Actualizado el domingo, 7 marzo, 2021

Las mujeres apenas están representadas en la mayoría de nuestras representaciones populares de eventos históricos, especialmente aquellas que involucran ciencia, ingeniería y matemáticas. Y los logros de las mujeres negras son aún menos reconocidos. Pero la verdad del asunto es que las mujeres negras fueron parte integral de muchos logros históricos en el siglo XX, incluida la misión Apolo que envió a Neil Armstrong a la luna.

Hidden Figures (escrito por Margot Lee Shetterly) revela la historia no contada de las matemáticas negras que ayudaron a enviar a John Glenn en su primera órbita alrededor de la Tierra y a Neil Armstrong a la luna. Estas mujeres valientes y pioneras respondieron al llamado del deber al dejar atrás sus trabajos docentes en escuelas segregadas del sur y ayudar a dar forma al programa espacial moderno. La autora, Margot Lee Shetterly creció en Hampton, Virginia, donde conoció a muchas de las mujeres sobre las que escribe en Hidden Figures o también podemos disfrutar en esta maravillosa película.

Conozca la historia secreta de la NASA y su personal invisibilizado

Incluso hoy en día, los niveles superiores de las ciencias y las matemáticas están dominados en gran medida por hombres blancos. En 1970, solo el 1% de los ingenieros estadounidenses eran negros. Y, para 1984, ese número sólo había subido hasta el 2%

Así que probablemente parece poco probable que, durante la Segunda Guerra Mundial, un grupo de mujeres negras estuviera a la vanguardia de la ciencia y la tecnología estadounidenses durante la guerra.

Bueno, no parecía improbable para la autora. Creció en Hampton, Virginia, y siempre había estado rodeada de adultos negros en la comunidad que habían trabajado toda su carrera en ciencias, matemáticas e ingeniería. Esto le permitió escribir la historia de las mujeres negras que jugaron un papel integral en la Segunda Guerra Mundial y la carrera espacial.

La historia de las mujeres matemáticas negras en Langley comenzó en la década de 1940

Neil Armstrong no voló a la luna y regresó solo. Había muchas personas trabajando duro detrás de la popular escena, la mayoría de las cuales no habían contado sus historias reales hasta ahora.

Antes de convertirse en la Agencia Nacional de Aeronáutica y el Espacio en 1958, la NASA era conocida como NACA, o el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica , y su sede de investigación estaba ubicada en el Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial, en Hampton, Virginia.

NACA, fundada en 1917, fue originalmente un lugar donde se desarrollaron aviones de combate y otros tipos de máquinas para volar. Todo esto cambió durante la Guerra Fría con la Unión Soviética cuando NACA se convirtió en NASA y se dedicó a ganar la carrera espacial.

En la década de 1940, Langley contrató a sus primeros empleados negros como «computadoras», ya que realizarían cálculos matemáticos. Antes de los años cuarenta, la discriminación racial impedía que estos trabajos fueran accesibles a los negros.

Pero esto cambió gracias en parte a los activistas pioneros de los derechos civiles como A. Philip Randolph, quien amenazó con enviar 100.000 manifestantes a marchar hacia la capital para llamar la atención nacional sobre la discriminación.

Entonces, en 1941, el presidente Franklin D. Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 8802, que eliminó la segregación de la industria de defensa, y la Orden Ejecutiva 9346, que creó el Comité de Prácticas de Empleo Justas.

Si bien estas órdenes permitían que las mujeres negras trabajaran en Langley, todavía era un lugar de trabajo segregado. De hecho, el primer grupo de mujeres negras se conocía como las «Computadoras del Oeste», ya que todas trabajaban en el lado oeste del campus de Langley, separadas de las empleadas blancas.

No obstante, todavía estaban en el corazón de las operaciones de Langley, y su historia es una parte vital en desarrollos clave del siglo XX como la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fría y la carrera espacial, así como el movimiento de derechos civiles y la transición a la electrónica informática.

Algunas de estas mujeres han sido debidamente reconocidas, como Katherine Johnson, a quien se le otorgó el más alto honor civil, la Medalla Presidencial de la Libertad, en 2015. Sin embargo, la mayoría del mundo aún desconoce que hubo un equipo de negros, geniales matemáticas que ayudan a los Estados Unidos a explorar el espacio.

La Segunda Guerra Mundial ayudó a abrir la puerta a los pioneros West Computers.

