Actualizado el jueves, 8 agosto, 2024
Con la llegada del verano, la mayoría de vosotros odiáis el calor. Yo, más que odiarlo, me preocupa seriamente, Me preocupa que empecemos a tomarnos en serio, demasiado tarde, que el planeta está enfermo por nuestra culpa. Sin embargo, hay algo que también odio muchísimo: las picaduras de mosquitos.
Por ello, he seleccionado diferentes estudios que han demostrado que ciertas personas somos un imán para los mosquitos y, con resignación, quiero compartirlas contigo para entender porqué somos sus víctimas favoritas.
La mejor solución anti mosquitos: Una sola golondrina puede llegar a consumir alrededor de 850 moscas y mosquitos al día. Si tenemos la fortuna de albergar un nido de esta especie en el entorno de nuestro hogar, la pareja se encargaría por si sola de eliminar diariamente hasta 1.700 moscas y mosquitos.
Problema 1: Tu «mal» olor les atrae
Nos eligen por nuestro olor, así que cuanto más olor desprendamos, más posibilidades tenemos de convertirnos en sus víctimas. Nos pueden detectar a casi 50 metros de distancia. Así que respira con calma porque cada vez que exhalas emites más de cien miligramos de CO2 y a los mosquitos les encanta ya que asocian este olor a «sangre fresca». Hay un colectivo que es su preferido: las mujeres embarazadas. El motivo es que emiten más ácido láctico, más CO2 y tienen más temperatura corporal que el resto.
Los malos olores también son muy atractivos para los mosquitos. Algunos tienen fijación por los pies u otros prefieren las axilas. El olor de pies atrae a la familia Anopheles gambiae, a quienes les seduce terriblemente el olor de un queso llamado Limburguer cheese, que se produce con una bacteria que está muy relacionada con otra que habita en nuestros pies. Además, cuanto más calentito estés, más le gustarás. Dúchate con agua fría antes de ir a la cama para mantenerte a salvo durante un tiempo: tu olor corporal y tu temperatura descenderá.
Problema 2: no es lo que haces, es lo que eres
Puedes reducir tu olor, tu respiración o tu calor, pero el 85% de la culpa no depende de ti sino de tu genética. Aún no se sabe el motivo porque lo único que se ha podido constatar es que los gemelos repelen o atraen a los mosquitos por igual; apenas influye lo que hagan. El motivo quizá sea que los mosquitos no nos pican para alimentarse de nuestra sangre, sino para obtener ciertas proteínas necesarias para su reproducción. Por ello, no pica el mosquito macho, tan solo nos pica el mosquito hembra en búsqueda de proteínas. Unas proteínas que, además, suelen tener las personas de grupo sanguíneo 0 (que son quienes más sufren estas picaduras) y, por contra, las del grupo sanguíneo A son las menos propensas.
De modo que los del grupo sanguíneo «0» lo tenemos mucho más complicado incluso para esto. ¿Te pasa también a ti?
Conozca el sorprendente impacto del mosquito en la historia mundial
Para aquellos de nosotros que vivimos en sociedades industrializadas modernas, el mosquito es principalmente un pequeño insecto molesto que estropea nuestro disfrute del aire libre. Pero a lo largo de la historia de la humanidad, y en grandes extensiones del mundo hasta el día de hoy, ha sido el adversario más letal de nuestra especie.
El número de muertos es asombroso. De los 108 mil millones de personas que han vivido en los últimos 200.000 años, se estima que 52 mil millones de ellos han muerto a causa de enfermedades transmitidas por mosquitos. Y solo en 2018, esas enfermedades se cobraron la vida de 830.000 personas, la mayoría de ellas en África y el sudeste asiático.
Pero esos números solo comienzan a contar la historia del tremendo impacto del mosquito en nuestra especie. Desde la prehistoria hasta el presente, y desde la geopolítica a gran escala de las grandes civilizaciones hasta la misma composición del ADN de las personas, el mosquito ha cambiado el curso de la historia humana en numerosos puntos críticos y de diversas formas dramáticas. .
Este post ofrece un amplio recorrido por la historia de la humanidad con un giro novedoso. A medida que sigue el curso de los eventos fundamentales que dieron forma al mundo en el que vivimos hoy, llama la atención sobre algunos de los factores más importantes pero subestimados que han influido en esos eventos: el mosquito y las enfermedades mortales que porta.
Prosperando en condiciones húmedas y cálidas, los mosquitos son vectores de una variedad de enfermedades, de las cuales la malaria es la más mortal
Antes de sumergirnos en la historia de la humanidad, primero retrocedamos y conozcamos al antagonista de nuestra historia: el mosquito mismo.
O mejor dicho, el mosquito mismo . Es solo el mosquito hembra el que nos pica para chupar nuestra sangre, lo que potencialmente nos transfiere una enfermedad en el proceso. Ella usa la sangre para desarrollar sus óvulos. Unos días después de mordernos, pondrá unos 200 de ellos en la superficie de una masa de agua estancada. Podría ser un estanque, un pantano, un charco o incluso un pequeño charco de agua de lluvia en una lata de cerveza desechada. No necesita mucho con qué trabajar. Dicho esto, cuanto más húmedo sea el ambiente, mejor servirá como caldo de cultivo para el insecto.
La temperatura también juega un papel crucial en el florecimiento de los mosquitos. Prefieren temperaturas superiores a 75 grados Fahrenheit, mientras que no pueden sobrevivir en temperaturas inferiores a 50 o superiores a 105. Como resultado, en climas templados, emergen solo en primavera, verano y otoño, mientras que en climas tropicales, están activos todo el año. largo.
Los ambientes cálidos y húmedos brindan así las condiciones ideales para los mosquitos, así como las enfermedades que transmiten. Estas enfermedades son causadas por patógenos que utilizan a los mosquitos como vectores, organismos por los que se transmiten. Existen al menos 15 enfermedades transmitidas por mosquitos que afectan al ser humano y se derivan de tres tipos de patógenos: virus, gusanos y parásitos. Incluyen los gusanos que causan elefantiasis, que provoca una hinchazón extrema de las extremidades y otras partes del cuerpo, junto con los virus que causan el dengue, el Zika, el Nilo Occidental y la fiebre amarilla.
