectores coincidieron en que la paternidad contemporánea implica una gran cantidad de paranoia.
Pero mucha gente fue muy crítica. Uno deseó un cordial “Dios bendiga” a la persona que llamó a la policía sobre ella. Otro cuestionó por qué la autora alguna vez tuvo hijos, si no quería ser responsable y criarlos adecuadamente. Otros dijeron que lo que hizo podría haber resultado en una tragedia. Otros simplemente la llamaron «pedazo de mierda».
La hostilidad era de un tipo que uno podría pensar que estaría reservado para acciones que resultaran en daño a un niño. Parece que hoy en día, las actitudes hacia la crianza de los hijos están imbuidas de un miedo que no está sincronizado con las valoraciones racionales del riesgo.
¿Es más estresante ser padre o madre ahora?
La crianza de los hijos se ha vuelto mucho más ansiosa y práctica a medida que nuestras actitudes hacia tener hijos han cambiado.
Habla con tus abuelos sobre los recuerdos de su infancia y es probable que te cuenten historias que hoy en día parecerían completamente irreales.
El padre del autor recordó su infancia en Utica, Nueva York, en los años cincuenta. Su madre lo enviaba a la tienda cuando solo tenía ocho o nueve años. Recordó con cariño haber recogido un poco de pan, una pinta de leche y un paquete de cigarros, recordando su sentido de orgullo al regresar a casa con el cambio correcto y los artículos requeridos.
¿Qué ha causado el cambio que ha llevado a que tal independencia y libertad sean vistas como peligrosas y ha llenado de ansiedad a los padres? Jennifer Senior, una escritora sobre la paternidad moderna, teoriza que la paternidad se ha convertido en una opción como nunca antes lo había sido. Hace solo un siglo, los adultos tenían hijos porque era una necesidad económica hacerlo, porque era una costumbre o porque se consideraba una obligación moral para con la familia y la comunidad en general.
Hace muy poco tiempo que comenzamos a ver la paternidad como una decisión cuidadosamente pensada, basada en el deseo de tener hijos, más que en la necesidad de tenerlos. Y tal vez como resultado, nuestro enfoque de la crianza de los hijos ha cambiado. Somos más prácticos y estamos más ansiosos por saber si estamos tomando las decisiones de crianza correctas día a día.
Entonces, no sorprende que hoy en día las mamás en los países desarrollados pasen más tiempo con sus hijos que nunca, a pesar de que más mamás que nunca también están trabajando.
La autora habló con su propia madre sobre cuánto habían cambiado las cosas. Su madre dijo que sus propios padres apenas la vieron durante su infancia. Le compraron un ciclomotor cuando tenía 10 años, y solía pasar sus días paseando por la ciudad en él. Por el contrario, la experiencia de la paternidad del autor fue similar a la de un director ejecutivo de una pequeña empresa. Constantemente había algo que hacer: organizar citas para jugar, planificar fiestas de cumpleaños y solicitar programas de enriquecimiento.
Parece que hoy en día, dado que la crianza de los hijos es en gran medida una opción, lo que está en juego es más alto. Hay una presión especial por ser buenos padres, y eso se ha traducido en infancias menos libres y más caracterizadas por la supervisión e intervención de los padres.
¿Qué miedos están justificados en la maternidad?
Los temores de los padres en los países desarrollados con demasiada frecuencia están fuera de lugar y se centran en cosas que son de bajo riesgo.
Estadísticamente, se necesitarían alrededor de 750.000 años para que un niño que se queda solo en un espacio público sea secuestrado por un extraño. El secuestro de un niño de un automóvil cerrado es increíblemente raro.
La autora comenzó a tener una mejor idea de este y otros riesgos de la crianza después de hablar con Lenore Skenazy, una conocida bloguera, madre y fundadora de un movimiento llamado Free Range Kids.
El movimiento de Skenazy combate la opinión de que los niños están en constante peligro. Ella le dijo al autor que lo más arriesgado que había hecho el autor fue ponerlo en el auto en primer lugar. En los Estados Unidos, dijo Skenazy, 487 niños resultaron heridos y tres niños murieron en un accidente automovilístico todos los días en 2015, en promedio. Si realmente quisiéramos reducir los riesgos para nuestros hijos, no los llevaríamos a ninguna parte. Y, sin embargo, aceptamos, o más bien ignoramos, este riesgo, mientras que el riesgo mucho más remoto de secuestro conduce a la vergüenza y el enjuiciamiento. ¿Porque?
Una explicación de por qué las amenazas mínimas como el secuestro son tan poderosas en nuestra imaginación es el fenómeno psicológico llamado disponibilidad heurística. En pocas palabras, esta es la tendencia que tienen las personas a juzgar la probabilidad de que algo suceda no por el pensamiento racional, sino por lo fácil que es recordar un ejemplo de lo mismo que sucedió.
