Una revisión histórica del pasado y el futuro de las energías renovables

How the World Really Works (por Václav Smil) aborda una paradoja en el corazón del mundo moderno: nunca hemos tenido tanta información sobre la energía y nunca hemos tenido tantas dudas sobre su futuro, sobre cómo es mejor obtenerla y si es posible obtener el 100% de energía limpia y renovable. 

La historia de la vida en la Tierra es una historia de conversiones de energía. Y la historia de la humanidad es la historia de una especie que se ha vuelto cada vez más eficiente en la explotación de la energía. Pongamos por ejemplo, los avances que traen a nuestros hogares empresas como QUANTICA energía renovables y que facilitan a los hogares ser autosuficientes. La próxima vez que encienda un interruptor o se dé una ducha de agua caliente, tómese un segundo para pensar en todos los procesos y conversiones de energía que se utilizaron en esos lujos aparentemente pequeños. Por supuesto, no podemos ser expertos en todo. Pero, argumenta Vaclav Smil, es nuestro deber como ciudadanos estar informados sobre los conceptos básicos: las grandes preguntas que dan forma a nuestras sociedades y su futuro.

¿Qué son las energías renovables?

Las claves esenciales para entender los grandes cambios que se avecinan en el mundo de la energía pasan por entender qué innovaciones y qué empresas lideran la transición hacia energías renovables. En este artículo te mostraremos una visión completa de las fuentes de energía, el consenso científico sobre el cambio climático antropogénico y el futuro de la eficiencia energética y las fuentes de energía renovable: las previsiones sobre el fin del petróleo y la energía nuclear, el reto del mix eléctrico 100 % renovable a medio plazo y el futuro de la fusión nuclear, la economía del hidrógeno y el cambio de paradigma en el transporte.

Pero empecemos por lo más básico. ¿Sabes qué es una energía renovable? Es importante tener claro que cuando hablamos de energías renovables nos referimos a un tipo de energías derivadas de fuentes naturales con una peculiaridad determinante: pueden llegar a reponerse más rápido de lo que son consumidas.

Y hay muchas más fuentes de energía renovables de las que imaginas. Estas son los principales tipos de energía renovable:

• energía hidráulica, 
• energía eólica, 
• energía solar, 
• energía geotérmica, 
• energía mareomotriz, 
• energía de la biomasa.

Estas son las fuentes naturales que utilizan las principales energías renovables:

• La energía hidráulica o energía hidroeléctrica  es aquella que es obtenida gracias al aprovechamiento de la energía cinética y potencial al movimiento de grandes masas de agua como por ejemplo, los saltos de cascada. Es un tipo de energía aprovechada desde hace siglos por estructuras tan sencillas como los molinos o batanes.
• La energía eólica se obtiene de grandes masas de viento que mueven las palas de un aerogenerador. Este aparato es un generador eléctrico movido por una turbina accionada por el viento y es la evolución de los tradicionales los molinos de viento.
• La energía solar es aún más innovadora que las dos anteriores y se obtiene de las radiaciones solares que llegan a la tierra en forma de luz, calor o rayos ultravioletas y que capturan gracias a placas solares de muy diversa índole.
• La energía geotérmica capta las altas temperaturas acumuladas en el subsuelo, es decir, es una energía renovable que se obtiene mediante el calor que proviene del interior de la Tierra. 
• La energía mareomotriz se obtiene gracias a la fuerza gravitatoria entre la Luna, la Tierra y el Sol, que originan el movimiento de grandes masas de agua en forma de mareas. La fuerza gravitatoria modifica la altura media de los mares según la posición relativa entre estos tres astros.
• La energía de la biomasa también es otra renovable y utiliza la materia orgánica como fuente de energía. Estos restos pueden ser, por ejemplo, deshechos como los pellets de madera, la caña de azúcar, el maíz, el aceite de colza, el aceite de palma y las grasas animales.

Todas ellas son renovables. Pero, ¿cuáles serían algunos ejemplos de energías no renovables? Son todas aquellas que proceden de recursos limitados o que no se reponen a la suficiente velocidad. Disminuyen a medida que se consumen y generan sistemas de descompensación de la materia que son peligros para el medioambiente. A medida que las reservas son menores, es más difícil su extracción y aumenta su coste, generando pobreza energética y conflictos internacionales entre países productores de energía y consumidores de energía. Algunas de las energías no renovables más importantes son el petróleo, el carbón, el gas natural o la energía nuclear.

