Actualizado el lunes, 12 junio, 2023

Strange Glow: The Story of Radiation es un amplio relato del auge de la ciencia nuclear, que aborda algunos de los mayores mitos y realidades que rodean a la radiación. Desacreditando algunos mitos de seguridad mientras documenta cuidadosamente los riesgos reales, también es un llamado urgente para que la sociedad enfrente sus miedos y, al hacerlo, tome mejores decisiones en todo, desde procedimientos médicos hasta energía nuclear.

La radiación es un tema complejo que ha captado la atención de la humanidad desde hace siglos. Desde su descubrimiento, ha sido objeto de estudios y análisis que han llevado a grandes avances científicos y tecnológicos. En la actualidad, la nueva ciencia del cuerpo humano está cambiando la forma en que vivimos y nos relacionamos con la radiación. En este artículo, profundizaremos en la historia de la radiación y cómo ha evolucionado en el tiempo, así como en los avances recientes en la investigación de la radiación en el cuerpo humano.

La historia de la radiación comienza en el siglo XIX, cuando el físico alemán Wilhelm Conrad Roentgen descubrió los rayos X en 1895. Este descubrimiento fue uno de los más importantes de la historia de la ciencia, ya que permitió a los médicos ver dentro del cuerpo humano sin necesidad de cirugía. Pronto, los rayos X se convirtieron en una herramienta indispensable en la medicina diagnóstica.

Poco después, otros científicos descubrieron otros tipos de radiación, como la radiación gamma y la radiación ultravioleta. A medida que se descubrían nuevas formas de radiación, se descubrían también nuevas aplicaciones. La radiación se utilizó en la industria, la agricultura y la investigación científica.

Sin embargo, pronto se descubrió que la radiación también podía ser peligrosa para la salud. Los trabajadores expuestos a la radiación en la industria comenzaron a sufrir enfermedades como el cáncer y la leucemia. Los científicos comenzaron a investigar los efectos de la radiación en el cuerpo humano, y pronto se descubrió que incluso pequeñas dosis de radiación podían ser dañinas.

Hoy en día, la investigación de la radiación en el cuerpo humano es más importante que nunca. Los científicos están estudiando cómo la radiación afecta a las células del cuerpo humano y cómo puede ser utilizada para tratar enfermedades como el cáncer. También están investigando cómo minimizar la exposición a la radiación en la industria y en la vida cotidiana.

La nueva ciencia del cuerpo humano está cambiando la forma en que vivimos y nos relacionamos con la radiación. Los científicos están descubriendo nuevas formas de minimizar la exposición a la radiación y de utilizarla de manera segura y efectiva en la medicina. También están investigando cómo la radiación puede ser utilizada para mejorar la salud y el bienestar del cuerpo humano.

En resumen, la historia de la radiación es larga y compleja, y ha tenido un gran impacto en la ciencia y la tecnología. Hoy en día, la nueva ciencia del cuerpo humano está cambiando la forma en que vivimos y nos relacionamos con la radiación. Los avances en la investigación de la radiación están llevando a grandes avances en la medicina y en la industria, y están mejorando la salud y el bienestar del cuerpo humano.

La radiación es solo energía en movimiento y viaja en ondas. Las ondas de energía más cortas y rápidas por encima de la luz visible transportan más energía y pueden causar daños a medida que se mueven, mientras que las ondas más largas y más lentas por debajo de la luz visible se aprovechan para cosas como la transmisión de radio.

A través de la radiación, la humanidad ha desbloqueado la medicina moderna, aprovechado el poder atómico y sondeado los secretos del universo. Pero la ignorancia sobre la radiación y sus riesgos todavía impide que muchos tomen decisiones acertadas sobre la radiación en la medicina o la energía nuclear. La limitación de la exposición, el blindaje de las fuentes y la manipulación segura de los materiales de radiación pueden contribuir en gran medida a multiplicar los beneficios, al tiempo que limitan enormemente los riesgos.