Históricamente, sin embargo, el que más ha golpeado ha sido el parásito que causa la malaria. Hay cinco tipos de malaria que afectan a los seres humanos, los más mortales son vivax y falciparum . Capaz de causar fiebres de 106 grados Fahrenheit, convulsiones y coma que pueden llevar a tasas de muerte de hasta el 50 por ciento, la malaria comenzó a afectar a nuestros antepasados prehumanos hace seis a ocho millones de años, y nos ha estado atormentando desde entonces.
A medida que se transmite entre humanos y mosquitos, el parásito de la malaria muta varias veces durante su ciclo reproductivo de múltiples etapas. Debido a su constante cambio de forma, es difícil para los científicos identificar al parásito y desarrollar una vacuna eficaz. Pero eso no ha impedido que los seres humanos luchen contra él, en una guerra que se remonta a miles de años.
Prosperando en condiciones húmedas y cálidas y transmitiendo una variedad de enfermedades mortales, como la fiebre amarilla y la malaria, el mosquito ha estado afectando a la especie humana durante miles de años. Al matar e incapacitar a un gran porcentaje de los soldados que llenaban las filas de numerosos ejércitos invasores, ha influido en la suerte de muchas guerras, imperios y campañas militares. El mosquito también ha contribuido a una amplia gama de desarrollos históricos, incluido el aumento de la colonización europea en el hemisferio occidental, la devastación de las poblaciones indígenas en las Américas, el atrincheramiento de la mano de obra africana esclavizada y el ascenso de los Estados Unidos como potencia mundial. . Se lograron grandes avances en la lucha contra el mosquito y sus enfermedades durante principios y mediados del siglo XX, pero desde entonces han estado resurgiendo.
El rasgo de células falciformes evolucionó como una defensa genética contra la malaria y tuvo repercusiones históricas de gran alcance
Los seres humanos han desarrollado una variedad de defensas genéticas contra la malaria, muchas de ellas con nombres que suenan extraños, como la negatividad de Duffy, la talasemia y el favismo. Pero estas defensas han sido bendiciones mixtas, que a menudo se han sentido más como maldiciones para sus destinatarios. Uno de los ejemplos más conocidos proporciona un ejemplo: el rasgo de células falciformes, también conocido como anemia de células falciformes.
La historia de este rasgo comienza hace 8.000 años, cuando la gente agrícola de habla bantú de África central occidental comenzó a asentarse a lo largo del delta del río Níger. La zona era ideal para cultivar ñame y plátano. Desafortunadamente, también albergaba enjambres de mosquitos infectados con malaria. La enfermedad diezmó a la población, que se encontraba indefensa frente a ella.
Pero luego desarrollaron una mutación genética que resultó ser un cambio de juego. La mutación provocó que la hemoglobina en la sangre tuviera la forma de una hoz, en lugar de un óvalo o una rosquilla, como suele ser. El parásito de la malaria no pudo adherirse a esta nueva forma de hemoglobina, frustrando su ciclo de reproducción. El resultado: las personas con el rasgo de células falciformes desarrollaron hasta un 90% de inmunidad contra la malaria.
Desafortunadamente, también desarrollaron una vida útil promedio de solo 23 años. Pero eso fue suficiente para que se reprodujeran y transmitieran el rasgo de células falciformes, lo que hizo que sus hijos fueran más propensos a sobrevivir el tiempo suficiente para reproducirse.
Cuando las poblaciones de habla bantú comenzaron a extenderse hacia el sur y el este por África entre el 5000 y el 1000 a. C., su inmunidad a la malaria les dio una ventaja significativa contra los grupos de cazadores-recolectores asolados por la malaria que encontraron en el camino. Esos grupos incluían al pueblo Khoisan, que se refugió en el Cabo de Buena Esperanza, en la costa sur del continente. Algunas etnias dentro del grupo lingüístico bantú desarrollaron sociedades del interior más dominantes: las de los xhosa, shona y zulú.
Avance rápido hasta 1652 EC, cuando los holandeses comenzaron a colonizar partes del sur de África. Con solo una dispersión de grupos khoisan que vivían en la costa, los holandeses pudieron ocupar esa área fácilmente. Pero cuando ellos, y más tarde los británicos, intentaron expandirse hacia el interior, se encontraron con los poderosos pueblos xhosa y zulú, junto con enjambres de mosquitos de la malaria, que derrotaron a sus soldados.
Pero esta no fue la primera vez que el mosquito envió ondas de gran alcance a lo largo de la historia de la humanidad.
La malaria transmitida por mosquitos jugó un papel fundamental tanto en las guerras greco-persas como en las guerras del Peloponeso
Dejando el sur de África, pasemos ahora a los albores de la civilización occidental. Comenzaremos en el siglo V a. C., cuando había dos superpotencias rivales que competían por la supremacía sobre el mundo mediterráneo: el Imperio Persa y Grecia.
En ese momento, Grecia estaba dividida en ciudades-estado rivales, que estaban dominadas por dos coaliciones: una dirigida por Esparta y la otra por Atenas. Durante las guerras greco-persas de 499 a 449 a. C., estas coaliciones se unieron contra el imperio persa invasor, pero incluso con sus fuerzas militares combinadas, fueron superadas en número por sus poderosos adversarios persas.
Parecía que la floreciente civilización griega podría ser cortada de raíz antes de que muchas de sus innovaciones históricas en ciencia, matemáticas, filosofía y arte tuvieran la oportunidad de tener lugar.