La heurística de disponibilidad es un vestigio de la era de los cazadores-recolectores, cuando tenía mucho sentido. Si recuerdas que un león errante se comió a tu compañero cazador en tu ruta de caza habitual, tiene sentido temer correr la misma suerte. En la era de los medios de comunicación, es menos útil.
Los temores estadounidenses sobre el secuestro alcanzaron su punto máximo a principios de la década de 1980, después de casos de alto perfil como el secuestro en Florida de Adam Walsh, de seis años, en 1981, cuya cabeza cortada se encontraría más tarde en un canal de drenaje. El secuestro apareció de repente en todas las noticias. Un estudio realizado entre 1986 y 1987 encontró que las revistas populares en los Estados Unidos publicaban un promedio de una historia por semana sobre secuestro de niños o niños desaparecidos.
No importa que el riesgo real fuera minúsculo, que los niños tenían más probabilidades de morir atragantados con algún alimento u objeto que por un secuestro brutal. Con estas historias en los medios, el secuestro saltó al primer lugar en una lista de preocupaciones nacionales de 1986, por delante de la amenaza de una guerra nuclear y la propagación del SIDA. Se ha mantenido en lo alto de la lista desde entonces.
¿Por qué juzgamos tan severamente la crianza ajena?
Fabricamos miedos para justificar juicios morales sobre otros padres que creemos inadecuados.
Un amigo del autor comentó una vez que él no perdía de vista a sus hijos, no porque le preocupara que les pasara algo, sino porque le preocupaba que alguien lo viera y juzgara sus acciones. ¿Podría ser, reflexionó el autor, que los temores sobre la seguridad de los niños son en realidad juicios morales disfrazados?
Un estudio de 2016 realizado por Barbara W. Sarnecka de la Universidad de California, Irvine, sugiere que la respuesta es sí.
Sarnecka creó un experimento en el que se pedía a los participantes que juzgaran la moralidad y el riesgo de diferentes situaciones en las que los padres dejan a sus hijos durante unos minutos. Por ejemplo, en una situación, se dejó a un bebé durmiendo solo en un automóvil en un estacionamiento subterráneo fresco. En otro, dejaron a una niña de ocho años en Starbucks durante una hora, a una cuadra de distancia de su madre.
La razón por la que el padre estuvo ausente varió. A veces, el padre había sido atropellado por un automóvil y había quedado inconsciente. Otras veces, el padre estaba en el trabajo, descansando o teniendo una aventura.
Como era de esperar, el juicio de los participantes sobre si el padre había hecho algo inmoral se vio afectado por el motivo de su ausencia. Un padre que tenía una aventura fue juzgado con más dureza que uno que trabajaba o estaba inconsciente.
Más sorprendente fue que la evaluación del riesgo de las personas se vio afectada por la moralidad. Es decir, se consideró que un niño que se dejaba solo en un automóvil corría un mayor riesgo si su padre ausente se encontraba con un amante que si el padre yacía inconsciente. La conclusión de Sarnecka fue clara. El juicio moral de las personas fue lo primero, y su evaluación del riesgo siguió en consecuencia.
Paul Bloom, profesor de psicología en la Universidad de Yale, está de acuerdo con esta conclusión. Cuando decidimos que pensamos que algo o alguien es moralmente incorrecto, le dijo al autor, nos damos cuenta de que necesitamos algo que respalde esa creencia. No se puede decir simplemente: «Desaprobé moralmente lo que está haciendo», por lo que fabricamos el peligro para respaldar lo que es esencialmente un juicio moral. Un político con un prejuicio contra los mexicanos no puede simplemente salir y decirlo. Entonces dice: “Los mexicanos son peligrosos porque son asesinos y violadores. Si los dejas entrar, todos estaremos en riesgo.
Cuando criticamos a los padres por sus elecciones, a menudo no hacemos evaluaciones justas de los riesgos involucrados. Simplemente estamos juzgando a esos padres como malas madres o malos padres. Pero tal vez lo contrario es cierto.
¿Se juzga más duramente a las madres pobres?
Las madres más pobres tienen más probabilidades de estar en riesgo de juicios sociales sobre las decisiones de crianza.
Mientras escuchaba historias de otros padres arrestados por razones similares a las suyas, la autora se dio cuenta de que el costo del temor y el juicio de la sociedad hacia las madres recae de manera desproporcionada sobre los pobres.
Considere a Debra Harrell de North Augusta, Georgia. Un día en el verano de 2014, un extraño notó a la hija de nueve años de Harrell sola y jugando alegremente en un parque y llamó a la policía, mientras Harrell trabajaba en McDonald’s. Al no poder pagar el cuidado de los niños durante las largas vacaciones de verano, Harrell permitió que su hija fuera al parque. Estaba en un vecindario seguro en un pueblo tranquilo y familiar.