Historia de la radiación: Hitos de su uso en la salud de los humanos

La radiación es un tema que ha estado presente en la vida de los seres humanos desde hace mucho tiempo. Desde su descubrimiento, la radiación ha sido utilizada en diferentes ámbitos, incluyendo la medicina, la energía y la tecnología. En este artículo, se abordará la historia de la radiación, sus hitos más importantes y su uso en la salud de los humanos.

Introducción

La radiación es una forma de energía que se propaga a través del espacio en forma de ondas electromagnéticas o partículas subatómicas. A pesar de ser invisible, la radiación está presente en nuestro entorno cotidiano. Desde el sol que nos brinda luz y calor hasta los dispositivos médicos que utilizan la radiación para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades, la radiación es una herramienta muy importante en la sociedad moderna.

Los primeros descubrimientos

La radiación fue descubierta a finales del siglo XIX por el físico francés Henri Becquerel. Becquerel estaba investigando la fluorescencia de ciertas sustancias cuando descubrió que una placa fotográfica había sido expuesta sin haber sido expuesta a la luz. Descubrió que la sustancia que estaba estudiando emitía una radiación que podía penetrar objetos opacos.

Este descubrimiento fue seguido por el trabajo del matrimonio Curie, Marie y Pierre Curie, quienes descubrieron otros elementos radiactivos como el radio y el polonio. La investigación de los Curie en la radiación les valió el Premio Nobel de Física en 1903.

Los primeros usos en medicina

En la medicina, la radiación fue utilizada por primera vez para el tratamiento del cáncer en la década de 1890. Wilhelm Conrad Roentgen descubrió los rayos X en 1895 y en 1896, el cirujano John Hall-Edwards utilizó los rayos X para tratar un tumor de mama en una mujer. El tratamiento fue exitoso y sentó las bases para el uso de la radiación en la medicina.

La radiación en la Primera Guerra Mundial

Durante la Primera Guerra Mundial, la radiación fue utilizada para diagnosticar lesiones en los soldados. La radiografía permitió a los médicos visualizar los huesos y los órganos internos de los soldados lesionados sin necesidad de abrirlos quirúrgicamente.

También se utilizó la radiación para tratar heridas. La radiación era capaz de matar las bacterias que causaban infecciones y acelerar la curación de las heridas.

El uso de la radiación en la Segunda Guerra Mundial

Durante la Segunda Guerra Mundial, la radiación fue utilizada para desarrollar armas nucleares. En 1945, Estados Unidos lanzó bombas atómicas en las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, causando la muerte de más de 200.000 personas.

Radiación en la medicina moderna

La radiación se utiliza comúnmente en la medicina moderna para obtener imágenes del interior del cuerpo humano. La radiografía y la tomografía computarizada son dos técnicas que utilizan dosis bajas de radiación para obtener imágenes detalladas de los huesos, órganos y tejidos del cuerpo.

La tomografía por emisión de positrones (PET) es otra técnica que utiliza radiación en la medicina moderna. En este procedimiento, se inyecta al paciente una pequeña cantidad de un material radiactivo que se acumula en áreas del cuerpo con mayor actividad metabólica. Luego, se utilizan detectores especiales para crear imágenes de las áreas donde se encuentra el material radiactivo.

La radioterapia es otra técnica común que utiliza la radiación en la medicina moderna para el tratamiento del cáncer. La radioterapia utiliza dosis precisas de radiación para destruir las células cancerosas y reducir el tamaño del tumor. En algunos casos, la radioterapia se utiliza en combinación con otros tratamientos, como la cirugía o la quimioterapia, para aumentar la eficacia del tratamiento.

Además de estas técnicas, la medicina nuclear es otro campo de la medicina que utiliza la radiación. En la medicina nuclear, se utilizan pequeñas cantidades de material radiactivo para diagnosticar enfermedades como el cáncer, enfermedades cardíacas y trastornos endocrinos.