Pero Atenas y Esparta terminaron siendo rescatadas por un tercer aliado: el mosquito. Cuando los persas invadieron Grecia y sitiaron las ciudades griegas, tuvieron que atravesar y, a veces, acampar cerca de pantanos llenos de mosquitos. Una combinación letal de malaria y disentería mató hasta el 40 por ciento de las fuerzas persas. Como resultado, en la batalla culminante de Platea en 479 a. C., los persas llegaron con un ejército muy debilitado, que los griegos pudieron derrotar, poniendo fin de manera efectiva a la invasión persa de Grecia.
Posteriormente, Atenas y Esparta terminaron enfrentándose durante las guerras del Peloponeso de 460 a 404 a. C. Aquí nuevamente, el mosquito jugó un papel importante en la determinación del resultado de eventos cruciales. En el 430 a. C., los atenienses estaban al borde de la victoria cuando una terrible plaga azotó su ciudad, matando hasta 100.000 habitantes, el 35 por ciento de su población. ¿La causa? Probablemente sea malaria o una enfermedad transmitida por mosquitos similar a la fiebre amarilla.
Más tarde, el mosquito vendría nuevamente al rescate de los espartanos. En 415 a. C., los atenienses comenzaron un asedio de dos años a Siracusa, que era aliada de Esparta. También estaba rodeado de pantanos llenos de mosquitos. Para el 413 a. C., hasta el 70 por ciento de los 40.000 soldados de Atenas estaban muertos o no estaban en condiciones de combatir a causa de la malaria. Los que no murieron terminaron siendo asesinados, capturados o vendidos como esclavos por sus enemigos.
La derrota liderada por mosquitos en Siracusa envió a los atenienses a una caída en picada de la que nunca se recuperaron, y finalmente se rindieron a los espartanos en el 404 a. C. Pero fue una victoria hueca.
La malaria derribó a Alejandro Magno
Cuando los espartanos ganaron la guerra del Peloponeso en el 404 a. C., la mayor parte del sur de Grecia estaba en ruinas. La devastación dejada por la guerra se vio agravada por la malaria endémica, que drenó a Grecia de su población y provocó que granjas, minas y puertos quedaran desatendidos.
Con el sur de Grecia hecho jirones, un reino aislado y relativamente ileso pudo emerger y llenar el vacío de poder. Su nombre era Macedonia, y finalmente fue dirigido por un hombre que se hizo conocido como Alejandro Magno.
Hacia el 326 a. C., el famoso líder macedonio parecía imparable. Primero, mediante una mezcla de guerra y diplomacia, unió a la mayor parte de Grecia, con la excepción de una Esparta muy debilitada y marginada. Luego, Alejandro y sus fuerzas se dirigieron hacia el este y conquistaron el Imperio Persa y gran parte de Asia central. El territorio resultante de este imperio incluía gran parte del actual Egipto, Siria, Jordania, Líbano, Israel / Palestina, Turkmenistán, Uzbekistán, Tayikistán y Afganistán.
Ahora los ojos de Alexander estaban puestos en India y Pakistán. Pero al entrar en los alrededores cálidos y húmedos del valle del río Indo, el ejército de Alejandro se enfrentó a su rival más duro hasta el momento. Lo has adivinado: el mosquito.
Ya estirado por años de lucha, líneas de suministro sobrecargadas y una creciente dependencia de los soldados mercenarios, el ejército de Alexander no pudo resistir los brotes de malaria que arrasaron sus filas mientras viajaba por los pantanos y ríos llenos de mosquitos del valle. Terminaron retirándose al territorio de su imperio.
Durante el retiro, Alejandro decidió hacer una parada en boxes en Babilonia, donde quería reagruparse y planificar sus próximas conquistas, pero nunca fue así. En 323 a. C., a la edad de solo 32 años, Alejandro Magno murió repentinamente de una enfermedad, muy probablemente malaria. Uno de los mayores conquistadores de la historia mundial parece haber sido derrotado, una vez más, por un insecto que tiene aproximadamente el mismo tamaño y peso que una semilla de uva.
Las consecuencias fueron enormes. Antes de morir, Alejandro estaba contemplando una invasión del Lejano Oriente. Si hubiera tenido éxito, Oriente y Occidente se habrían vinculado directamente por primera vez, 1.500 años antes de que los comerciantes europeos como Marco Polo establecieran una conexión. En cambio, justo después de su prematura muerte, el poderoso imperio de Alejandro comenzó a desmoronarse cuando sus generales comenzaron a luchar entre sí.
Sin embargo, como veremos, esa no fue la última vez que el mosquito jugaría un papel importante en la configuración del destino de un imperio.
La malaria fue un factor importante en el ascenso y la caída del Imperio Romano
Cuando pensamos en la antigua Roma, nuestras mentes a menudo evocan imágenes de grandeza, como el Coliseo, el Panteón y otras maravillas arquitectónicas.
Pero aquí hay un hecho que nuestras representaciones más glamorosas de Roma a menudo dejan fuera de la imagen: desde la antigüedad hasta mediados del siglo XX, la Ciudad Eterna estaba rodeada por 310 millas cuadradas de marismas, conocidas como las Marismas Pontinas. Y a estas alturas, ya sabes lo que eso significa: muchos mosquitos y mucha malaria.
A medida que la República Romana crecía en poder y finalmente se convirtió en el Imperio Romano, esos mosquitos cargados de malaria fueron algunos de los mayores aliados de la ciudad. Entre el 390 a. C. y el 429 d. C., ayudaron a repeler a un invasor tras otro: los galos, los cartagineses, los visigodos, los hunos y los vándalos.
Algunos de esos invasores, como los galos, pudieron saquear Roma, pero posteriormente tuvieron que retirarse porque sus fuerzas estaban tan mermadas por la malaria. Otros, como los cartagineses, ni siquiera llegaron tan lejos antes de que los mosquitos los rechazaran.
Sin esos mosquitos, es posible que el Imperio Romano nunca hubiera surgido, ya que el Imperio Cartaginés podría haberlo destruido cuando todavía era una república.