En la década de 1940, había trabajos específicos que habían sido designados para personas negras. Estaba su trabajo promedio, como ser un sirviente o trabajar en una granja. Luego hubo un «buen» trabajo negro, como ser dueño de una barbería o trabajar en la oficina de correos. Y luego hubo un opción a ser ser maestro, médico, abogado o predicador.

Pero trabajar en un laboratorio de aeronáutica como Langley no entraba en ninguna de estas categorías. Las posibilidades de conseguir un trabajo así se consideraban absurdamente escasas, especialmente dentro de la comunidad negra.

Sin embargo, las damas del grupo West Computer tenían una ventaja inesperada. Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, la demanda de aviones se disparó, al igual que la necesidad de que los matemáticos ayudaran a diseñarlos.

En 1943, Langley estaba probando una variedad de nuevos diseños de aviones y se encontró en una necesidad desesperada de más matemáticos para hacer cálculos y ayudar a maximizar la potencia, la seguridad y la eficiencia.

Esto marcó el nacimiento de la industria aeronáutica estadounidense moderna. Entre 1938 y 1943, pasaría de ser la cuadragésima tercera industria más grande del país a la industria más grande del mundo.

Así que esta demanda, junto con el movimiento del presidente Roosevelt en favor de la igualdad racial en los trabajos federales, abrió la puerta a las mujeres matemáticas negras.

Aún se desconoce el número exacto de programadoras femeninas que trabajaron en NACA. Un estudio de 1992 estimó la cantidad en cientos, pero también podría haber sido miles. Y en cuanto a las mujeres negras, la autora sugiere que hubo alrededor de setenta entre 1943 y 1980.

Pero no fue fácil para estas mujeres. En 1940, solo el 2% de las mujeres negras tenía un título universitario y, de las que lo tenían, la mayoría terminó enseñando en su ciudad natal. Pero para trabajar en NACA, tuvieron que mudarse a una nueva ciudad, dejar esos trabajos de enseñanza y dejar atrás a sus familias.

Además de eso, tuvieron que soportar semanas laborales de seis días y viajar en autobuses abarrotados y segregados. Y estas eran solo la primera de muchas dificultades que tendrían que superar.

Frente a la discriminación, West Computers mostró valentía y resistencia

Es difícil imaginar lo que pasó una mujer negra para trabajar en una institución de investigación prestigiosa, aunque predominantemente blanca, hace más de 50 años.

Pero puede estar seguro de que tuvieron que soportar el racismo, la segregación y la humillación, recordatorios constantes de su condición de segunda clase.

Incluso encontrar una vivienda en Hampton, Virginia, fue una lucha.

Los programadores blancos no tenían que preocuparse por la escasez de viviendas en la zona, ya que podían vivir en la residencia Anne Wythe Hall y utilizar un servicio de autobús especial para llegar a Langley.

Las programadoras negras, sin embargo, se vieron obligadas a valerse por sí mismas y asegurarse una vivienda privada en un vecindario mucho más alejado del trabajo. Y una vez que se pusieron a trabajar, todavía había baños separados, fuentes de agua separadas y oficinas separadas. Incluso en el comedor, un letrero decía «Programadoras de color» e indicaba dónde se les permitía comer.

A pesar de estas circunstancias degradantes, West Computers estaba decidida a dar un ejemplo positivo y valiente.

Un día, Miriam Mann se cansó del letrero del comedor, así que lo recogió en silencio y lo guardó en su bolso. Sin embargo, otro letrero lo reemplazó, y después de que Miriam lo quitó, apareció otro más, y siguió y siguió hasta que, finalmente, quienquiera que estuviera haciendo los letreros se rindió.

Katherine Johnson era otra valiente pionera en Langley que había dejado su trabajo de maestra para trabajar como matemática. Ella se negó a caminar hasta el extremo opuesto del campus para usar el baño negro allí y usó el baño blanco más cercano en su lugar.

También hizo otros avances, como convertirse en miembro de la división de investigación de vuelo. Inicialmente excluida de las reuniones editoriales allí, más tarde pudo unirse a ellas y se convirtió en la primera mujer en la división de investigación de vuelo en redactar su propio informe, un documento innovador sobre vuelo orbital.

The West Computers ayudó a allanar el camino para la igualdad racial y de género en Langley

Es importante recordar que las mujeres de la división West Computer de Langley no solo enfrentaron discriminación racial; también tuvieron que lidiar con las frustraciones de la discriminación de género.