En resumen, la radiación ha tenido un gran impacto en la medicina moderna y ha sido utilizada para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades. Sin embargo, es importante que los profesionales médicos utilicen la radiación con precaución y sigan estrictas medidas de seguridad para minimizar los riesgos asociados con su uso.

En conclusión, la radiación ha sido un tema relevante en la sociedad desde su descubrimiento a finales del siglo XIX. La radiación ha tenido un gran impacto en la medicina y ha sido utilizada para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades. Sin embargo, también existe el riesgo de exposición a la radiación y es importante que los profesionales médicos utilicen la radiación con precaución y sigan estrictas medidas de seguridad.

Preguntas frecuentes

1. ¿Es seguro someterse a una radiografía o tomografía computarizada?

• Sí, las dosis de radiación utilizadas en estos procedimientos son muy bajas y no representan un riesgo significativo para la salud.

2. ¿Cuáles son los efectos secundarios de la radioterapia?

• Los efectos secundarios de la radioterapia pueden incluir fatiga, náuseas y vómitos, pérdida de cabello y problemas de piel.

3. ¿Es cierto que la exposición prolongada a la radiación puede causar cáncer?

• Sí, la exposición prolongada a la radiación puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer.

4. ¿Cómo pueden los profesionales médicos garantizar la seguridad en el uso de la radiación?

• Los profesionales médicos deben seguir estrictas medidas de seguridad y utilizar la radiación con precaución.

5. ¿Qué otros usos tiene la radiación además de la medicina?

• La radiación se utiliza en la energía nuclear y en la tecnología de telecomunicaciones.

Romper los mitos y confrontar los miedos en torno a la radiación para tomar mejores decisiones.

La radiación, como las bestias míticas de antaño, tiene mala reputación principalmente por el hecho de ser invisible. En la psique humana, lo que no se ve suele ser más aterrador que las amenazas claramente visibles. 

“Pero, ¿qué pasa con esas nubes en forma de hongo y los inviernos nucleares de los que tanto he oído hablar? ¡Esos ciertamente no son míticos!” Al igual que la electricidad antes, el aprovechamiento de enormes fuentes de energía en los siglos XIX y XX ha desatado algunas consecuencias verdaderamente terribles. Algunas cosas que no puedes simplemente dejar de ver.

Pero una vez que los miedos irracionales o el temor existencial están en juego, puede ser difícil juzgar la magnitud de cualquier riesgo. Quizás lo que es peor, el nivel general de miedo e ignorancia en torno al tema de la radiación también ha dejado sin reconocer algunos riesgos reales. Lo crea o no, la utilidad de la radiación en la medicina ha llevado a duplicar la exposición a la radiación de fondo en los Estados Unidos desde 1980. Muchos otros países han visto aumentos similares. 

En este resumen, abordaremos la ciencia básica de la radiación en términos sencillos, incluido el descubrimiento de la radiación de partículas o nuclear y sus muchos usos. Alerta de spoiler: en lugar de ciencia seca y polvorienta, está llena de curiosidad y asombro. Trazaremos un curso a través de tratamientos médicos revolucionarios que salvan innumerables vidas cada año. Al auge de la fisión y la fusión nucleares, y sí, incluso de las bombas atómicas y las armas termonucleares. 

En el camino, nos encontraremos con algunos de los pioneros de la radiodifusión, la medicina y la física, y conoceremos a víctimas inocentes y no tan inocentes de la ciencia de la radiación temprana. Revelar cómo algunos vivieron vidas largas y saludables, mientras que otros no, puede ayudarnos a todos a comprender los costos y beneficios reales de la ciencia nuclear. 

Aprenderás

• Cómo un accidente con electrones cargados hizo posible la radio
• Lo que los testículos de carnero nos enseñaron sobre el tratamiento del cáncer
• Cómo incluso los científicos a veces ven cosas que no existen, porque realmente quieren que sean verdad

El comienzo de jugar con la radiación.