Pero el mosquito resultó ser un aliado inconstante. A principios del siglo I d.C., el Imperio Romano intentó expandirse hacia Europa central y oriental invadiendo las tierras al este del río Rin. Allí, las legiones romanas se encontraron con una feroz resistencia de las tribus germánicas, que hábilmente las obligaron a luchar y acampar en las marismas de la región. Allí, probablemente puedas adivinar lo que sucedió después: la malaria transmitida por mosquitos arrasó sus filas. Esto ayudó a las tribus germánicas a rechazarlos, a pesar de tener fuerzas militares más débiles.
Algunas de esas mismas tribus contribuirían a la caída del Imperio Romano unos siglos más tarde, cuando grupos como los visigodos comenzaron a invadir en 408 EC. Esas invasiones fueron la fuente de una de una serie de presiones sociales que colectivamente se sumaron a demasiada tensión para que el imperio las soportara. Otras fuentes de presión incluyeron hambrunas y epidemias, las últimas de las cuales fueron causadas por una mezcla de plagas y malaria.
Por lo tanto, si bien sería un error decir que el mosquito derribó al Imperio Romano por sí solo, ciertamente jugó un papel importante tanto en su creación como en su destrucción.
La malaria fue un factor importante en el ascenso y la caída del Imperio Romano
Cuando pensamos en la antigua Roma, nuestras mentes a menudo evocan imágenes de grandeza, como el Coliseo, el Panteón y otras maravillas arquitectónicas.
Pero aquí hay un hecho que nuestras representaciones más glamorosas de Roma a menudo dejan fuera de la imagen: desde la antigüedad hasta mediados del siglo XX, la Ciudad Eterna estaba rodeada por 310 millas cuadradas de marismas, conocidas como las Marismas Pontinas. Y a estas alturas, ya sabes lo que eso significa: muchos mosquitos y mucha malaria.
A medida que la República Romana crecía en poder y finalmente se convirtió en el Imperio Romano, esos mosquitos cargados de malaria fueron algunos de los mayores aliados de la ciudad. Entre el 390 a. C. y el 429 d. C., ayudaron a repeler a un invasor tras otro: los galos, los cartagineses, los visigodos, los hunos y los vándalos.
Algunos de esos invasores, como los galos, pudieron saquear Roma, pero posteriormente tuvieron que retirarse porque sus fuerzas estaban tan mermadas por la malaria. Otros, como los cartagineses, ni siquiera llegaron tan lejos antes de que los mosquitos los rechazaran.
Sin esos mosquitos, es posible que el Imperio Romano nunca hubiera surgido, ya que el Imperio Cartaginés podría haberlo destruido cuando todavía era una república.
Pero el mosquito resultó ser un aliado inconstante. A principios del siglo I d.C., el Imperio Romano intentó expandirse hacia Europa central y oriental invadiendo las tierras al este del río Rin. Allí, las legiones romanas se encontraron con una feroz resistencia de las tribus germánicas, que hábilmente las obligaron a luchar y acampar en las marismas de la región. Allí, probablemente puedas adivinar lo que sucedió después: la malaria transmitida por mosquitos arrasó sus filas. Esto ayudó a las tribus germánicas a rechazarlos, a pesar de tener fuerzas militares más débiles.
Algunas de esas mismas tribus contribuirían a la caída del Imperio Romano unos siglos más tarde, cuando grupos como los visigodos comenzaron a invadir en 408 EC. Esas invasiones fueron la fuente de una de una serie de presiones sociales que colectivamente se sumaron a demasiada tensión para que el imperio las soportara. Otras fuentes de presión incluyeron hambrunas y epidemias, las últimas de las cuales fueron causadas por una mezcla de plagas y malaria.
Por lo tanto, si bien sería un error decir que el mosquito derribó al Imperio Romano por sí solo, ciertamente jugó un papel importante tanto en su creación como en su destrucción.
La malaria contribuyó al surgimiento del cristianismo y al fracaso de las Cruzadas
Sin duda ha escuchado el dicho de que «todos los caminos conducen a Roma». La idea subyacente es que el Imperio Romano unió a gran parte de Europa. Lo hizo literalmente, por carreteras, pero también económica, política y culturalmente, mediante el comercio y la conquista. Eso preparó el escenario para la transmisión generalizada de ambas enfermedades, como la malaria, junto con ideas, como las del cristianismo.
La propagación de la enfermedad ayudó a acelerar la propagación de la religión. A diferencia del paganismo romano, el cristianismo se presentó como una religión curativa. Los primeros cristianos creían que tenían el deber religioso de atender a los enfermos y practicaban lo que predicaban llevando a cabo rituales de curación, brindando cuidados de enfermería y estableciendo hospitales. Esto hizo que la religión fuera muy atractiva para muchos europeos durante el siglo III d.C., cuando el continente se vio afectado por la malaria y otras epidemias.
El cristianismo comenzó a ganar popularidad y, a fines del siglo IV, era la religión oficial del Imperio Romano. Durante la Edad Media que siguió a su colapso, la cristiandad y Europa se convirtieron prácticamente en sinónimos.
Pero luego, después de ayudar a dar lugar a la cristiandad europea, el mosquito también ayudó a llevar a cabo una de sus mayores derrotas. Sucedió durante las Cruzadas, una serie de nueve expediciones militares al Medio Oriente que varios ejércitos cristianos europeos emprendieron entre 1096 y 1291.
El objetivo ostensible de las Cruzadas era «retomar» la Tierra Santa del actual Israel / Palestina y sus alrededores, la región mediterránea conocida como Levante, que había sido gobernada por musulmanes desde el surgimiento del Islam en el siglo VII. Dejando de lado su pretexto religioso, podemos ver las Cruzadas como el primer intento a gran escala de las potencias europeas de colonizar tierras fuera de su continente.