El parque estaba lleno de niños y adultos, la mayoría de los cuales conocía a su hija y muchos de los cuales eran amigos. La hija tenía un teléfono celular para emergencias, aunque Harrell no podía imaginar que sucediera nada peor que una rodilla raspada.
Así que Harrell se sorprendió al recibir una llamada de la policía. Cuando llegó a la estación, le dijeron que no podía ver a su hija, que sería enviada a un hogar de acogida. Harrell fue acusada de abandono porque su hija estaba jugando sin supervisión en un parque familiar lleno de gente.
En un interrogatorio filmado que luego la policía dio a conocer a las noticias locales, Harrell fue prácticamente sermoneado por un joven policía. «Eres su madre, ¿no?» preguntó el oficial. “Entiendes que eres responsable de su bienestar”, dijo, mientras Harrell luchaba por controlarse. Si miras la cinta, es tan claro como el agua que el oficial de policía la estaba juzgando como madre.
Harrell estuvo en la cárcel por un día y fue acusado de abandono. Mantuvieron a su hija en un hogar de acogida grupal durante dos semanas, sin permitirle hablar con su madre. Durante 14 noches, Harrell durmió en la cama de su hija, sola y llorando.
El caso de Harrell finalmente se abandonó, como resultado del apoyo legal gratuito que recibió después de que hubo una protesta pública por la publicación de la cinta de su interrogatorio. Pero hasta el día de hoy, su hija todavía tiene miedo de salir y caminar sola por la calle.
Estados Unidos no brinda cuidado infantil subsidiado, licencia parental obligatoria, educación temprana universal o derechos de los padres para la flexibilidad en el lugar de trabajo. Y, sin embargo, ha convertido en un delito que los padres quiten la vista de sus hijos. En efecto, ha hecho que sea un crimen ser pobre.
¿Qué peligro tiene no criar a los hijos con autonomía y libertad?
Los padres no les están dando a sus hijos la libertad que necesitan para divertirse y aprender a ser adultos.
Si es un momento difícil para ser padre en algunos países, es un momento terrible para ser un niño.
Habla con personas mayores de 40 años sobre sus mejores recuerdos de la infancia y es muy probable que te cuenten historias de libertad. Uno de los amigos del autor le dijo que cuando era niño en la década de 1970 en California, adoraba jugar béisbol después de la escuela. Cogía su guante, se reunía con amigos en el parque y jugaba hasta la cena. Hoy, reflexionó, es más probable encontrar a los niños trabajando en su técnica de bateo en una sesión de entrenamiento supervisada.
El historiador de la Universidad de Texas Steven Mintz, que ha rastreado la historia de la infancia estadounidense, está de acuerdo con la idea de que los niños han perdido la libertad. Mintz afirma que el juego no estructurado y el juego al aire libre para niños disminuyó en casi un 40 por ciento desde principios de la década de 1980 hasta finales de la década de 1990. En lugar de encontrarse con amigos y jugar libremente, los niños se pasan la vida siendo llevados de las clases de tenis a las citas organizadas para jugar.
¿Cuáles son las consecuencias de esta falta de libertad?
Una es que las condiciones de salud, condiciones que plantean riesgos mucho mayores para nuestros hijos que quedarse en un automóvil durante unos minutos, están aumentando. Los niños están engordando, en parte porque ya no tienen la libertad de salir y correr. Como resultado, lo que solía llamarse “diabetes del adulto” ahora se llama simplemente diabetes tipo 2, porque ahora los niños también la padecen. Los Centros para el Control de Enfermedades dicen que, si continúan las tendencias actuales, uno de cada tres adultos en 2050 podría tener diabetes. Por el contrario, un niño tiene una posibilidad entre un millón de ser secuestrado y asesinado. Pero la diabetes carece del horror del secuestro, por lo que le prestamos menos atención.
Otra consecuencia involucra la salud mental de los niños. Cada vez más estudios muestran un vínculo entre la crianza autoritaria y la mala salud mental en los jóvenes. Considere un estudio de 2013 publicado en el Journal of Child and Family Studies . Al examinar a casi 300 estudiantes universitarios, observó a aquellos con padres helicóptero : padres sobreprotectores que interfieren en la vida de sus hijos. Encontró que estos estudiantes sufrían una disminución de la satisfacción con la vida y niveles más altos de depresión.
¿Podría ser que por todo el esfuerzo que los padres modernos ponen en la crianza de los hijos, por todas las oportunidades de enriquecimiento que se brindan a los niños y por todo el enfoque en la reducción de riesgos y amenazas, en realidad estamos dañando a nuestros hijos?