«¡He visto la luz!» Es una expresión tan simple, pero revela mucho sobre la importancia casi mística de la luz para los humanos. Desde atardeceres hasta destellos en el agua, la luz y sus partes refractadas, también conocidas como colores, causan deleite. estos rayos de luz? Son radiación. De hecho, es la radiación que puedes ver a simple vista, porque excita moléculas especiales en tu retina. Esta luz visible cae en el medio del espectro de energía, intercalada entre la energía infrarroja por debajo y la ultravioleta por encima.

La luz, como toda radiación, es energía en movimiento, y se mueve en ondas. Desde las más largas, las ondas de radio, en la parte inferior del espectro, hasta las más cortas, o los rayos gamma, en la parte superior, todas son solo energía que se mueve a través del espacio. Gracias a Einstein, sabemos que toda radiación electromagnética viaja a una velocidad constante: la velocidad de la luz. Pero como las olas en el océano, las crestas de cada ola pueden estar más juntas o más separadas. Las olas cortas y frecuentes transportan más energía a la misma velocidad, mientras que las olas lentas y onduladas transportan menos.

La electricidad también es energía en movimiento. Si bien ahora lo aprovechamos para casi todo, antes del siglo XIX era una fuerza destructiva de la naturaleza, los rayos provocaban incendios y podían matar en un instante. Cuando la electricidad se introdujo por primera vez en los hogares para la luz eléctrica, se consideró increíblemente peligrosa. Más peligroso, irónicamente, que las lámparas de gas y las velas que incendiaban las casas con regularidad.

El descubrimiento y la transmisión temprana de las ondas de radio, sin embargo, no generó el mismo miedo, a pesar de que estaba relacionado con la electricidad. 

Cuando era un joven de 20 años, el pionero de la radio Guglielmo Marconi descubrió el trabajo de Heinrich Hertz, quien había detectado ondas de radio en su laboratorio en 1888. El descubrimiento pasó casi desapercibido para el mundo, pero cuando Hertz murió en 1894, Marconi vio el descubrimiento. alabado en la prensa, e inmediatamente entendió su potencial. Marconi intervino y comenzó a explorar la posibilidad de utilizar ondas electromagnéticas o de radio de longitud de onda larga para transmitir mensajes de forma inalámbrica.

Pero fue otro descubrimiento en 1891 por el científico francés Édouard Branly, que abrió la puerta a las comunicaciones por radio. Imagine la escena: un día, jugando en su laboratorio con chispas eléctricas, Branly se da cuenta de que las chispas de electricidad hicieron que algunos empastes de metal sellados en un tubo de vidrio cercano saltaran y se alinearan de un extremo a otro. Una vez que se detiene la electricidad, un toque rápido en el tubo los hace desmoronarse en una pila nuevamente. ¡Alguna fuerza extraña los hizo desafiar la gravedad y organizarse en una línea! ¿Pero que? La fuerza es tan fuerte que funciona incluso si la chispa está en el otro extremo de la habitación. 

Pronto, cualquier científico con un tubo sellado de limaduras de metal lo está probando. Aún mejor, descubren que al colocar una campana justo al lado del tubo, las limaduras pueden mover el vaso y tocar la campana mientras saltan. No pasó mucho tiempo antes de que los científicos dejaran boquiabiertos a sus amigos haciendo sonar una campana con una chispa de otra habitación y demostrando que la energía puede transmitirse a través de un espacio aparentemente vacío. 

Marconi vio el potencial de usar energía eléctrica para transmitir ondas cada vez más lejos. El 12 de diciembre de 1901, transmitió con éxito una señal desde Poldhu, Inglaterra, a St. John’s, Canadá. Décadas más tarde, la mayoría de los hogares tenían un receptor de radio.

Por extraño que parezca, a través de este proceso, Marconi y su equipo nunca se preocuparon por los peligros potenciales de la exposición a las ondas de radio, incluso sabiendo que las ondas de energía podrían ser peligrosas. La electricidad que usaron los aterrorizó, pero las ondas de radio nunca lo hicieron. Mirando hacia atrás, el propio Marconi se dio cuenta de que esto era miope, pero la historia le dio la razón. 