Pero terminó en fracaso. Una y otra vez, los ejércitos europeos se vieron obstaculizados por la malaria. La enfermedad era endémica de las zonas costeras bajas y húmedas del Levante, donde los cruzados tendían a reunirse, para el deleite de los mosquitos locales. Para dar solo un ejemplo de los resultados fatales: durante el asedio de casi dos años de los cruzados a la ciudad costera de Acre entre 1189 y 1191, alrededor del 35 por ciento de los soldados cristianos murieron de malaria. Al agotar drásticamente la fuerza de su ejército, la enfermedad ayudó a frustrar su máxima ambición de conquistar Jerusalén.
El Levante continuaría siendo independiente del control europeo hasta la Primera Guerra Mundial.
Los europeos llevaron la malaria y otras enfermedades al hemisferio occidental, devastando las sociedades indígenas
Probablemente conozcas 1492 como el año en que Cristóbal Colón navegó hacia el oeste en busca de un atajo a Asia, solo para toparse accidentalmente con una isla frente a la costa de América del Norte. Pero no solo Colón y su tripulación llegaron inadvertidamente a las costas del hemisferio occidental en ese fatídico error de viaje, también fueron enfermedades transmitidas por mosquitos, en particular nuestro antiguo enemigo, la malaria.
Antes de 1492, el hemisferio occidental albergaba muchos mosquitos, pero no portaban ninguna enfermedad. Cuando los europeos y los africanos esclavizados aterrizaron en las Américas, sin saberlo, trajeron consigo mosquitos plagados de enfermedades.
Esos mosquitos desplazaron o infectaron a los mosquitos nativos con sus patógenos. Junto con las enfermedades no transmitidas por mosquitos como la influenza y la viruela, las enfermedades transmitidas por mosquitos pronto se extendieron a los pueblos indígenas del hemisferio. De hecho, menos de un año después de que la tripulación de Columbus acampara en la isla caribeña de Hispaniola, los indígenas taínos ya estaban sufriendo un terrible brote de malaria e influenza.
A medida que los europeos comenzaron a afianzarse en las costas del continente americano a principios del siglo XV, las enfermedades que trajeron consigo se extendieron rápidamente hacia el interior gracias a las redes comerciales indígenas que se extendieron por todo el hemisferio occidental. Ya en la década de 1520, la malaria, la viruela y otras enfermedades pueden haber llegado tan al norte como los Grandes Lagos y tan al sur como el Cabo de Hornos.
Las enfermedades actuaron así como una poderosa vanguardia para los invasores europeos. Tanto en el sureste como en el suroeste de lo que hoy es Estados Unidos, comunidades indígenas enteras habían sido destruidas o diezmadas por la malaria mucho antes de que los europeos siquiera pusieran un pie en sus territorios. Una combinación de malaria y viruela también devastó las poderosas civilizaciones azteca e inca en las décadas de 1520 y 30.
Como resultado, los conquistadores españoles Hernán Cortés y Francisco Pizarro fueron capaces de «conquistar» estas sociedades avanzadas multimillonarias y fuertes con solo 600 y 168 soldados, respectivamente.
La muerte y destrucción provocadas por las enfermedades introducidas en Europa fue de escala apocalíptica. De 1492 a 1700, la población indígena total del hemisferio occidental se desplomó aproximadamente un 95 por ciento, de 100 millones a 5 millones. La mayoría de las muertes se debieron a enfermedades, más que a la conquista militar.
Por lo tanto, el mosquito y sus enfermedades tienen una gran responsabilidad en una de las mayores tragedias de la historia. También ayudaron a allanar el camino para la colonización europea de las Américas.
Durante la colonización europea de las Américas, el mosquito jugó un papel en el establecimiento de la esclavitud y la revolución
A medida que España, Portugal, Francia y Gran Bretaña establecieron y expandieron sus colonias en las Américas durante los siglos XVI, XVII y XVIII, los colonos europeos se enfrentaron a un problema importante.
En áreas como el Caribe y el sur de Estados Unidos, querían cultivar cantidades masivas de cultivos comerciales como azúcar, cacao, café, tabaco y algodón. Pero para hacer eso, necesitaban una cantidad igualmente masiva de mano de obra. Al principio, muchos de ellos recurrieron a indígenas esclavizados y sirvientes europeos contratados. Pero esas personas y sirvientes esclavizados seguían muriendo de malaria y otras enfermedades transmitidas por mosquitos, que prosperaban en las mismas condiciones que los cultivos.
Como resultado, los africanos esclavizados se convirtieron en una fuente de trabajo mucho más confiable y valiosa. Procedentes de África central occidental, muchos de ellos eran descendientes de personas que habían desarrollado inmunidad genética a la malaria hace miles de años. Eso los hizo mucho más propensos a sobrevivir a la picadura mortal del mosquito. Por lo tanto, el mosquito jugó un papel importante en el surgimiento y proliferación de africanos como mano de obra esclava durante la colonización europea de las Américas.
También jugó un papel importante en las guerras revolucionarias que pusieron fin a esa colonización. De 1776 a 1821, una colonia tras otra comenzaron a rebelarse contra sus gobernantes británicos, franceses y españoles. Primero fueron las Trece Colonias las que se convirtieron en Estados Unidos, luego Haití y luego una gran cantidad de colonias de América Central y del Sur, incluidas Venezuela, Colombia y Panamá. Las potencias europeas intentaron retener sus colonias, pero fueron frustradas en casi todo momento por los rebeldes y su aliado más poderoso: el mosquito.
Con una combinación de malaria, fiebre amarilla y dengue, el mosquito mató o incapacitó a grandes porcentajes de los ejércitos de los imperios europeos durante las guerras revolucionarias que asolaron las Américas. En las Trece Colonias, esas enfermedades hicieron que el 40 por ciento del contingente principal de soldados británicos no estuviera en condiciones de prestar servicio en un momento de 1780.
Y durante la Revolución Haitiana de 1791 a 1804, 55.000 de los 65.000 soldados franceses enviados a la isla murieron de enfermedades transmitidas por mosquitos. Después de que británicos y españoles se unieron al conflicto en 1793, elevaron el número de muertos por mosquitos a 180.000.
