El mapa que cambió el mundo, alimentó a la industria (y arruinó a su autor)

Actualizado el miércoles, 22 febrero, 2023

Hace más de doscientos años, la geología de todo un país vio la vida por primera vez. El mapa superior presenta una visión sin precedentes del Reino Unido, mostrando la distribución de los tipos de roca en colores vivos.

Creado exclusivamente por el geólogo inglés William Smith, se basa en el descubrimiento de que la roca sedimentaria en todo el sur de Bretaña contiene capas que están dispuestas en una secuencia de conjunto, de las rocas más antiguas a las más jóvenes. Y lo que es más, incluso si las hojas de roca de diferentes períodos de tiempo son de un color similar, cada una contiene fósiles distintivos que pueden ser utilizadas para identificar la capa.

El primer mapa geológico del mundo

El primer mapa geológico del mundo fue creado por el geólogo inglés William Smith en 1815. Smith trabajó durante muchos años como ingeniero en la construcción de canales, y en el curso de este trabajo, se interesó en la geología y comenzó a recolectar y estudiar fósiles.

Smith notó que diferentes capas de roca contenían diferentes tipos de fósiles, y comenzó a utilizar esta información para crear mapas de las capas geológicas en la superficie terrestre. En 1815, publicó su obra «Mapa geológico de Inglaterra y Gales», que cubría una superficie de 10,000 millas cuadradas y mostraba la distribución de las distintas capas de roca en la superficie terrestre.

El mapa de Smith fue una innovación importante en la historia de la geología, ya que permitió a los geólogos entender la estructura de la corteza terrestre y las relaciones entre las diferentes capas de roca. Smith también fue el primero en utilizar los fósiles para identificar y correlacionar las capas de roca en diferentes lugares, lo que es fundamental para la comprensión de la historia de la vida en la Tierra.

El trabajo de Smith sentó las bases de la estratigrafía, la rama de la geología que se ocupa de la descripción, la correlación y la clasificación de las rocas sedimentarias y las capas geológicas. Smith es reconocido como uno de los padres fundadores de la geología moderna.

En 1815 publicó el primer mapa geológico del mundo. Cubría el conjunto de Inglaterra y de País de Gales. Los símbolos convencionales fueron utilizados para marcar minas de los canales, de los túneles, de los tranvías y de los caminos, de las minas de carbón, del plomo, del cobre y de la lata, junto con trabajos de la sal y del alumbre.

Smith utilizó una técnica de sombreado innovadora para su mapa. La pintura con acuarelas, eligió tonos más oscuros para las capas inferiores de la roca, lo que dio la impresión de tres dimensiones cuando está rodeado por los colores más pálidos de roca depositada más recientemente.

El mapa fue pensado como una herramienta de referencia para la exploración de minerales, el drenaje de la tierra y la agricultura. Era de interés para los propietarios de tierras en el momento, ya que ayudó a determinar si su propiedad era probable que contuviera depósitos de carbón, el cual tenía una gran demanda en esos momentos.

Según destacan desde BBVA Open Mind aunque otros geólogos en el continente europeo llegaron a las mismas conclusiones, ninguno de ellos las aplicó a tan gran escala como Smith. Sin embargo, su falta de formación científica y de conexiones en los círculos académicos impidió que sus avances fueran apreciados por los eruditos de la recién fundada Sociedad Geológica de Londres, que no creyeron en el método de aquel desconocido inspector de tierras. Con todo, cuando la Sociedad emprendió su propio proyecto, acabó empleando los principios de Smith, mientras este se sumía en la ruina financiera que le obligaba a vender su extensa colección de fósiles al Museo Británico. En 1819, sus deudas le llevaron a prisión. Su reconocimiento no llegaría hasta 1831, ocho años antes de su muerte. Hoy en día, la industria del petróleo sigue utilizando el método de correlación fósil de Smith para distinguir entre las capas de roca. La técnica incluso ha demostrado su utilidad en otros planetas – fue utilizada recientemente para construir un nuevo mapa geológico de Marte.

Artículo traducido de New Scientist.

Enlace al tamaño real de los países y comparativa entre ellos