¿Por qué? Se trata de la longitud de onda, que veremos a continuación. 

La longitud de onda es la clave

Es el día de Navidad de 1895. En Alemania, el profesor Wilhelm Conrad Roentgen se siente preocupado. Días antes hizo un descubrimiento revolucionario, pero fue tan inquietante que esperaba que fuera un error. ¿Su descubrimiento? Descubrió que los rayos invisibles podían atravesar objetos sólidos. Incluso viéndolo con sus propios ojos tenía sus dudas. 

Poco sabía él, ni ningún otro científico de la época, sobre el trabajo de Hermann von Helmholtz, otro científico alemán. En 1893, Helmholtz había predicho que, si hubiera rayos con longitudes de onda más cortas que la luz visible, esos rayos podrían atravesar la materia. Si Roentgen hubiera sabido eso, se habría relajado un poco y disfrutado de sus vacaciones.

Roentgen era uno de esos científicos anticuados que creían que el descubrimiento llegaba con la experimentación constante. Unos días antes de Navidad, notó que mientras experimentaba con electricidad en un extremo de la habitación, su pantalla fluorescente en el otro extremo emitía un brillo extraño. La pantalla estaba recubierta con un químico fluorescente, pero parecía reaccionar a la electricidad desde la distancia. Roentgen no podía entender por qué. 

A diferencia de la luz, no podía doblar el efecto con un prisma ni bloquear el efecto insertando algo entre la fuente y la pantalla, a menos que insertara metal. La madera era transparente a estos rayos desconocidos, pero las monedas u otros objetos metálicos no lo eran. Los llamó «x» como lo harían los matemáticos, indicando un rayo desconocido.

Pronto estaba colocando monedas en cajas de madera y «viendo» el interior cuando los rayos pasaban de la chispa a su pantalla a través de la madera. En uno de estos experimentos, su mano bloqueó el rayo, y lo que vio en la pantalla lo asombró: los huesos de su mano. Si bien la carne no bloqueó estos nuevos rayos X, los huesos de su mano sí lo hicieron.

A los pocos días se lo contó a su esposa en confianza, la llevó al laboratorio y le mostró los resultados. Ella también estaba asombrada y un poco preocupada por lo que vio.

Pero por suerte para nosotros, una vez confiados en su descubrimiento, Roentgen se dio cuenta rápidamente de sus beneficios para la ciencia médica. Inmediatamente publicó sus métodos y envió algunas imágenes, asegurándose de que cada científico o médico pudiera duplicar sus resultados. Solo unos meses después, se completó una cirugía exitosa para extraer una bala en la pierna de un paciente después de usar una radiografía para ubicar el objeto cerca del hueso. El paciente se salvó de la amputación y nació la práctica de las radiografías médicas. 

Un enfoque cauteloso vale la pena

Afortunadamente para Roentgen, se había protegido de estos rayos desconocidos desde el principio. Quizás porque era un hombre cauteloso, o quizás porque la imagen de unos huesos en una pantalla fluorescente parecía un presagio de muerte. Aún así, no todos fueron tan cautelosos.

El inventor y empresario estadounidense Thomas Edison se apresuró a realizar experimentos de rayos X en su propio laboratorio comercial. La participación de Edison en llevar la luz eléctrica a los hogares había sido despiadada y cruel. Pero lo puso a la vanguardia de la innovación. Lamentablemente, fueron los experimentos con estas nuevas ondas los que demostraron cuán peligrosa puede ser la exposición a los rayos X. El asistente de Edison, Clarence Dally, se había ofrecido como voluntario para que le bombardearan las manos con rayos X una y otra vez para mostrar cómo funcionaban los rayos X. Las úlceras en las manos le mostraron cómo la alta exposición podía quemar la piel. Pero estas úlceras se volvieron cancerosas y se extendieron desde sus manos, brazos y pecho, y eventualmente causaron su muerte. 