El futuro de las energías pasa por encontrar fuentes limpias y renovables que permitan el acceso a la energía de forma económica y no contaminante. Pero hay muchas más preguntas sobre el pasado, presente y futuro de la energía que nos pueden ayudar a entender su importancia ambiental, económica y geopolítica:

• ¿Es el gas natural el combustible fósil menos contaminante?
• ¿Es el fracking una práctica segura de obtención de energía?
• ¿La energía nuclear será la única opción eficiente en el futuro?
• ¿Podríamos cubrir todas nuestras necesidades energéticas con la energía solar?
• ¿Se puede aprovechar mejor la energía del mar?
• ¿Cuáles serán los principales biocombustibles del futuro?
• ¿Pueden las energías renovables combatir el cambio climático?
• ¿En qué consiste el autoconsumo de electricidad?
• ¿Tienen futuro los vehículos que funcionan con hidrógeno?
• ¿Se puede conseguir que una casa no necesite climatización?
• ¿Cuáles y de qué materiales serán las baterías del futuro?
• ¿Llegaremos a ver un mundo donde la energía sea 100 % renovable?

Fundamentos detrás del uso de energía y la producción de alimentos

 En el año 1500, era casi posible conocer a un verdadero hombre del Renacimiento, un sabio que lo sabía todo. Piense en Leonardo da Vinci, cuyo conocimiento se extendió desde la hidráulica hasta la aviación y la anatomía.

Sin embargo, en el siglo XVIII, tal figura ya no existía. Cuando las mentes más brillantes de Francia se propusieron compilar una enciclopedia que contuviera todo lo que valía la pena saber, necesitaban un equipo.

Hoy en día, nuestra comprensión del mundo ha avanzado tanto que incluso una enciclopedia con miles de volúmenes no podría hacerle justicia. El conocimiento es tan especializado que puede llevar toda una vida dominar una sola disciplina. A un físico de partículas, y mucho menos a un historiador profesional, le resultaría muy difícil comprender la primera página de un nuevo artículo de investigación en inmunología viral.

Pero eso no excusa nuestra falta de comprensión del funcionamiento fundamental del mundo. No podemos esperar que todos entiendan la investigación de vanguardia en neurobiología, pero podemos esperar que entiendan, digamos, cómo se hizo la comida en sus platos.

Ese es el argumento que presenta Vaclav Smil en Cómo funciona realmente el mundo . Para Smil, ese conocimiento es vital para el funcionamiento de las democracias. Si no tenemos ese conocimiento, no podremos tomar decisiones informadas sobre los temas más importantes del día.

En Cómo funciona realmente el mundo , Smil se enfoca en siete temas que cree que todos debemos conocer. Para este resumen, lo reduciremos a dos: energía y comida.

En este resumen, aprenderás

• cómo la atmósfera de nuestro planeta llegó a albergar vida animal;
• por qué los combustibles fósiles nos permiten alimentar a casi ocho mil millones de personas; y
• cómo la electricidad hace que el mundo gire.

Cómo la obtención de energía transformó el mundo

 Comencemos por el principio, el principio mismo. Hace unos tres mil quinientos millones de años, cuando gran parte de la superficie de nuestro planeta era poco más que una sopa primordial, surgió una nueva forma de vida: microbios simples unicelulares.

Estas bacterias no tenían conciencia ni movilidad: simplemente vagaban sin rumbo por los mares de la Tierra. Pero tenían metabolismo, la capacidad de convertir una forma de energía en otra. Así accedieron a los nutrientes que necesitaban para sobrevivir y reproducirse. La primera forma de energía fue la radiación solar del sol. Usaron esa energía para convertir el dióxido de carbono y el agua en nuevos compuestos orgánicos. Al hacerlo, crearon un subproducto: oxígeno.

Este proceso, que se llama fotosíntesis, cambió la atmósfera del planeta. Antes de que estos microbios comenzaran a hacer la fotosíntesis, no tenía oxígeno; pero después de cientos de millones de años, la atmósfera tenía suficiente oxígeno para sustentar la vida tal como la conocemos. La vida, en otras palabras, comenzó con la conversión de energía. Y siguió así también. Toda la historia de nuestro planeta es una historia de conversiones de energía.