Por supuesto, las revoluciones en las Américas solo resultaron en libertad para algunas personas. En los EE. UU., Continuó la esclavitud de los pueblos africanos, pero menos de un siglo después, durante la Guerra Civil estadounidense, el mosquito jugaría un papel importante para poner fin a la deplorable institución que ayudó a comenzar.
Al prolongar la Guerra Civil, el mosquito ayudó a poner fin a la esclavitud estadounidense
Cuando comenzó la Guerra Civil Estadounidense en 1861, la rebelde Confederación del sur era significativamente más débil que su oponente del norte de la Unión en casi todos los frentes: tecnología de armas, tamaño militar, desarrollo industrial, infraestructura, recursos naturales, lo que sea.
A la luz de esta situación desigual, el presidente Abraham Lincoln esperaba una pronta resolución del conflicto. Por tanto, su objetivo inicial era limitado. Simplemente quería convencer a la Confederación de que se rindiera lo más rápido posible, a fin de preservar a los Estados Unidos. Y para él, eso significaba simplemente traer al Sur de regreso al redil y regresar a la forma en que estaban las cosas antes de que comenzara la guerra. No tenía ninguna intención de aniquilar a las fuerzas armadas del Sur, someterlas al dominio del Norte o acabar con la esclavitud.
El mosquito, sin embargo, ayudó a cambiar eso.
En marzo de 1862, un ejército de 120.000 soldados de la Unión comenzó a marchar hacia la capital confederada de Richmond, Virginia. En el camino, se empantanaron en un paisaje lleno de arroyos y pantanos. Sabes lo que eso significa: mosquitos y malaria. En junio de 1862, el 40 por ciento de los soldados de la Unión estaban incapacitados por enfermedad. La Confederación aprovechó la oportunidad para lanzar un contraataque contra sus enemigos debilitados, y la Unión se vio obligada a retirarse.
Casi al mismo tiempo, se desarrolló una historia similar con el intento de la Unión de apoderarse de la ciudad fortaleza confederada de Vicksburg, Mississippi. Al final de esa campaña fallida en julio de 1862, un asombroso 75% de los soldados de la Unión habían sido muertos o incapacitados por enfermedades transmitidas por mosquitos.
Después de estas grandes derrotas del Norte, asistidas por mosquitos, quedó claro para el presidente Lincoln que la guerra no sería el conflicto rápido y limitado que esperaba. Así que cambió sus planes y decidió expandir radicalmente los objetivos de la Unión para incluir la aniquilación total de las fuerzas armadas confederadas, la subyugación total del Sur y la abolición de la esclavitud.
Si bien había un componente moral en el objetivo de Lincoln de poner fin a la esclavitud, también había una justificación militar pragmática detrás de él. Esperaba que al liberar a las personas esclavizadas de los estados del Sur, el Norte desestabilizaría la economía del Sur y el esfuerzo bélico, los cuales dependían en gran medida del trabajo esclavo. Él y sus asesores médicos también esperaban que las personas esclavizadas liberadas se unieran al ejército de la Unión y llevaran consigo su inmunidad contra la malaria.
En realidad, sin embargo, muchas de las personas esclavizadas habían perdido esa inmunidad debido a la mezcla genética porque durante generaciones, los dueños de esclavos los habían estado violando.
Al final, 40.000 soldados afroamericanos murieron luchando por su libertad en el ejército de la Unión, y el 75 por ciento de ellos falleció a causa de una enfermedad.
Durante la Guerra Hispanoamericana, el mosquito ayudó a Estados Unidos a comenzar su ascenso hacia el dominio global
Poco después de que terminara la Guerra Civil estadounidense en 1865, Estados Unidos comenzó a plantar las semillas a partir de las cuales finalmente se convirtió en una potencia mundial. Por supuesto, no cultivó esas semillas por sí solo; recibió una ayuda considerable de nuestro antiguo adversario, el mosquito.
Aquí está la historia de fondo. Ya en la década de 1820, Estados Unidos había estado mirando a Cuba, que estaba bajo el dominio español en ese momento. Cinco presidentes ofrecieron comprar la isla a España; cinco presidentes vieron sus ofertas rechazadas. En la década de 1870, las corporaciones estadounidenses comenzaron a verter capital en Cuba y, para 1877, Estados Unidos estaba comprando el 83 por ciento de sus exportaciones. Casi al mismo tiempo, los afrodescendientes, actuales y antiguos esclavizados, comenzaron a rebelarse contra el dominio español en Cuba.
En 1895, la rebelión estalló en una revuelta a gran escala. España respondió enviando aproximadamente 200.000 soldados a la isla. No se sorprenderá al saber lo que sucedió a continuación: los soldados españoles fueron diezmados por la malaria y la fiebre amarilla.
Avance rápido hasta abril de 1898, cuando Estados Unidos declaró la guerra a España con la esperanza de poner fin al conflicto cubano y proteger las inversiones de sus corporaciones en la isla. En ese momento, el 75 por ciento de los 200.000 soldados españoles habían muerto o habían quedado incapacitados, la mayoría de ellos por enfermedades transmitidas por mosquitos. Esto permitió a Estados Unidos derrotar fácilmente a los españoles con solo 23.000 soldados. En agosto de 1898, apenas cuatro meses después de que comenzara la guerra hispanoamericana, España se rindió y Cuba se convirtió en una dependencia de Estados Unidos hasta 1902, cuando la isla se independizó formalmente bajo un gobierno títere de Estados Unidos.
El primer gran paso de Estados Unidos en el escenario mundial fue un éxito, gracias en gran parte al mosquito. Además de ganar parcialmente Cuba y obtener completamente Puerto Rico, Estados Unidos también adquirió las islas del Pacífico de Guam y Filipinas de manos de los españoles. Al mismo tiempo, se anexó Hawái, consolidando su estatus como potencia floreciente del Pacífico. Eso lo puso en curso de colisión con otra potencia emergente del Pacífico: Japón. Y si sabes algo sobre la Segunda Guerra Mundial, sabes a dónde lleva esa historia.