Eso nos lleva de vuelta al tema de las ondas de energía. Recuerda: las ondas más cortas y rápidas transportan más energía. Y las ondas más largas y lentas transportan menos energía. En ese momento, quedó claro que las longitudes de onda más largas que las de la luz visible son generalmente seguras, como las ondas de radio, las microondas y los infrarrojos. Sin embargo, las longitudes de onda más cortas que las de la luz visible transportan tanta energía que interfieren con los átomos y las células vivas, como los rayos ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma.

Los rayos gamma transportan suficiente energía para arrancar partículas del núcleo de otros átomos a medida que pasan. Los científicos llaman a esto radiación ionizante porque la ionización esencialmente cambia la carga eléctrica de un átomo al eliminar partículas de él. Las moléculas a las que les faltan electrones o protones se denominan iones, y su carga desigual tiende a ser inestable y se descomponen aún más. Estas reacciones en cadena en las células pueden causar mutaciones y potencialmente incluso la muerte celular. 

Así que Marconi tenía razón, las ondas de radio no podían hacerle daño ni a él ni a sus colegas. Mientras que Edison, que conocía claramente los riesgos de la electricidad, optó por asumir que las longitudes de onda más cortas que la luz visible eran igualmente seguras. El mismo Edison estuvo a punto de perder la vista después de demasiadas observaciones, pero como veremos en los próximos capítulos, hubo aún más costos en el descubrimiento científico.

La radiación está en todas partes, al igual que los riesgos

El descubrimiento de nuevas longitudes de onda de energía ocurrió al mismo tiempo que otros descubrimientos. En Francia, el científico Antoine Becquerel estaba fascinado por los experimentos de Roentgen, pero más atraído por la fluorescencia o los productos químicos emisores de luz. También amaba la fotografía y quería capturar la fluorescencia en una película como la luz. Entonces, selló películas en cubiertas oscuras y las roció con minerales recubiertos con químicos fluorescentes. Pensó que la fluorescencia era como los rayos X y podía atravesar la cubierta y exponer la película.

Lamentablemente para él, ninguno de sus experimentos de fluorescencia funcionó hasta que probó el mineral Uranio. Sin exposición a la luz, pero CON exposición al uranio, las películas fotográficas fueron expuestas y mostraron una imagen incluso sin luz. Por extraño que parezca, el uranio no había sido tratado con productos químicos fluorescentes en absoluto; parecía emitir un tipo de rayo aún no descubierto. En 1903, compartió el Premio Nobel por este descubrimiento con el famoso equipo científico, Marie y Pierre Curie.

Pero, ¿qué era este nuevo tipo de rayo? Por fin llegamos a la asociación más común del tema actual: la radiación de partículas, también conocida como radiación nuclear.

Pero, ¿por qué nucleares? Esto se refiere al núcleo, o centro, de un átomo, por lo que es una buena idea en este punto repasar la estructura atómica básica. 

Los átomos son colecciones esenciales de partículas más pequeñas organizadas por carga: Ok. Entonces, para descomponerlo, el centro, o núcleo, tiene una carga positiva. Esa carga positiva proviene de los protones en el núcleo. Mientras tanto, los electrones, o partículas con carga negativa, orbitan alrededor del núcleo como los planetas de un sistema solar. Equilibrando las cargas en el núcleo hay neutrones, o partículas neutras, que no llevan carga positiva ni negativa y mantienen las cosas estables.

Con átomos grandes como el uranio, que tiene 92 protones, o el radio, que tiene 88, la carga positiva en el núcleo se acumula incluso cuando los neutrones intentan regularse. Y así, ocasionalmente una partícula saldrá volando y espontáneamente el átomo decaerá a otro estado. En el proceso, la partícula transporta energía y se generan ondas de energía.

La radiación ionizante a la que nos referimos anteriormente era peligrosa porque transportaba suficiente energía para arrancar partículas de un átomo y dejarlo inestable. Para el ADN y otras moléculas complejas, esto es peligroso. Pero es precisamente la capacidad de matar células con longitudes de onda más altas de partículas, o radiación nuclear, lo que realmente introdujo tratamientos útiles en la medicina occidental. 