Por ejemplo, hace varios cientos de miles de años, hubo otro cambio de época. Este fue el primer uso extrasomático de energía, es decir, la conversión de energía fuera del cuerpo. Previamente, toda la conversión de energía se había producido dentro de las células de los seres vivos. Más metabolismo, en definitiva. Las células liberan nutrientes al convertir una forma de energía en otra. Fue entonces cuando un grupo de simios inusualmente inteligentes, nuestros antepasados, descubrieron la combustión controlada de la materia vegetal.

El fuego convierte la energía química de la materia vegetal, ya sea madera, turba o carbón, en energía térmica y luz. El homo sapiens comenzó usando madera, por supuesto, el carbón llegó mucho más tarde. Pero eso fue suficiente para hacer comestibles los alimentos no digeribles, mantener calientes sus refugios y ahuyentar a los animales peligrosos. El uso del fuego fue el primer paso de la humanidad en el largo camino hacia la remodelación y el control de su entorno.

La domesticación de animales hace unos 10.000 años es otro hito en la historia de las conversiones de energía. Antes de que los humanos aprendieran a poner a trabajar a animales como bueyes, confiaban en sus propios músculos para convertir la energía química en energía cinética y mecánica que transportaba cargas, araba campos y extraía agua de pozos. La domesticación subcontrató ese papel a las bestias de carga. Innovaciones posteriores, como velas y ruedas hidráulicas, delegaron ese trabajo al viento y los ríos que fluyen.

Luego viene el siguiente hito, el uso de combustibles fósiles, que nos lleva a la era moderna. Después de alrededor de 1600, los humanos comenzaron a quemar carbón, un combustible creado durante millones de años a medida que el calor y la presión fosilizaban la materia vegetal. El carbón nos dio la máquina de vapor, el caballo de batalla de hierro que impulsó la industrialización temprana. Después de alrededor de 1850, la historia de la conversión de energía se acelera, brindándonos cada vez más fuentes de energía nuevas: petróleo crudo, turbinas eólicas y de agua generadoras de electricidad, electricidad geotérmica y luego energía nuclear y solar.

La abundancia de energía útil ha cambiado todas las facetas de la existencia humana. Nos permite trabajar menos, comer mejor, viajar más y comunicarnos de manera más eficiente. Dicho de otra manera, si desea comprender el milagro de la vida moderna, debe comenzar con la forma en que convertimos la energía.

La energía es la capacidad de realizar un trabajo

 La conversión de energía, en definitiva, es la base de toda vida. Impulsó la evolución humana y permitió que nuestra especie dominara el planeta. Nadie sabe esto mejor que los físicos.

En 1886, Ludwig Boltzmann, uno de los fundadores de la termodinámica, llegó a la conclusión de que la energía es el corazón de todo. Toda la vida, dijo, es una lucha por la energía libre , la energía que está disponible para las conversiones. Erwin Schrödinger, ganador del Premio Nobel de Física de 1933, estuvo de acuerdo. Cada organismo se alimenta de energía libre, escribió, y los organismos que mejor capturan esa energía tienen la ventaja evolutiva. Volveremos a eso, pero primero hagamos una pausa para plantear una pregunta fundamental:

¿Qué es la energía, de todos modos?

La etimología de la palabra, que se remonta a la antigua Grecia, es un buen punto de partida. Proviene del sustantivo enérgeia , que significa “trabajo”. Y esa es más o menos la definición científica estándar: la energía es la capacidad de realizar un trabajo .

En física, el trabajo se refiere al acto físico de producir un cambio de configuración en un sistema en oposición a una segunda fuerza que se resiste al cambio. Esa es una forma técnica de decir que el trabajo es la fuerza que hace que las cosas se muevan. La energía, en otras palabras, tiene que ver con el movimiento. Si sostiene una pelota de tenis por la ventana de un segundo piso, por ejemplo, tiene energía potencial , el potencial para crear movimiento. Si lo dejas caer, esa energía potencial se transforma en energía cinética de movimiento.

Toda la energía se puede convertir. La comida que comes es una reserva de energía química ; cuando sales a correr o arreglas, se transforma en energía cinética. Mientras tanto, la energía química del carbón se puede convertir en energía mecánica: la fuerza que mueve los pistones conectados a una máquina de vapor. 

Y eso, realmente, nos lleva de vuelta a lo que es la energía: conversiones. Eso es porque no se puede crear ni destruir; solamente puede cambiar de forma. Esto se conoce como la conservación de la energía, que es la primera ley de la termodinámica.

Puede ver cómo funciona esto si imagina una caja de cartón deslizándose por una rampa de carga.