Pero no vamos a ir allí. En cambio, daremos un paso atrás y veremos otro giro de la historia impulsado por mosquitos que resultó de la Guerra Hispano-Estadounidense. Este cambiaría para siempre otro conflicto: el entre la humanidad y el propio insecto.
Después de la Guerra Hispanoamericana, se realizaron importantes avances en la lucha contra las enfermedades transmitidas por mosquitos
Aquí hay una pregunta persistente del párrafo anterior: después de codiciar a Cuba durante tanto tiempo, ¿por qué Estados Unidos no se limitó a anexarla al final de la guerra hispanoamericana?
Bueno, eso habría requerido una ocupación militar estadounidense. Y eso, a su vez, habría implicado someter a las tropas estadounidenses al mismo destino arruinado por los mosquitos que sus enemigos españoles. De hecho, al final de la guerra de cuatro meses, 4.700 soldados estadounidenses ya habían muerto de enfermedades transmitidas por mosquitos, entre ellos la fiebre amarilla. Estados Unidos no quería correr el riesgo de más muertes, por lo que retiró sus tropas.
Pero el capital de sus corporaciones, la gobernación militar y, más tarde, su gobierno títere permanecieron en su lugar, por lo que Estados Unidos mantuvo un gran interés en estabilizar la isla, y eso significaba luchar contra el flagelo de las enfermedades transmitidas por mosquitos.
Con ese fin, en junio de 1900, el gobierno de los EE. UU. Estableció la Comisión de Fiebre Amarilla del Ejército de los EE. UU., Encabezada por el Dr. Walter Reed. Bajo su liderazgo, un equipo de científicos comenzó a realizar investigaciones sobre la hipótesis de que la enfermedad era transmitida por mosquitos.
En ese momento, muchas personas se mostraron muy escépticas ante esta idea. Durante más de 3.000 años, la explicación predominante de las enfermedades transmitidas por mosquitos había sido la teoría del miasma . Según esta teoría, las enfermedades fueron causadas por algún tipo de humos misteriosos que emanaron de cuerpos de agua estancados.
Ahora, en 1897, varios científicos europeos que trabajaban en varias colonias europeas en África y Asia ya habían descubierto que el mosquito y sus parásitos eran los culpables de la malaria, por lo que la teoría del miasma estaba desapareciendo. En octubre de 1900, el Dr. Reed y su equipo ayudaron a cerrar la puerta de golpe, cuando anunciaron que habían descubierto una prueba definitiva de que los mosquitos también causaban la fiebre amarilla.
El anuncio también impulsó a otro médico a actuar contra el mosquito. Se llamaba Dr. William Gorgas y era el jefe sanitario militar de la capital cubana, La Habana. Bajo su liderazgo, un equipo de «escuadrones de saneamiento» lanzó una guerra total contra el mosquito. Implementaron una serie de tácticas: drenar pantanos, limitar el agua estancada en las calles, instalar mosquiteros y emplear una variedad de agentes químicos, incluidos azufre, polvo de crisantemo y piretro y queroseno mezclado con piretro.
Para 1902, la fiebre amarilla había desaparecido de La Habana, y para 1908, toda la isla de Cuba estaba libre de sus garras.
Durante y entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial, las enfermedades transmitidas por mosquitos retrocedieron aún más
Después del gran éxito del Dr. Gorgas en Cuba, el gobierno de Estados Unidos lo trasladó a Panamá, donde utilizó las mismas tácticas que había desarrollado en el Caribe para defenderse de los mosquitos durante la construcción del Canal de Panamá.
Cuando se terminó el canal en 1914, la importancia del logro no fue solo una cuestión de ingeniería; también representó una victoria histórica contra el peor enemigo de la humanidad. España, Escocia, Inglaterra y Francia habían intentado anteriormente colonizar Panamá, y todos habían sido sangrientamente rechazados por enfermedades transmitidas por mosquitos. Gracias a las medidas de lucha contra los mosquitos del Dr. Gorgas, Estados Unidos ahora pudo eliminar por completo la fiebre amarilla y reducir las infecciones de malaria de los trabajadores del canal en un 90 por ciento.
Habiendo creado un atajo entre los océanos Atlántico y Pacífico por primera vez en la historia de la humanidad, Estados Unidos estaba ahora en posesión de una ventaja estratégica clave que impulsó enormemente su ascenso a una superpotencia mundial.
En este punto de nuestra historia, estamos en el siglo XX, así que ya sabes lo que viene a continuación: la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Pero aquí está la sorpresa: por una vez, el mosquito no tuvo mucho efecto en los conflictos subsiguientes. En la Primera Guerra Mundial, menos del uno por ciento de todas las muertes se debieron a enfermedades transmitidas por mosquitos. Compare eso con las tasas astronómicas de hasta el 90 por ciento que habían plagado a ambos lados de la Guerra Hispanoamericana, solo dos décadas antes.
Gracias al trabajo del Dr. Gorgas, el Dr. Reed y muchos otros científicos y médicos, como el zoólogo italiano Giovanni Grassi y el médico británico Ronald Ross, los militares occidentales ahora eran mucho más efectivos para hacer frente a la amenaza de enfermedades transmitidas por mosquitos. .
Con una combinación de financiación gubernamental y benéfica, la investigación científica sobre la lucha contra los mosquitos y sus enfermedades continuó durante las guerras mundiales y el período de entreguerras. Esta investigación condujo al desarrollo de fármacos antipalúdicos sintéticos, como la cloroquina y la atabrina, que sustituyeron a la quinina. La quinina, derivada naturalmente de la corteza de la quina, se había utilizado durante siglos, pero a menudo escaseaba debido a la dificultad de cultivar árboles de quina.