La introducción de la radiación nuclear a la medicina

Dato curioso: hasta la década de 1890, era tan probable que los medicamentos te mataran como cualquier enfermedad. Los médicos inyectaban mercurio o usaban sangrías regularmente y mataban a los pacientes en el proceso. 

Quizás nadie vio los beneficios y los riesgos de la nueva ciencia nuclear para la medicina con tanta claridad como el médico de Chicago Emil Herman Grubbe. Con solo 7 años, Grubbe fue llevado a la demostración de la nueva bombilla de luz de Edison en el Teatro McVicker. A los 20, trabajaba para un fabricante de bombillas. Su empresa quería fabricar equipos científicos especiales, llamados tubos de Crookes, para la venta comercial. Estos pequeños instrumentos de vidrio y metal podían enviar corrientes de electrones a través del aire, y la vida laboral de Grubbe involucró innumerables experimentos con ellos. Consideró que sus manos quemadas y ampolladas por los rayos X que emiten eran el costo del descubrimiento.

Pero Grubbe también estudiaba medicina por las tardes y sus profesores notaron sus manos vendadas. Uno, el Dr. John Gilman pensó que si los rayos X eran tan buenos para destruir tejido sano, podrían ser buenos para matar tejidos enfermos como tumores. Y así nació la medicina nuclear, solo un mes después del descubrimiento de rayos X de Navidad de Roentgen.

Increíblemente, Grubbe comenzó a tratar pacientes con rayos X solo dos días después. Los primeros pacientes estaban más allá de la medicina disponible, esencialmente terminales. Aún así, los rayos X lograron reducir su dolor y todavía se usan como analgésicos para pacientes con cáncer en la actualidad. Pero los pacientes que fueron remitidos al Dr. Grubbe en etapas más tempranas de su enfermedad se beneficiaron más de los tratamientos: los tumores se redujeron y la metástasis se hizo más lenta. 

Aprovechar las propiedades de radiación de minerales como el uranio y el radio no se quedó atrás. El refinamiento del radio de Marie y Pierre Curie y muchos hallazgos publicados habían llevado a una tendencia de moda para la radiactividad. El suave brillo del radio fue el colmo de la moda moderna para elementos como las esferas de los relojes y las esferas de los relojes que eran visibles en la oscuridad. Empresas como Waterbury Clock Company se sumaron felizmente a la tendencia.

El detalle brillante fue pintura infundida con radio y hecho a mano, con un pincel diminuto por las trabajadoras de la fábrica, en su mayoría mujeres. Como las puntas finas de los pinceles a menudo se secan, las humedecen con los labios entre pinceladas. Ingerir pequeñas cantidades de radio con cada pequeña lamida resultó ser desastroso.

Resulta que cuando un cuerpo absorbe radio, viaja rápidamente a los huesos y se deposita allí como el calcio. Con el tiempo, la radiación que emite destruye los huesos. Los trabajadores sufrieron cuando sus huesos se desmoronaron y se produjeron cánceres, y finalmente recibieron un pago de la Compañía. Pero el cambio más importante que hizo su historia fue sobre la seguridad: todos dejaron de lamer los pinceles y la pintura se movió bajo una ventilación que impedía que los trabajadores la respiraran. Con estos pequeños cambios, el radio se usó de manera segura durante muchos años. 

¿Y recuerda ese equipo especial que Grubbe estaba haciendo en la fábrica de bombillas? ¿Los tubos que pueden disparar electrones? Bueno, resulta que si disparas muchos electrones a un átomo como el radio o el uranio, puedes dividirlo en otros más pequeños. Incluso puede hacer lo contrario: disparar muchos electrones a moléculas más pequeñas y forzarlas a unirse. 