Cuando estaba sentada en la parte superior de esa rampa, la caja tenía energía potencial. Pero luego, un empujón accidental lo envió a toda velocidad por la rampa, convirtiendo la energía potencial en energía cinética. Pero la caja frena a medida que desciende por la rampa: la fricción se opone a su movimiento. Sin embargo, la energía cinética de la caja no se pierde: se convierte en energía térmica, que calienta tanto la caja como la rampa. Lo que se ha perdido aquí es la capacidad de esta energía cinética para realizar un trabajo útil: ya no puede mover la caja.

Eso, en pocas palabras, es la física de la energía. Pero hagamos las cosas un poco menos abstractas.

Acabamos de citar la opinión de Schrödinger de que los organismos que capturan mejor la energía libre (energía disponible para conversiones útiles) tienen la ventaja evolutiva. Esa es una muy buena descripción del Homo sapiens. Así que echemos un vistazo a una de las formas más importantes en las que nuestra especie ha capturado energía: la agricultura.

Los combustibles fósiles revolucionaron la agricultura

 Entre 1950 y 2019, la población mundial aumentó de 2500 millones de personas a 7700 millones. Sin embargo, más bocas que alimentar no significaba que más gente pasara hambre. De hecho, la proporción mundial de personas desnutridas en realidad cayó : del 65 % en 1950 a solo el 8,9 % en 2019.

Entonces, ¿qué explica esta drástica reducción de la desnutrición? Una respuesta es que nuestros cultivos producen más alimentos que antes. Eso, a su vez, se debe a mejores variedades de cultivos, mejores fertilizantes, mejor riego y la mecanización de la agricultura. Pero todas esas cosas son insumos . ¿Qué los hizo posibles? La respuesta son los combustibles fósiles.

La producción moderna de alimentos es híbrida : se basa en dos tipos diferentes de conversiones de energía. El primer tipo es tan antiguo como la vida en este planeta. Todo lo que comemos, desde plantas hasta animales, es el resultado de la fotosíntesis. La radiación solar impulsa la producción de alimentos como lo ha hecho desde los albores de las civilizaciones agrícolas hace 10.000 años. Sin el sol, simplemente no habría nada que cosechar.

Pero la radiación solar por sí sola no puede explicar los cultivos de alto rendimiento de hoy. También dependen de energías fósiles como el gas y el petróleo. Las máquinas que ahorran mano de obra, como las cosechadoras, requieren diésel para cosechar cultivos; también lo hacen los trenes, camiones y barcazas que llevan las cosechas al mercado. Las bombas de riego, el procesamiento de cultivos y la maquinaria de secado funcionan con gasolina. Y las fábricas que fabrican el acero, el caucho, los plásticos, el vidrio y la electrónica que se utiliza en tractores, cosechadoras, camiones, silos e invernaderos también funcionan con combustibles fósiles.

Eso es sólo la mitad de la historia, sin embargo. Los cultivos de alto rendimiento son cultivos intensamente manejados: se necesitan fungicidas, insecticidas y herbicidas para minimizar las pérdidas y fertilizantes para impulsar el crecimiento. Eso también consume mucho combustible. Toma fertilizante nitrogenado. En promedio, las granjas usan entre 100 y 200 kilogramos por hectárea, lo que lo convierte en el insumo de energía indirecta más importante en la agricultura. La vida vegetal es imposible sin nitrógeno. Está en cada célula viva. Está en la clorofila que impulsa la fotosíntesis y en el ADN y el ARN de las plantas. También está en sus aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas necesarias para crecer y reparar los tejidos.

El nitrógeno está en todas partes: más del 80 por ciento de la atmósfera del planeta se compone de este compuesto incoloro e inodoro. Sin embargo, la cosa es que la encuentras principalmente en su forma no reactiva, una forma que las plantas no pueden usar. Para que el nitrógeno esté disponible para las plantas, debe dividir el enlace entre los dos átomos de nitrógeno y desbloquear el nitrógeno libre . En este estado, puede combinarse químicamente con otros elementos y formar compuestos de nitrógeno reactivos y accesibles para las plantas, como amoníaco, nitratos y nitritos.