La investigación también condujo al descubrimiento, o más bien, al redescubrimiento, de un insecticida que parecía una solución milagrosa al problema de los mosquitos. Se llamó diclorodifeniltricloroetano. Afortunadamente, esa sustancia química tiene una abreviatura mucho más corta, con la que probablemente esté familiarizado: DDT.
Bajo el ataque del DDT y los medicamentos antipalúdicos, el poder del mosquito menguó y luego resurgió en el siglo XX
En 1874, un par de químicos alemanes y austriacos sintetizaron DDT por primera vez, pero desconocían su mayor superpoder: matar insectos.
El descubrimiento del potencial insecticida del DDT no se haría hasta 1939, cuando fue descubierto por un científico suizo-alemán Paul Hermann Müller. Gracias a su investigación ganadora del Premio Nobel, los gobiernos, los militares y los agricultores occidentales descubrieron que el DDT era letal para una amplia gama de insectos pestilentes, como los escarabajos de la patata de Colorado, pulgas, piojos, garrapatas, flebótomos y, por supuesto, mosquitos.
Entre 1939 y 1955, el uso de DDT se generalizó cada vez más. Los soldados estadounidenses lo rociaron por todo el Pacífico y los frentes de batalla italianos de la Segunda Guerra Mundial. Los agricultores estadounidenses lo rociaron sobre sus campos. Los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. Rociaron sobre 6,5 millones de hogares estadounidenses. Y la Organización Mundial de la Salud lo roció en grandes extensiones de América Latina, Asia y África.
Los resultados fueron asombrosos. En el mundo en desarrollo, los casos de malaria se redujeron a tasas del 35 al 90 por ciento, según la zona. En Europa, la malaria desapareció por completo en 1975. Y a nivel mundial, de 1930 a 1970, el total de casos de enfermedades transmitidas por mosquitos se redujo en un increíble 90%.
Con la combinación de DDT, medicamentos antipalúdicos sintéticos y la variedad de tácticas contra los mosquitos desarrolladas desde principios del siglo XX, el reino de terror del insecto chupa sangre parecía estar llegando a su fin.
Pero luego el mosquito contraatacó. En realidad, su regreso se había estado gestando durante algún tiempo. Durante la década de 1960, más y más poblaciones del insecto comenzaron a desarrollar resistencia al DDT en todo el mundo. La sustancia química también fue criticada por los ambientalistas, la bióloga y conservacionista Rachel Carson, quien describió sus efectos ambientales negativos, como la destrucción de las poblaciones de aves, en su libro muy leído y profundamente influyente Silent Spring, publicado en 1962. Una década más tarde, en 1972, Estados Unidos prohibió el uso doméstico de DDT y muchos gobiernos de todo el mundo siguieron su ejemplo.
La combinación de la pérdida de eficacia del DDT y el cese de su uso provocó un resurgimiento internacional de enfermedades transmitidas por mosquitos. En América Latina, Oriente Medio y Asia central, las tasas de enfermedades volvieron a los niveles anteriores al DDT a principios de la década de 1970. Mientras tanto, el parásito de la malaria estaba desarrollando inmunidad a los medicamentos antipalúdicos. A mediados de la década de 1980, la cloroquina se había vuelto ineficaz en todo el mundo y la mefloquina la seguía.
Como veremos, los resultados han sido desastrosos y continúan afectando a nuestra especie hasta el día de hoy.
La historia del impacto del mosquito en la humanidad aún se está escribiendo
Desde el resurgimiento de las enfermedades transmitidas por mosquitos en la década de 1970, la gran mayoría de los casos de malaria se han producido y continúan ocurriendo en partes del mundo profundamente empobrecidas, como el África subsahariana. Este último actualmente es el más afectado por el 85 por ciento de todos los casos de la enfermedad, mientras que el 55 por ciento de la población de la región vive con menos de 1 dólar al día.
Al carecer de un afán de lucro, las empresas farmacéuticas han gastado muy poco dinero en la investigación y el desarrollo de nuevos medicamentos antipalúdicos para reemplazar los que se han vuelto ineficaces. En el siglo XXI, organizaciones sin fines de lucro como la Fundación Gates han intervenido para financiar la investigación antipalúdica, pero aún no se ha encontrado una cura efectiva.
En 2018, gracias a 28 años de desarrollo y 565 millones de dólares de respaldo de la Fundación Gates y otras organizaciones, la primera vacuna contra la malaria, Mosquirix, entró en su ronda final de ensayos clínicos piloto. Pero su efectividad parece ser de corta duración: 39 por ciento después de cuatro años y solo 4.4 por ciento después de siete años. El parásito de la malaria muta tan rápidamente que es muy difícil suprimirlo durante mucho tiempo.
Como resultado, su número de muertos sigue aumentando. Desde principios del siglo XXI, una media de dos millones de africanos al año han muerto de paludismo.
Pero ahora, hay una nueva perspectiva en el horizonte: la tecnología de ingeniería genética conocida como CRISPR. Con esta tecnología, los científicos podrían manipular el ADN de los mosquitos machos en un laboratorio y luego liberar un lote de ellos en la naturaleza para aparearse y difundir sus genes alterados por humanos. Eso sentaría las bases para dos posibles objetivos que los científicos, los gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro podrían perseguir.
Primero, el mosquito podría volverse incapaz de propagar la malaria, quizás haciendo que su glándula salival mate a los parásitos antes de que tengan la oportunidad de transmitirse. En términos de entrometerse con la naturaleza, esa sería la posibilidad más benigna.
En segundo lugar, el mosquito podría ser rediseñado para dar a luz a descendientes nacidos muertos, infértiles o exclusivamente masculinos, lo que lo extinguiría en un par de generaciones. Un mundo sin mosquitos puede parecer un sueño hecho realidad, pero no sabemos cuáles serían las consecuencias que tendría en los ecosistemas de la Tierra y los equilibrios naturales que los sustentan.
La elección es nuestra, y con ella, la historia de la relación de la humanidad con el mosquito podría llegar a un clímax dramático en los próximos años.
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