Como resultado, era casi imposible que en West Computers fueran promovidas, sin importar cuán merecedores fueran. Las mujeres negras simplemente nunca habían sido promovidas dentro de un equipo de ingenieros.

Mientras tanto, tenían que ver cómo los matemáticos blancos, especialmente los matemáticos varones blancos, disfrutaban de privilegios especiales, como ser asesorados por ingenieros superiores.

No era inusual que los trabajadores varones prometedores, con la misma descripción de trabajo que West Computers, fueran tomados bajo el ala de alguien y recibieran sesiones de conversaciones y bebidas compartidas a la hora del almuerzo o fuera del horario de atención. Inevitablemente, estos hombres blancos fueron los elegidos para importantes aprendizajes y, finalmente, fueron promovidos como jefes de sección, rama o división.

Para una mujer negra, el puesto directivo más alto al que aspirar era el de supervisora ​​de West Computers.

Esta es la posición que alcanzó Dorothy Vaughan en 1951, convirtiéndose en la primera gerente negra de Langley. En este rol, Dorothy fue fundamental para ayudar a otras mujeres, tanto blancas como negras, a obtener promociones. Mientras tanto, Vaughan, una mujer casada con cuatro hijos, también hacía malabares con los arreglos para el cuidado de los niños y elevaba a su familia al rango de la clase media.

Christine Darden fue otra mujer de West Computer que vio ascender a hombres menos cualificados antes que ella. Cuando le preguntó a su jefe de división por qué sucedía esto, incluso se sorprendió; nunca había escuchado a una mujer expresar semejante queja.

De hecho, en general se esperaba que las mujeres abandonaran sus carreras una vez que tuvieran hijos. Pero las expectativas no siempre se cumplieron: las mujeres negras que tenían que seguir manteniendo a sus familias no las podían cumplir.

Christine expuso su caso e informó a su jefe de división. Por sus esfuerzos, finalmente fue ascendida a un equipo de ingenieros. Esto lanzó una carrera de cuarenta años en la NASA, y se convirtió en una de las principales expertas del mundo en la investigación del boom sónico.

Langley no era solo un laboratorio de ciencia e ingeniería; también fue un laboratorio para las relaciones de raza y género

En la década de 1970, los avances tecnológicos habían hecho obsoleto el papel de las calculadoras humanas. Pero en ese momento, West Computers había vivido algunas de las batallas por los derechos civiles más importantes del país.

Como era de esperar, las órdenes ejecutivas de Roosevelt de 1941 no dieron como resultado la integración nacional inmediata en el lugar de trabajo y la armonía racial.

Incluso después de la histórica decisión judicial de Brown v. Board of Education en 1954, que dio más pasos hacia el fin de la segregación al declarar que las escuelas “separadas pero iguales” no eran, de hecho, iguales, todavía quedaba una batalla cuesta arriba por librar.

Y el estado natal de Langley, Virginia, fue un escenario en el que se libraron muchas de estas peleas. El senador de Virginia, Harry Byrd, estaba a la cabeza de un movimiento contrario que buscaba preservar la segregación. Uno de sus soldados de infantería fue el político J. Lindsay Almond, quien se convirtió en gobernador de Virginia en 1958 declaró que «la integración en cualquier lugar significa destrucción en todas partes».

Juntos, amenazaron con retirar la financiación de las escuelas de Virginia si persistía la integración, lo que provocó el cierre de todo el sistema escolar del condado de Prince Edward entre 1959 y 1964.

Este era el clima político en el que se encontraban West Computers.

Pero a pesar de estas circunstancias desfavorables, las mujeres brindaron contribuciones vitales que hicieron que los aviones fueran más rápidos, más seguros y más aerodinámicos. A través de cálculos y ecuaciones complejas, pudieron describir todas las funciones de los planos.

Su importante trabajo culminó en la carrera espacial, donde Katherine Johnson estuvo muy involucrada en el cálculo de las trayectorias del vuelo de la NASA que envió al primer astronauta estadounidense al espacio en 1962. Más tarde, también proporcionó un trabajo crucial para el aterrizaje lunar del Apolo.

En 1962, antes de orbitar la tierra, John Glenn le pidió a Katherine que hiciera los cálculos personalmente para que él se sintiera seguro de su seguridad. Y siete años después, Glenn le pediría una vez más que corriera los números para la misión lunar Apolo 11.

En ambas ocasiones, los números de Katherine Johnson fueron sólidos.

Si deseas saber más, te recomendamos tanto el libro de Margot Lee Shetterly como la maravillosa película que resume lo sucedido.