Algunos procesos naturales, como los rayos, desbloquean nitrógeno libre, pero en realidad no se pueden aprovechar los rayos como insumo agrícola. Lo que sí puedes hacer, en cambio, es sembrar cultivos fijadores de nitrógeno , como la alfalfa. Las raíces de estas plantas albergan bacterias que convierten el nitrógeno en amoníaco, “fijando” el nitrógeno en el suelo. Pero eso lleva tiempo: hay que dejar de cultivar, digamos, trigo y sembrar alfalfa.

A principios del siglo XX, científicos alemanes descubrieron cómo producir fertilizantes nitrogenados sintéticos. En pocas palabras, mejora el gas natural combinándolo con nitrógeno del aire. De repente, había tanto fertilizante como la humanidad necesitaba. El resultado: el rendimiento de los cultivos se disparó, llevándonos al punto en que casi podemos alimentar a ocho mil millones de personas. Pero eso tuvo el costo de una dependencia cada vez mayor de los combustibles fósiles. Hoy en día, la producción de fertilizantes representa casi el 1,5 % del suministro de energía de todo el mundo y una gran parte del gas natural que quemamos cada año.

La revolución agrícola impulsó la urbanización

 Los combustibles fósiles impulsaron lo que se conoce como la revolución verde: el enorme aumento en el rendimiento de los cultivos en todo el mundo durante el siglo XX. Sin embargo, el desarrollo agrícola no solo cambió qué o cuánto comemos. También cambió cómo y dónde trabajamos. Para tener una mejor idea de estos cambios generales, acerquémonos a uno de los muchos lugares donde se desarrolló la revolución: los Estados Unidos.

Es 1801 y estamos en el oeste de Nueva York. Más precisamente, estamos a orillas del Genesee, un río que discurre por un fértil valle salpicado de pequeñas granjas de cultivo de trigo harinero. Los agricultores aquí son estadounidenses, pero cultivan su trigo de la misma manera que lo hacían sus antepasados ​​en Europa. De hecho, lo cultivan casi exactamente como lo hacían los antiguos egipcios hace más de 2000 años.

Empiezan atando un arado de madera con un borde cortante chapado en hierro a dos bueyes y conduciéndolo por sus campos. Luego siembran la semilla que han guardado el año pasado. Luego, cosechan el trigo con hoces antes de cortarlo y atarlo. Después de secarse, se transporta al granero y se trilla. La paja se apila y el grano se avienta: el proceso de separar las semillas de trigo de sus duras cáscaras se conoce como paja. Finalmente, el trigo se mide y se pone en sacos.

Todo se hace a mano. Nada está mecanizado y todo funciona con la radiación solar. En total, se necesitan 120 horas de trabajo humano más 70 horas de trabajo de bueyes por hectárea. Eso es alrededor de diez minutos de trabajo por kilogramo de trigo, que es lo que necesitarías para hornear dos hogazas de pan.

Avance rápido un siglo. Ahora estamos en el valle del Río Rojo en el este de Dakota. La agricultura ya ha avanzado mucho. Los agricultores de trigo utilizan equipos de cuatro poderosos caballos para tirar de arados de acero de múltiples rejas. También disponen de sembradoras mecánicas y cosechadoras. También han llegado los combustibles fósiles: las trilladoras, por ejemplo, ahora funcionan con máquinas de vapor alimentadas con carbón. Con 1.000 kilogramos por hectárea, los rendimientos del trigo harinero siguen siendo relativamente bajos, pero se requiere mucho menos trabajo humano para asegurar una cosecha de trigo. Ahora, son solo 22 horas por hectárea, aproximadamente una séptima parte de lo que era en 1801. En otras palabras, los agricultores están invirtiendo entre uno y cinco minutos de su trabajo por kilogramo de trigo.

Presionemos el botón de avance rápido por última vez, llevándonos hasta 2021. Esta vez, estamos en Kansas, el corazón del país del trigo estadounidense. El mundo de hace incluso cien años ha desaparecido por completo. El Departamento de Agricultura de EE. UU. dejó de contar la cantidad de animales de tiro en las granjas estadounidenses en 1961, que es prácticamente cuando los tractores que consumen diésel se volvieron omnipresentes. Cada parte del proceso ahora está mecanizada, incluida la aplicación de fertilizantes inorgánicos. Las cosechadoras se encargan de la cosecha y la trilla antes de cargar directamente el grano en los camiones. Una hectárea ahora produce 3.500 kilogramos y requiere solo dos horas de trabajo humano. ¡Eso es solo dos segundos por kilogramo de trigo!