En ambos procesos, llamados fisión y fusión, pequeñas cantidades de materia (un gramo o menos) podrían liberar cantidades increíbles de energía. Incluso un gramo de materia produce más de 90 billones de julios de energía.

¿Cuanto es eso? Bueno, más o menos la misma energía necesaria para calentar 1000 hogares durante un año. O unos 10.000 rayos. O la energía liberada en una sola bomba atómica. Un punto que se volverá muy relevante a continuación.

Los efectos de Hiroshima

Es una cálida mañana del 6 de agosto de 1945 y el Dr. Terufumi Sasaki se está acomodando para comenzar un día de trabajo en el Hospital de la Cruz Roja, en las afueras del centro de la ciudad de Hiroshima, Japón. A las 8:15, se dirige por el pasillo para entregar la muestra de sangre de un paciente al laboratorio. De repente, ve un destello de luz brillante. 

Una bomba atómica acaba de detonar en el centro de Hiroshima. En la zona cero, la temperatura era más caliente que la superficie del sol. El calor de la bomba enciende los incendios, que envuelven alrededor de 4 millas cuadradas del centro de la ciudad. El radio de la explosión fue circular, de poco menos de una milla de diámetro. 

Apenas quinientos pies más allá de este radio, el Dr. Sasaki se entera rápidamente de que es uno de los únicos 6 médicos del hospital que sobrevivió a la explosión inicial. ¿Por qué tanta suerte? El pasillo era el mejor lugar en el que podría haber estado en ese momento: protegió la mayor parte de la onda expansiva inicial y evitó que los cristales voladores lo golpearan. Pero el hospital pronto se vio abrumado por otros que no tuvieron tanta suerte.

Muchos tenían cortes y lesiones traumáticas, pero algunos tenían quemaduras extrañas (imágenes de flores u objetos) en la piel debajo de la ropa. Sasaki sabía que la sobreexposición a los rayos X causaba quemaduras extrañas, pero la enfermedad por radiación era casi desconocida en 1945. Sasaki y sus colegas están entre los primeros en presenciarlo y verlo pasar en tres oleadas. 

Primero, algunos pacientes cerca de la explosión, pero sin quemaduras o traumas evidentes, mueren rápidamente. Entran en coma y mueren en 48 horas. Después de unos días, los pacientes sobrevivientes comienzan a vomitar y se les cae el cabello. Lamentablemente, muchos de ellos también mueren. Después de aproximadamente un mes, otros sobrevivientes muestran síntomas como anemia, agotamiento y deficiencias vitamínicas, pero tienen un buen pronóstico si reciben tratamiento para estos. 

¿Pero por qué? La búsqueda de respuestas a estos síntomas nos lleva de vuelta a los primeros experimentos de medicina nuclear.

En aquellos días, médicos como Grubbe habían basado el tratamiento en el hecho de que las células tumorales eran más sensibles a la radiación que las sanas porque se dividían más rápido. Pero esta es la razón por la que murió la segunda ola de pacientes: los intestinos humanos también están revestidos de células que se dividen rápidamente. Estas células murieron durante la exposición y nunca se recuperaron. 

La tercera ola de pacientes, aquellos que solo recibieron una dosis parcial de radiación, reveló que la médula ósea también era sensible a la radiación. Esencialmente, estas personas, a una distancia de solo unos cientos de metros más allá de la zona fatal, desarrollaron anemia como resultado de la pérdida de médula. En lo profundo de los huesos, la médula produce glóbulos rojos, que viven durante unos 30 días, por lo que no fue hasta un mes después que su incapacidad para producir nuevos le causó anemia.

Como Grubbe predijo décadas antes, todos los riesgos de la radiación se reducen a la dosis. Incluso en una explosión atómica, su proximidad a una fuente de radiación es una herramienta poderosa para mitigar los riesgos. El pasillo del edificio del hospital fue suficiente para proteger al Dr. Sasaki de muchos efectos nocivos. Si hubiera estado de pie frente a una ventana durante la explosión, en lugar de una pared, su historia habría sido bastante diferente.