El resultado de estas notables mejoras fue que la agricultura requería menos manos y producía más alimentos. En los Estados Unidos, alrededor del 83 % de los estadounidenses trabajaban en la agricultura en 1801; para 2021, todo eso había caído a solo el 1 %. Esta misma historia se replicó en todo el mundo, desde Dinamarca hasta China y desde Argentina hasta India. Los combustibles fósiles, entonces, lo cambiaron todo. Impulsaron la mecanización de la agricultura y el aumento de los rendimientos. Pero también rompieron la antigua conexión de la humanidad con la tierra, empujando a miles de millones de personas a las ciudades para encontrar un nuevo trabajo en las industrias innovadoras que dieron forma al mundo moderno.

La electricidad hace girar el mundo moderno

 Los trozos de carbón y los botes de gasolina son depósitos bastante tangibles de energía química. Cuando se queman, liberan energía térmica, el calor que impulsa las locomotoras o los vehículos de motor. Es lo mismo con el agua que cae. Podemos imaginarnos fácilmente la rueda hidráulica que convierte la energía gravitacional del río en la energía mecánica que hace girar una piedra de molino.

La electricidad es diferente. Es menos intuitivo. Incluso los físicos no pueden responder a la pregunta de qué es exactamente la electricidad ; solo pueden describir cómo interactúa con el mundo. Pero eso es suficiente para aprovechar su poder que altera la vida. Y los efectos de eso se pueden ver en todas partes.

Como fuente de energía, la electricidad tiene muchas ventajas. Siempre está limpio, por ejemplo, y sobre todo muy eficiente. Una simple pulsación de un interruptor o la pulsación de un botón es suficiente para activar termostatos, motores, calentadores y luces. No hay necesidad de almacenamiento voluminoso de combustible y nada que llevar. Y a diferencia, digamos, del carbón o del gas, no hay peligro de combustión incompleta, la fuente del mortífero monóxido de carbono. 

Sus usos han transformado nuestro mundo. Tome solo una aplicación: iluminación. Antes de la iluminación eléctrica, dependíamos de velas de cera, lámparas de aceite y cilindros de queroseno para borrar la diferencia entre el día y la noche. Todos eran costosos, ineficientes y, a menudo, peligrosos. También eran débiles. Las luces de gas de las primeras ciudades industriales, por ejemplo, eran diez veces más eficientes que las velas. Las luces fluorescentes de hoy, por el contrario, son 500 veces más eficientes. Luego están las lámparas de sodio que usamos para iluminar las ciudades por la noche, ¡que son 1000 veces más eficientes!

Sin embargo, la conversión de energía que realmente marcó la diferencia en la vida moderna es la conversión de electricidad en energía cinética mediante motores eléctricos. La maquinaria electrizante para levantar, prensar, cortar y tejer diversos productos hizo que las fábricas fueran más limpias, más baratas de operar y más rápidas. Los tranvías eléctricos, por su parte, permitían moverse por vastas ciudades, llevando a los trabajadores hasta las puertas de aquellas fábricas. Entre 1900 y 1930, la electrificación duplicó la productividad manufacturera estadounidense. Para 1960, se había cuadriplicado.

Es difícil exagerar cuánto hemos llegado a depender de la electricidad. Hoy, las economías de los países desarrollados están dominadas por el sector servicios. Y ese sector depende totalmente de la electricidad. Desde ascensores hasta escaleras mecánicas, compactadores de basura, cintas transportadoras en almacenes y unidades de aire acondicionado, todo funciona con electricidad. Los autos regulares ahora contienen entre 20 y 40 motores eléctricos. Y los hogares dependen de él para calefacción, refrigeración, iluminación y muchas otras tareas más pequeñas.

La electricidad también mueve recursos importantes. Sin potentes bombas eléctricas, las ciudades no podrían suministrar agua a las tuberías municipales. Esas bombas también mueven combustibles fósiles -sobre todo gas licuado- desde el punto de extracción hasta los lugares donde se utilizan: fábricas y hogares. Si una región densamente poblada experimentara una severa reducción del suministro de electricidad durante unos pocos días, se vería sumida en el caos. Si una nación entera experimentara tal escasez, estaríamos frente a una catástrofe sin precedentes. Sin embargo, a pesar de su profunda importancia, la electricidad todavía suministra solo una parte relativamente pequeña del consumo de energía global final: solo el 18 %. Pero si la historia sirve de indicador, los modos de conversión de energía seguirán cambiando en el futuro.